一鼓 -ichiko-｜ 忍びの少年少女たちが、戦乱の世を巡る旅と成長の物語。

九章

二幕 知らない人

　山間の道を抜けると、風の匂いが変わった。

　湿った土と、青い竹の香り。

ざわり、と葉が擦れる音の向こうに、見慣れた門が現れる。

「……」

　戌助(いぬすけ)は、わずかに足を止めた。

（……変わらない）

　門も、空気も。

　胸の奥の張りがほんの少しだけ緩み、ようやく息をついた。

「ここが、小郡(おごおり)ですか」

　隣で、ムツが静かに問う。

　門番がこちらに気づき、手を挙げて声をかけた。

「若ー！　お戻りでしたか！」

　近くにいた忍たちも、次々と頭を下げた。

「若が戻られたぞ」

　戌助はそれを受け、

「ただいま戻った」

　とだけ返した。

「若…… 」

　ムツは目を瞬き、そっと姿勢を正した。

　門をくぐると、竹の影が揺れ、村の気配が流れ込んできた。

　炊事の煙。

鍛錬する者の声。

木の軋む音。

どれも、知っている。

　何も、おかしくない。

おかしいのは、自分のほうなのではないかと思うほどに。

「……戌助？」

　ふいに声をかけられ、顔を上げる。

　山道のほうから、山菜でいっぱいの籠を抱えたコウが歩いてくるところだった。

袖をたくし上げ、頬にはうっすらと土がついている。

　目が合った瞬間、ぱっと表情が明るくなった。

「戌助！　おかえりー！」

　駆け寄ってきて、その勢いのまま目の前で足を止めた。

「よかった、戻ってたんだ！　どこ行ってたの？」

「……」

　ほんの一瞬、言葉を選ぶ。

　だがその前に、ふと、問いがこぼれた。

「稲吉(いなよし)は」

「……え？」

　コウはきょとんとする。

「一緒に、岩倉の任務に行ったよね」

　風が、竹を鳴らした。

「誰？……何の話？」

　冗談のように、軽い声だった。

だが、目は本気で分かっていない。

「……」

　戌助は、何も言えなかった。

言葉が、落ちる場所を失っていた。

　沈黙を破るように、コウの視線が横へ流れ――ムツを見る。

「……で、その人は？」

「……迷って、送ってもらった」

　戌助は手を後ろに組み、ぽつりと答える。

　コウが目を丸くした。

「え？」

「ええ！？　なにそれ！　あんた、忍でしょ！？」

　笑いながら、軽く肩を叩く。

「もー、しっかりしてよ」

　そのやり取りは、いつもと変わらない。

変わらないはずなのに。

　戌助は、ほんの少し視線を落とした。

「おお」

　背後から声がかかる。

　振り向くと、コウの祖父――師匠がゆっくりと歩いてきた。

「若、遅かったな」

　師匠はムツを見やった。

「おお久留米(くるめ)の……六ツ門(むつもん)家のご子息か」

「はい。ご無沙汰しております」

　ムツは深く礼をする。

「父が、平次郎殿には世話になったと」

「そうか」

　コウの顔色が変わった。

「え……、六ツ門って、じゃぁあなた六ツ門雪松(むつもん ゆきまつ)様？」

　はっとして、慌てて袖で頬の泥をぬぐい、乱れた髪を整えようとする。

だが、うまくいかず、かえって乱れる。

「ちょ、ちょっと待って……」

　小さく呟きながら必死に整えようとする様子に、ムツはわずかに微笑んだ。

　気づいた様子も見せず、そっと距離を保ったまま、

「山から戻られたところですか」

「あ、はい……！」

　コウは少しだけ背筋を伸ばす。

「しっかりしておられる。

――すぐにでも良いご縁が見つかりそうだ」

　さらりと言う。

　一瞬の間。コウの頬がほんのり赤くなる。

「ちょっとやめてください……！

急に、そういうの……」

　視線を逸らしながらも、まんざらでもない様子で袖口をいじった。

「失礼しました。商いの癖で」

　ムツはやわらかく笑う。

　誰にでも向けられる、綺麗な笑い方だった。

　そのやり取りを見て――戌助は、わずかに息を止めた。

（……知らない顔だ）

　ムツは、こんなふうにうまくはなかった。

もっと、まっすぐで。

そのくせ、不器用で。

気遣っているつもりで、肝心なところが抜けているような。

　……そんな人だった。

「では、私はそろそろ」

　ムツが静かに言う。

「もう？　今度はどちらへ？」

　コウが少し名残惜しそうに聞いた。

「次は岩倉領の丹古(たんご)へ向かう予定でして」

「丹古！？　え！　あの南蛮の町！？」

　ぱっと顔が明るくなる。

「ええ。珍しい品も多く」

　ムツは少しだけ考え、続けた。

「甘味もありますよ。

甘く煮た果実を使った、だんごなど」

「へえ……そんなのあるんだ」

　コウが目を輝かせた。

　何気ない会話だったが、戌助の指先が小さく動いた。　

（……だんご）

　胸の奥に、かすかな引っかかり。

（……知っている）

　理由は分からない。

けれど、確かに。

　その瞬間、コウが振り返った。

「ねえ、戌助、昔からだんご好きでしょ」

　にやりと笑う。

「……」

「行こうよ！

ちょうどいいじゃん、護衛にもなるし！」

　戌助の背中をどんと押し、その勢いのまま、ムツを見る。

「ね？」

　ムツは一瞬だけ考え、

「……護衛が増えるのは、助かります」

　と応じた。

「決まり！」

　コウは満足そうに笑う。

　その横で、戌助は何も言わない。

ただ、歩き出すふたりの背を、少し遅れて追った。

　並んでいるはずなのに。

　手を伸ばせば届く距離のはずなのに。

　その背中は、やけに遠く感じられた。