二幕 痛み
案内された部屋は、質素な造りながら、隅々まで手入れが行き届いていた。
床の間には、季節の花が一輪。
ほのかに香が焚かれている。
乱れたところが、どこにもなかった。
「……本当に、この城で不幸が続いているのですか」
ムツが、ぽつりと漏らした。
鬼姫。
あまりにも不穏な噂と、この部屋の穏やかさが結びつかない。
「噂の出所を探る必要があるな」
戌助は静かに返す。
福童は一歩、室内へ進んだ。
「こちらを、お使いください」
畳の上に用意された寝具へ目を向ける。
「姫のお側に控えられるよう、この部屋をお取りしております」
そして――
「……どうか。姫を、お救いください」
初めて、福童の声が揺れた。
ムツが、わずかに目を見開く。
その言葉は、軽く受け流せるものではなかった。
戌助は、福童を見つめる。
（……この人は）
嘘を言っている顔ではない。
だが、何かを知っている。
静かな沈黙を、控えめな足音が破った。
「福童様、端間様。お時間にございます」
障子の向こうから、従者の声が届く。
福童が顔を上げた。
「……もう、そんな時刻ですか」
短く息を吐く。
端間は、わずかに顔を曇らせた。
戌助が眉をひそめる。
「城下へ？」
「ええ。姫が見回りに行きますので、早速ですが、護衛を頼みます」
「……護衛が必要なのですか」
城主が城下へ出ること自体は、珍しいことではない。
だが、福童ははっきりと言った。
「必要なのです。今は」
戌助たちは、中庭で待機していた。
石畳の上に、やわらかな影が伸びている。
日は傾き、空は淡く色づきはじめていた。
どこからか、ひぐらしの声が聞こえる。
静かで、穏やかな初夏の夕暮れだった。
やがて、襖が静かに開く。
現れたのは、伊織だった。
先ほどの打掛ではなく、小袖に袴。
袖はやや短く、裾も足さばきを妨げないよう整えられている。
その姿は、城の奥に座す姫ではなく、外に立つ者の装いだった。
「お待たせしました」
穏やかな声。
福童と端間が、静かに頭を下げる。
戌助とムツも、それに倣った。
「参りましょう」
一行が城門を抜けた瞬間。
空気が、わずかに変わった。
ざわめきはある。
人もいる。
それでも――向けられる視線だけが、違っていた。
「……」
遠巻きに。
測るように。
拒むように。
「……鬼だ」
「鬼姫様だ」
小さな声が、風に紛れる。
ムツの足が、わずかに止まりかけた。
だが、伊織は歩みを緩めない。
まっすぐに、城下へと進んでいく。
その背を見て、戌助は目を細めた。
（……変わらない）
あの時も、そうだった。
本当は怖いと、自分だけに打ち明けた。
それでも最後には、前を向いた。
私にしかできないのだと、そう言って、笑って行った。
今も、同じだ。
弱さも、痛みも、どこにも見せないまま、ただ前へ進む。
（……届いていないのか）
この人の想いは。
この国に。
胸の奥が、わずかに軋んだ。
やがて、一軒の店の前で足を止める。
軒先では、男が慌ただしく荷を動かしていた。
「くそ……間に合わん」
濡れた木箱が、崩れかけている。
あちらを押さえればこちらが傾き、どうにも手が足りない。
「大丈夫ですか」
伊織がそっと声をかけると、男の動きが止まった。
ゆっくりと顔を上げ――目が合う。
「……問題ございません」
男は、視線を逸らしたまま答えた。
先ほどまでの焦りは、跡形もない。
伊織はわずかに間を置き、言葉を継ぐ。
「困ったことがあれば、遠慮なく申し出なさい」
静かに。
はっきりと。
「我が守山家は――いつも民とともにあります」
男は、答えない。
ただ、頭を下げるだけだった。
――その時、甲高い声が響く。
「鬼姫だ！」
誰かが石を拾い、振りかぶった。
戌助の足が前へ出たが、
（――子供だ）
その判断が、遅れになった。
誰かが止めるより早く、石は放たれる。
鈍い音。
伊織の額に当たり、わずかに身体が揺れる。
血が、細く流れた。
「……っ」
端間の目が見開かれ、その手が刀にかかった。
「ふざけんな……！」
低く、震える声。
今にも抜き放とうとする、その瞬間――
「やめなさい！！」
福童の声が、鋭く空気を裂いた。
「民に刃を向けるとは――恥を知りなさい！！」
端間の動きが、止まる。
歯を食いしばりながらも、手は刀から離れた。
子どもは、怯えたように後ずさる。
だが、誰も何も言わない。
ただ、遠巻きに見ているだけだった。
その沈黙が、何より重い。
伊織は、ゆっくりと手を上げ、額に触れた。
指先に、血がつく。
伊織は、それを静かに見下ろした。
痛みに顔を歪めることもなく、ただ、手を下ろした。
「……戻りましょう」
静かに告げる。
戌助は、拳を握ったまま、何も言えなかった。
ひぐらしの声だけが、やけに大きく響いていた。
