一鼓 -ichiko-｜ 忍びの少年少女たちが、戦乱の世を巡る旅と成長の物語。

六章

一幕 伊織

　岩倉城の門は、静かに開かれていた。

　城下の喧騒を背に、戌助たちはその内へ足を踏み入れる。

　中は、思っていたよりも広い。

石を敷いた道の両脇に、詰所や蔵が並び、行き交う者の気配も、まだかすかに残っている。

　だが、進むにつれ人の声は少しずつ遠のいていった。

代わりに、衣擦れと足音ばかりが耳につく。

　戌助(いぬすけ)は、わずかに視線を上げた。

　城下とは違う、澄んだ風が流れていた。

　やがて、一行の前にもうひとつの門が現れた。

黒々とした木の扉は、固く閉ざされ、沈黙している。

「――まて」

　番兵が、槍の石突で地を打つ。

乾いた音が、低く響いた。

「この先は中門の内。許しなき者は通せぬ」

　その声には、先ほどまでの城の気配とは違う、はっきりとした“線”があった。

戌助は書状を差し出し、番兵は無言で目を通す。

「……八坂(やさか)様の御意か」

　一拍。

「通れ」

　――ぎ、と。

重い音を立てて、門が開いた。

「他の者は、ここで待て」

　ムツが、すぐに一歩前へ出た。

「え、いや、私たちも――」

「許されているのは化野(あだしの)殿おひとりだ」

　遮るように言葉が落ちる。

　ムツは、大きな目で心配そうに戌助を見る。

「……何かあったら、すぐ知らせてくださいね」

「あと、だんごも切らしたら――」

「わかってる」

　戌助はふっと笑い、短く言った。

　それでもムツは、なお言いかけて――飲み込む。

代わりに、小さく頷いた。

　一方で。

「……ちょうどいい。調べたいことがあったんだよ」

　稲吉(いなよし)が、ぽつりと呟く。

　コウが横目で見る。

「……ねえ。あのことも、でしょ」

　稲吉の視線が、ふとコウへ向く。

コウは軽く息を吐き、城下町へ目をやった。

「お七さんのこと。どうして、ああなったのか」

　稲吉はわずかに目を見開いた。

「……覚えてたのかよ」

「忘れるわけないでしょ。

約束したじゃん。一緒に突き止めるって」

　稲吉は何も言わない。

ただ、藍の手ぬぐいに触れた指先だけが、わずかに止まった。

「じゃあまた後でな」

　軽く手を上げる。

　三人は、それぞれの方向へ散っていった。

　戌助はひとり、中門の前へ残された。

　一歩、踏み出す。

　敷居を越えるその瞬間、足裏へ伝わる感触が変わった。

　砂利ではない。

　細かく均された白砂。

　整えられた松。

　揺れる紫陽花。

　――音が、消える。

　踏みしめる音だけが、妙に乾いて耳へ残った。

つい先ほどまでの城とは、まるで別の場所だった。

　戌助は何も言わず、静かに歩く。

　その背を、門の影が長く追っていた。

　やがて通されたのは、広い座敷だった。

　誰もいない。

　開け放たれた障子の向こうに、庭が見える。

白砂の上へ、風が細く線を引いていた。

　かすかに、甘い香りがした。

気のせいかと思うほど、淡かった。

風に乗ってきたのか、それとも最初からそこにあったのかも分からない。

　戌助は、わずかに視線を庭へ向ける。

　紫陽花の陰に、白いクチナシがひっそりと咲いていた。

　ただ、それだけだった。

けれど、なぜか――そこに、誰かの気配が残っているような気がした。

　そのとき、衣擦れの音が近づく。

　戌助はすぐに膝をつき、頭を下げた。

「姫様お待ちください、そのようなお振舞は――」

　障子の向こうから、侍女(じじょ)の制する声が聞こえた。

　だが、次の瞬間。

　ばっ、とそれを振り切るように足音が踏み込んできた。

「戌助！！」

　弾けるような声に、戌助は思わず顔を上げてしまう。

　そこにいたのは、黒い髪を長く垂らしたひとりの少女――伊織(いおり)姫だった。

　格式ある桃色の小袖に、空色の打掛。

だが、その表情は――明るく、ほどけていた。

「戌助……！　来てくれたのですね……！」

　子供のように駆け寄る。

その呼び方だけで、胸の奥に安堵が広がる。

　――あのときと同じだ。

　西の地から、この岩倉へ。

まだ幼かった伊織が、不安を押し隠して笑っていた道中。

振り返っては、何度も名前を呼んだ。

　――変わっていない。

　そう思った、そのとき。

「お取込み中でしたか」

　低い声が、割り込んだ。

　ぴたり、と姫の足が止まる。

　花が閉じるように表情が消え、ゆっくりと振り返った。

　そこに立っていたのは、濃い紫の小袖に黒い肩衣を纏った男。

鷹のような目だった。

「……八坂様」

　姫は静かに一歩引き、頭を下げる。

　八坂は、ゆっくりと室内へ入った。

その視線が、戌助へ落ちる。

「遠路、ご苦労。家老の八坂玄随(やさか げんずい)と申す」

　穏やかな声音だった。

それなのに、なぜか気が緩まない。

「近頃、“鬼姫”などという噂が立っていてな。

情勢も、安定しているとは言い難い」

　淡々と続く。

「同郷の者がいれば、姫の心も幾分か安らぐだろうと思い、そなたを呼んだ」

　戌助は、黙って頭を垂れる。

「しばらく、護衛を任せる」

　短い言葉。

それだけで、決定は下された。

「部屋は用意してある。案内をつけよう」

　そこで、八坂は視線を姫へ向ける。

「よろしいな」

　問いではない。確認でもない。

ただ、告げるだけの声。

　姫は、わずかに息を吸った。

ほんの一瞬だけ、何かを言いかけるように唇が動く。

　だが。

「……はい」

　それ以上は、何も言わなかった。

「では、頼んだぞ」

　八坂はそのまま去り、障子が閉まる。

　音が、やけに大きく響いた。

　しばしの静寂。

「……ふう、びっくりした？」

　ようやく、姫の肩から力が抜け、くすりと笑う。

その顔に、色が戻っていた。

　少しだけ近づく。

「ほんとに……戌助なんだ」

「久しぶり……！」

　あの日の続きが、そこにあった。

　姫は、少しだけ視線を落とす。

「八坂様はね、昔からここにいらして――

水軍の総大将だったの。強くて、でも……優しくて」

　一瞬、言葉が止まる。

「昔は……もっとよく笑う方だったのよ。

……でも」

　その目が、どこか遠くを見る。

その先の言葉は、落ちなかった。

「あ、ごめんなさい。まずは着替えましょう？」

　姫の指示で、侍女が衣を運び入れ、襖を閉める。

戌助が帯に手をかけた、そのとき。

　――ごん！！

　天井に、鈍い音が響いた。

「いったぁ……！」

　梁の影から、顔が覗く。

「ムツ……」

「あ……あの、若、心配で……！」

　きまり悪そうな顔で、ムツは畳へ降り立った。

　膝をつき、伊織へ深く礼をする。

「ご無礼をどうかお許しください」

「うちの、ムツです」

　戌助はさらりと紹介する。

　飼い犬を紹介するようなその仕草に、姫が思わず吹き出した。

「ふふ……」

　その笑い声に、空気が一段軽くなる。

「本来なら、切腹ものですよ」

　呆れた声が、障子の向こうからした。

　立っていたのは、ふたり。

「姫の小姓(こしょう)を務めております、福童春居(ふくどう はるい)と申します」

　あの船で聞いた、柔らかな声。

「端間小左ヱ門(はたま こざえもん)だ！」

　隣で、胸を張る。

「先の船では、素性も明かさず失礼いたしました。姫のお側に仕える身ゆえ、ご容赦を」

　福童は、軽く一礼した。

　戌助へ視線を流す。

「……やはり、あなただったのですね。八坂殿が招いたという方は」

　確かめるように。

しかし、踏み込みすぎない距離で。

「なあなあ！　小郡(おごおり)の若頭なんだろ！？　すげえな！」

　端間が、ぐいっと身を乗り出す。

　福童がすぐにたしなめた。

「小左ヱ門、控えなさい」

「だって本当だろ！」

　そのやり取りを、福童は小さく息をついて収める。

そして改めて、戌助へ向き直った。

「――姫を、よろしくお願いいたします」

　変わらない声音。

　だが、その奥に、確かに意志がある。

　一瞬だけ、沈黙が落ちる。

　福童はそれ以上何も言わず、静かに踵を返した。

「お部屋へご案内いたします」

　整った所作に、隙のない言葉。

　先を行く端間の足音だけが、やけに騒がしい。

その少し後を、福童は静かに歩いた。

　戌助は、何も言わずにその背を追った。