一鼓 -ichiko-｜ 忍びの少年少女たちが、戦乱の世を巡る旅と成長の物語。

九章

三幕 丹古

　潮の匂いが、風に混じっていた。

　荷を積んだ久留米(くるめ)の商船は、春日の湊を離れ、ゆるやかに海を割って進んでいく。

舳先が波を切るたび、白い飛沫が陽光に散った。

　かつて閉ざされていた岩倉への渡し路。

　今は、何事もなかったかのように船が行き交っている。

　その“自然さ”が、戌助(いぬすけ)にはかえって気味が悪かった。

「久留米の船、立派ねぇ」

　少し離れたところで、コウが船体を見上げ、風に笑っている。

　やがて海の向こうに、ぼんやりと陸地が浮かんだ。

　岩倉領だった。

　荷を降ろしたあと、一行は港外れで荷車へ乗り換える。

馬の蹄と車輪の軋む音に揺られ、身を任せるうちに時間が過ぎていった。

　気づけば、空は夕暮れに沈み始めている。

　そして、関所を抜けた瞬間――空気が変わった。

「丹古(たんご)です」

　ムツが言う。

　戌助とコウは、思わず上を見上げた。

「ここが……」

　丹古は、ひとつの街ではなかった。

　幾度も壊され、継ぎ足されたものが、剥き出しに重なっている。

　木造の上へ石が積まれ、さらに布屋根が覆いかぶさる。

通路はねじれ、階段は絡み合い、上下の感覚すら曖昧だった。

　異なる言葉と匂い、人の熱気が渦を巻く。

　街というより、積み重なった時間そのもののようだった。

「まずは宿を取りましょうか」

　ムツが慣れたように言う。

　その視線は、すでに人の流れと荷の動きへ向いていた。

「私は少し商いの手続きがありますので、ここで」

「え、もう？」

　コウが振り返る。

「ええ。夜には戻ります」

　そう言って、ムツは人波へ消えた。

「行っちゃった」

　コウが軽く手を振る。

　戌助は、その背を見送ったまま何も言わなかった。

　街に残された二人は歩き出す。

　戌助は瓦版へ視線を向け、人の流れと言葉の断片を拾っていった。

　だが、そこに大きな動きはない。

　――岩倉は変わりない。

――伊織(いおり)が支えている。

それ以上の話は、どこにも出てこなかった。

（……静かすぎる）

　そう思う一方で、それ以上踏み込めないまま時間だけが過ぎていく。

「ねえ、見て！」

　コウの声で、戌助は視線を戻した。

　少し先の屋台で、甘味の看板が揺れている。

「だんごあった！」

　コウは目を輝かせ、無邪気に駆け寄っていく。

「ねえこれきれい……！　どれにする！？　これとかどう？」

　気づけば二人は、橋の欄干に並んで身体を預けていた。

　もう、星が出ている。

灯りの点き始めた丹古の下層街を見下ろしながら、団子を口へ運ぶ。

　戌助が、不意に言った。

「稲吉(いなよし)のこと、ほんとに覚えてない？」

　コウは団子を頬張ったまま顔を上げる。

「うーん、どんな子？」

「……」

「あ、これ蜜柑入ってる。食べる？　美味しいよ」

　コウは返事を待たず、団子を差し出した。

戌助は受け取り、小さく息を吐く。

　“子”。その呼び方が、妙に噛み合わなかった。

「少なくとも、“子”って感じじゃないかな……」

　言いながら、思わず口元が緩み、肩の力が抜けた。

（焦っても仕方ないか……）

　甘さが舌に広がる。

　その時だった。

「始まるぞ！」

　誰かの声が響き、通りの向こうで人々が一斉に走り出した。

　街の空気が、一気に変わる。

「今日あの、春日のやつだろ！」

「また死人が出るぞ……」

　ざわめきが波のように広がっていく。

「何？」

　コウが身を乗り出す。

だが、人の流れはすでに一方向へ押し寄せていた。

「行ってみる」

　戌助は、手早くだんごの包みをしまい、歩き出した。

　その先にあったのは――街の最上層。

積み上がった建物の頂に、円形の巨大な建物が鎮座している。

　闘技場だった。

　正面には、石を削り出した獅子の像。

口を開けたまま、観る者を睨みつけている。

入口はすでに閉ざされており、正面からは入れない。

　コウは戌助の肩を軽く叩き、屋根の縁から漏れる光を指さした。

　重なり合った屋根を駆け、増築された通路の縁を飛び越えていく。

入り組んだ上層の隙間から内部へ身を滑り込ませた直後。

　――歓声が渦を巻いた。

　熱気と興奮が、空間そのものを揺らしている。

　そこにいたのは、ひとりの闘士だった。

　獣の毛皮を幾重にも重ねたような外套をまとい、素顔は完全に隠されている。

　だが、その動きは異様に滑らかだった。

　剣の軌道。

　間合いの取り方。

　そして――握られた刀。

　閃く刃へ、戌助の視線が止まる。

鍛え方が、明らかに異質だった。

　小郡(おごおり)の忍衆が使う物に近い。

だが、違う。

　視線が、刃から離れない。

　――確かめなければならない。

　戌助の視線が鋭くなる。

「……出る」

「え？」

　戌助は、するりと建物の外へ出る。

「あの闘士の近くに行ってみる」

「ええ！？」

　コウの声が裏通りに響いた。

だが、戌助は眉ひとつ動かさない。

「……ああ」

　ふいに、聞き慣れた声が背後から落ちる。

　振り向くと、人の流れの向こうにムツが立っていた。

すでに商談は終えたらしく、静かにこちらを見ている。

「こんなところに」

「雪松(ゆきまつ)様！」

　コウがぱっと顔を明るくする。

　だが戌助は間を置かず、まっすぐに言った。

「ムっ――雪松さん。この闘技に参加する方法、知ってる？」

　一瞬、空気が止まる。

　ムツの視線が、二人をゆっくりと見渡し、わずかに眉を寄せる。

「……おやめください」

　声は穏やかだった。

だが、はっきりとした拒絶でもあった。

「ここは、ただ武を競う場所ではありません」

　人の流れの向こう、闘場へ視線を向ける。

「殺しも黙認されています。賭けはもちろん、薬のやり取りも横行していて……表に出ている以上に、ずっと深い場所です」

　それでも戌助は、ひとつ頷くだけだった。

「……そう」　

「そこまで知ってるなら、できるよね」

　まっすぐな瞳が、ムツを射抜く。

　言い逃れを許さない目だった。

「……」

　ムツはしばらく黙った。

困ったように視線を落とす。

　そして、小さくため息を吐いた。

「……責任は負いませんよ」

「うん」

　即答だった。

「ありがとう。……たぶん、三人で行かなきゃ駄目なんだ」

「はい、……ぇえ！？」

　今度はムツが声を上げた。

「私は遠慮したいんですけど……武術は、たしなみ程度にしか――」

「無駄よ。あの子、決めたらもう曲がらないから」

　コウがぴしゃりと遮る。

　ムツはしばらく言葉を失ったあと、

「……頑固ですね」

　半ば呆れたように漏らした。

　戌助は、もう一度だけ闘場のほうを見る。

　あの闘士。あの刀。

（……あれが、そうであれば、三人でなければ）

　脳裏に、並んで歩いた影がよぎった。

　ひとりでは届かなくても、三人なら、きっと届く。

　遠くで、再び歓声が上がる。

夜の丹古が、さらに深くざわめき始めていた。

その中心へ、自分たちは足を踏み入れようとしている。

　何が待っているのかも分からないまま。

　――だが、もう引き返すつもりはなかった。