一鼓 -ichiko-｜ 忍びの少年少女たちが、戦乱の世を巡る旅と成長の物語。

八章

二幕 亡命

　伊織(いおり)の胸の奥が、静かに波打っていた。

　ここを出れば、もう戻れない。

　夜の天守。

その縁に立ち、伊織は目を伏せた。

　城下の灯りが揺れている。

　穏やかなはずのその光が、どこか火のように赤く滲んで見えた。

燃え広がる前触れのように。

　ゆっくりと、空を仰ぐ。

　夜空には、天の川が淡く流れていた。

「……行きます」

　誰に向けたものでもない。

だがそれは、別れであり――始まりでもあった。

　一歩後ろ。

わずかにずらした位置に、戌助(いぬすけ)が立っている。

　何も言わない。

だが、その気配だけで十分だった。

　息を潜めた気配が、いくつも重なる。

　自分は、ひとりではない。

　その事実が、静かに背を押した。

　天守の屋根は、月光を受けて鈍く光っている。

　その上を、影が滑った。

音もなく、ただ気配だけが連なっていく。

　足を踏み出すたび、全員の衣がかすかに鳴る。

風が抜け、袖が揺れた。

　静かな羽音とともに、ムツの肩に黒い影が降り立った。

「戻ったか」

　鴉が短く鳴き、ムツは小さく頷く。

「今、いけるよ」

「上等」

　稲吉(いなよし)が、口の端を上げた。

「急ごう」

　戌助の声で、全員が動く。

　屋根の縁に、鍵縄が落ちた。

闇へ溶けるように、一人、また一人と降りていく。

　その中で――

「……っ」

　端間(はたま)の動きが鈍った。

　足場を探る指先が、ぎこちない。

　その横を、影がひとつ抜ける。

「半べそかいてるやつ、だーれだ」

　軽い声とともに、稲吉がするりと先へ降りていく。

「うるせぇ……！　船酔いするやつに言われたくねえよ！」

　小声で噛みつく。

「は。言うじゃんか」

　下から、笑う気配。

「足元、よく見とけ。落ちたら死ぬぞ」

　からかうように言う。だが、目は逸らさない。

　端間は、唇を噛み――踏み出した。

　そのすぐ後ろで、ぐらり、と福童(ふくどう)の影が揺れた。

「は……っ」

　崩れかけた腕を、ムツが軽く支える。

「大丈夫ですか」

「……ありがとうございます」

　福童が息を整えるころには、ムツはもう前を見ていた。

　最後に残ったのは、伊織。

その左右に、影が寄る。

　コウと、戌助だ。

「ゆっくりでいい」

「手、ここ持って」

　コウが、そっと縄へ触れさせる。

　伊織は、小さく頷いた。

　縄を握る。

　深く息を吸い――一歩、踏み出す。

　夜へ。

　やがて、地上が近づく。

屋根伝いに抜ければ、その先は近い。

　だが前方に、黒い塊が浮かび上がる。

　鐘楼(しょうろう)だ。

　高く組まれた木組み。

その中央に吊られた大鐘が、闇の中へ沈んでいた。

　風が抜けるたび、低く鈍い音がかすかに鳴った。

「……鳴らされたらまずいですね」

　ムツが、小さく呟く。

　この鐘は、合図だ。

一度でも響けば――城中に異変が伝わる。

　戌助の手が上がった。

　散開。

「――誰だ」

　影が、動く。

　木組みの陰から、数人の兵が現れた。

そして――その視線が、福童に止まる。

「……福童様？」

　一瞬、ためらいがあった。

だが、次の瞬間には消えた。

「――裏切り者だ！」

　声が裂け、空気が変わった。

躊躇なく刃が抜かれ、踏み込まれる。

（早すぎる）

　稲吉が、舌打ちを飲み込む。

　間違いなく、読まれている。

　一瞬の交錯、その中で。

「ここは、私が」

　福童が前に出た。

「無茶です！」

　ムツが返す。

「こんなところで終わらせる気ですか」

　福童が鐘へ視線を向ける。

　兵の動きも、同じだった。

狙いは――鐘。

「……っ」

　福童が踏み出す。

最短で間合いを詰め、刃が交わった。

　火花が散る。

そのまま身体を滑り込ませ――鐘と兵の間へ割って入る。

　ぐっ、と堪えた。

「行きなさい！」

　珍しく、声を張る。

　その一言で、決まった。

「……行こう」

　戌助の影が動く。

鐘楼の縁を抜け、次の闇へ。

　一行の影が消える。

　その時。

「……はぁ」

　場違いな溜息が、空気を割った。

「やっぱり、一人じゃ無理よ」

　福童が、目を見開く。

「……おコウさん」

　振り返ると、朱鷺(とき)色の着物が風にふわりと揺れていた。

　屋根の影から、何でもないように現れる。

気配を殺したまま、当たり前の顔で。

「先に行ってください……私はここで……」

「だめ」

　ぴしゃりと返す。

「一人で全部背負って、勝手に終わる顔してる。

ほんと、男ってそういうの好きよね」

　福童は、息を止め――目を逸らす。

「……裏切り者ですよ、私は」

　コウは呆れたように、肩を回しながら隣へ並ぶ。

「知ってる。……でもね。悪い人じゃない」

「……」

「女の勘」

　少しだけ笑って、軽く言い切る。

あまりにも、あっさりとしていた。

　福童は、言葉を失った。

　それから――ふ、と力が抜ける。

「……そうですか」

　コウが、刀に手をかけた。

　細い腕。だが――抜いた刃は、大太刀。

重いはずのそれが、まるで重さを持たないかのように持ち上がる。

　構えが低く落ちる。

軸は、微塵もぶれない。

　空気が変わった。

　兵のひとりが、思わず息を呑んだ。

（……女？）

　違う。

　“そういうものではない”と、本能が告げる。

　コウは、笑いながら一歩踏み込んだ。

「じゃあ――さっさと片づけましょ」

　遠くで、刀がぶつかる音が響いていた。

　その音を背に、戌助たちは駆けていた。

石壁の影を縫うように、通路を進んだ。

　やがて――壁の低い位置に、黒く口を開けた穴が見える。

「ここだ」

　稲吉が、身をかがめた。

　水抜きか、通気用か。人の通る道ではない。

だからこそ、見張りも薄い。

　ひとりがやっと通れる幅だった。

　戌助が先に入り、伊織を導く。

続いて稲吉。ムツと端間が、最後尾についた。

　中は、息が詰まるほど狭かった。

背を丸め、膝を引きずるように這っていく。

　冷たい石が、衣を擦った。

　しばらくして、戌助の動きが止まった。

　全員、静止する。

　前方の格子の向こうに、灯りがついていた。

　影が、動いている。

「……こっちも見張りがいるな」

　稲吉が、ほとんど息だけで言う。

　穴の出口は、小さな裏路地へ繋がっていた。

だが、その路地は――兵で埋まっていた。

　数人どころではない。

巡回まで混じっている。

　ここを抜けるには、音もなく複数を倒す必要がある。

不可能ではない。だが――時間が足りない。

　背後から、また音がした。

　遠い。

だが、確実に近づいている。

　挟まれる。

　稲吉が、舌打ちした。

「……詰みかけてるな」

　ふと、

「武器庫」

　ムツが小さく言った。

　全員の視線が向く。

　ムツは、地図の記憶を辿るように言った。

「後ろの道、右に曲がったとこ。

確か兵の詰所に近い。火薬もあるよね？」

　問われた端間が返す。

「あるよ。でも、なんで？」

　一拍。

「――そこ、騒がせれば」

　前の見張りも、後ろの追手も、引き剥がせる。

　戌助が、目を細めた。

「陽動……」

　ムツは頷いた。

「派手にやれば、戦力がそっちへ向く。皆はその間に抜けてください」

「は？……お前が残るつもりか？」

　稲吉が眉を上げた。

「うん」

　返事に、躊躇いはない。

ただ――ほんの一瞬だけ、視線が前へ流れた。

　戌助の背へ。

　その癖を、稲吉は知っている。

「お前、本当は行きたいんだろ。

……先、行けよ。俺がやる」

　ムツは、静かに首を横へ振った。

「稲吉。

頼りにしてる」

　真っすぐすぎる言葉だった。

「……ん……？は？」

　稲吉は口をぽかんと開け、四つ這いのまま振り返る。

伊織も戌助も、思わず目を瞬いた。

「俺と抜けるより、稲吉といた方が確実でしょ」

　理屈だった。

だからこそ、強い。

　稲吉が、息を吐いた。

「……任しとけ」

「お、俺も……！」

　端間が、絞り出すように声を上げた。

　伊織の視線が、引き止めるように揺れる。

しかし、戌助はゆっくりと頷いた。

　決まりだった。

　ムツと端間は、来た通路を引き返していた。

　やがて、ひらけた一角へ出る。

　積み上げられた木箱。縄で縛られた荷。

火薬の匂いが、かすかに鼻を刺した。

「……ここだよ」

　小さく、端間が言う。

　二人は荷の影に滑り込んだ。

　足音が近づく。

見張りが二人。

　ムツが、静かに背の弓を取る。

　指先で弦を引く。

きり、と張り詰めた音が鳴った。

　端間は、思わず息を呑む。

　次の瞬間。

　ひゅ、と空気を裂き――一人目。

　喉元を外し、肩口へ。

男の体がびくりと跳ね、声も上げずに崩れる。

　間髪入れず、二射目。

　こちらも同じ。

急所を外し、確実に落とす。

「……眠るだけ」

　何でもないように言う。

その横顔は、やけに静かで。

（……すげぇ）

　端間は思わず見入った。

「行ける？」

ムツが視線だけで促した。

「あ、ああ」

端間は頷き、荷の間へ滑り込む。

　火薬の匂い。

縄の束。

重さ、質感――

「……これだ」

　目当てを見つける。

「頼むね」

　ムツはすでに外へ目を配り、弓を構え直していた。

　端間は火打石を取り出した。

　一度、息を整える。

　打つ。

　火花。

　小さい。

　もう一度。

　火花が、縄の端へ移る。

じわり、と赤く染まった。

「……よし」

　だが、弱い。燃え広がらない。

（早く……！）

　焦りが滲んだ、その時。

「おい」

　背後からの声に、肩が跳ねる。

振り返る間もなく、襟を掴まれた。

「端間じゃないか、お前また悪戯を――」

　言いかけた、その瞬間。

縄の火が、走った。

「――やべ」

　端間が身を引いた、次の瞬間。

　轟音。

　闇が、弾けた。

　閃光と熱が一気に吹き抜け、兵が吹き飛んだ。

　端間も、ころころと地面に転がった。

「――っ、ははっ……！」

　顔を上げる。

　煙。

炎。

叫び声。

　何が起きたか分からないまま、兵たちが右往左往していた。

　その向こうで、ムツが振り返った。

　一瞬、目が合う。

　ムツは、にや、と笑い吹き出した。

「やばっ！！」

　端間も、笑った。

腹の底から込み上げる。

「はははっ……！　やっべぇ！」

　ムツが槍を引き抜く。

折りたたまれていた柄が、音もなく伸びた。

「行くぞ」

　端間も立ち上がる。

刀を握る手は、まだ震えている。

それでも――顔は、笑っていた。

「……おう！」

「突っ込めーーー！」

「うおおおおっ！！」

　二人同時に、踏み出す。

　そのまま――煙の中へ、かき消えるように突っ込んでいった。

　稲吉は軽く息を吐き、腕で血の飛沫を拭った。

「……終わりか」

　着物の裾についた汚れを、ぱん、と払い、肩の力を抜いた。

　足元には、倒れた巡回兵が数人。

　戌助は周囲を一瞥し、すぐに伊織へ視線を戻した。

「大丈夫ですか」

「……ええ」

　返事の直後、どん、と腹へ響く音が遠くで弾けた。

　遅れてもう一つ。

鈍く、重い爆ぜる音。

　三人とも、顔を上げた。

「……やってるな」

　稲吉が呟く。

　かすかに――笑い声のようなものが、混じった気がした。

「無事のようですね」

　伊織が、胸をなでおろす。

「ああ……」

　短く返しながらも、稲吉の視線は動いたままだった。

「――いや、変だ。

散ってねぇ――寄ってる」

　耳を澄ませば、遠くで足音が重なっていた。

一方向ではない。あちこちから、じわじわと集まってくる。

　空気が、冷える。

　戌助の目が細まった。

「……どこまで読まれてる……」

　答えは返らない。

だが――足音は、確実に近づいていた。

「行きましょう」

　戌助が言う。

　三人は進む。

　その足取りを待っていたかのように、周囲の気配が閉じた。

　石の階段を下りるにつれ、空気は湿り気を帯び、

ひやりと肌へまとわりつく。

　鉄の匂い。

　地下牢だった。

　格子の向こうに、人影が並んでいる。

　痩せた者。力なく座り込む者。

虚ろな目だけが、格子の向こうを見ていた。

「……伊織様、か……？」

　ふと、一人が声を上げた。

他の者も続き、ざわめきが広がる。

　――城下で見た人々とは、まるで違う視線だった。

　怯えでも、憎しみでもない。

顔を上げる者たちの目には、ただ、まっすぐな光があった。

「……姫様！！」

　喉の奥で絞るような声。

信じきれないようで、それでも縋るような響き。

　その目は、濁っていない。

ここにいる理由が、否応なく伝わってくる。

　伊織の足が止まる。

　格子の前へ歩み寄った。

　胸の奥に、じんわりと何かが広がっていく。

「……」

　伊織は一瞬だけ目を伏せた。

　囚人の手を取り、顔を上げる。

「必ず、戻ります」

　はっきりと、揺るがない声だった。

沈んでいた空気が、わずかに揺れた。

「っ……どうか、ご無事で……！！」

　声が、震えながらも力を取り戻していく。

伊織の手を握る白い指にも、わずかな熱が戻っていた。

　そこにあったのは、確かに――希望だった。

　伊織の瞳に、温かな灯がともった。

頭を垂れた花が、息を吹き返すようだった。

　少し離れた場所で、戌助はその様子を見ていた。

（……よかった）

　張り詰めていたものの奥に、まだ折れていないものが残っている。

　胸の奥が、静かにほどけた。

　伊織が背を向ける。

　もう、迷いはなかった。

　三人は地下牢を抜け、石の通路を進み――やがて外へ出た。

　夜気が、肌に触れる。

　――違和感。

　静かすぎた。

風の音だけが、やけに大きく聞こえる。

人の気配が、ひとつもない。

　戌助の足が止まった。

「……待って」

　伊織の腕を引く。

その動きが、いつもより速い。

　稲吉も同時に視線を走らせた。

　一度では足りない。

もう一度、周囲を見る。

「……おかしい」

　吐いた息が、浅い。

　次の瞬間。

ぱん、と乾いた音が夜を裂いた。

　地面が弾け、石片が跳ねる。

「――っ！」

　伊織の体が揺れた。

　続けざまに、二発、三発。

火花が散り、白い煙が夜へ広がった。

　そして――見えた。

　高所、壁際、闇の中に、ずらりと並ぶ人影。

　一斉に灯る、火縄の赤。

「……おい」

　稲吉の声が低く落ち、指先が動いた。

無意識に、腰の刀を握り直している。

「多すぎだろ」

　額に、首筋に、冷たい汗がにじむ。

　数が、異常だった。

包囲は、すでに完成している。

　戌助は前へ出た。

反射のように、伊織を背へ庇う。

　その手が――強く、伊織の手を掴んだ。

ぎゅ、と。指先に、力が入りすぎる。

　すぐに、ほんの少しだけ緩めた。

だが――離さない。

　伊織は息を呑む。

その温度を確かめるように、そっと握り返した。

　戌助の呼吸がひとつ深くなり、整えるように視線を前へ戻す。

稲吉が、力みを逃がすように肩を回した。だが、その目だけは笑っていない。

「初弾抜けたら、その後は走れるだけ走れ」

　稲吉は二人を庇うように、前へ出る。

　火縄の先が、じり、と赤く燃える。

　引き金が、揃った。

　逃げ場はない。

　――来る。

　その時。

　夜が、裂けた。