一鼓 -ichiko-｜ 忍びの少年少女たちが、戦乱の世を巡る旅と成長の物語。

五章

二幕 亡霊

　船の上では、雨脚が先ほどより明らかに強まっていた。

　細かかった粒はいつしか重さを増し、水面を打つ音が絶え間なく船底へ響いている。

　端間(はたま)は相変わらず落ち着きがなかった。

「小左ヱ門(こざえもん)、落ちますよ！」

　荷箱の上を、猿のようにひょいひょいと飛び渡る。

福童(ふくどう)が制止するが、まるで聞いていない。

「落ちねえって！」

　そのまま足を滑らせ――

「ほら見なさい」

　襟を掴まれ、宙に止まる。

「離せって春居(はるい)！！」

「静かに」

　戌助(いぬすけ)は、その様子を見ながら小さく言った。

「……にぎやかですね」

　福童は苦笑した。

「ええ。目を離すと、すぐああなります」

「あんたら、なんの商いをやってんだ？」

　稲吉(いなよし)の問いに、福童はわずかに間を置き、川へ視線を流した。

「……お答えできません」

　不意に、船がぎしりと軋んだ。

　風も波も変わらない。

だが、船だけが不自然に揺れた。

「今……揺れた？」

　コウが眉をひそめる。

　水面が、ずるりとずれた。

　ざわりと波が立つ。

　だがそれは風ではなく、内側から押し上げられるような、不自然な揺れだった。

「……何か来る」

　低く、戌助が言う。

　空気が、冷える。

　遠くの水面に、影が現れた。

　最初は霞のようだった。

それが、ゆっくりと輪郭を持つ。

　船だ。

　――いや。

　“船だったもの”が、こちらへ滑るように近づいてくる。

　裂けた帆。

歪んだ柱。

黒ずんだ船体。

　音もなく、水を裂いて進む。

「……っ、出やがった……！」

　船乗りのひとりが息を呑む。

「岩倉水軍の――幽霊だ！！」

　その言葉が落ちた瞬間、時間が歪んだ。

　音が遅れ、風も世界も粘つくように鈍っていく。

　その“隙間”に――火が走った。

　轟音。

　火縄銃が一斉に火を吹き、乾いた破裂音が遅れて空間を裂く。

「危ない！！」

　福童の声を背に、戌助は一歩前へ出る。

　次の瞬間、金属音とともに弾丸が刀へ弾かれた。

　火花が散る。

　二発。三発。

すべてを、正確に叩き落とす。

　福童の目が、わずかに見開かれる。

（……やはり、この方は春日の忍……）

　幽霊船が、さらに迫る。

　船上の影たちが、こちらを睨む。

　顔は見えない。

ただ――沈められ、焼かれ、殺された者たちの恨みだけが、そこに残っていた。

「来るぞ！！」

　船乗りが叫び終わる前に、水面が不自然に盛り上がる。

　川そのものが、ぐらりと持ち上がった。

　波ではない。

　壁だ。

　巨大な水の塊が、船を押し潰すように迫る。

「……っ」

　ムツが息を呑む。

「舵取れ！！　持たせろ！！」

　船乗りたちの叫び。

　だが、間に合わない。

　水が、覆いかぶさる――

　そのとき。

　ふっと風が止み、音が遠のいた。

　戌助の視界の端で――何かが、“立っていた”。

　輪郭はない。

形もない。

　だが、そこに“いる”と分かる。

　誰かが自分たちの前に、守るように立っている。

　その気配は、静かに首を横へ振った。

「……」

　水が、止まった。

　崩れかけた波が、力を失う。

ざあと音を立て、水はただの流れへ戻っていく。

　幽霊船がわずかに揺れ、影たちが一瞬たじろぐ。

　そして、静かに退いていく。

　音もなく、霧の中へと溶けていった。

　止まっていた風が、ようやく川面を渡った。

「……なに、今の」

　ムツが呟く。

　静寂の中、戌助だけが前を見ていた。

　何も言わない。

だが、その視線だけがわずかに揺れていた。

　しばらく、誰も動かなかった。

　水は何事もなかったように流れている。

けれど今しがたの出来事だけが、現実から浮いていた。

「……」

　コウが、へたりと座り込む。

「助かった……の……？」

　その静けさを破ったのは――

「なあああんだよ今のォ！？」

　端間だった。

　船縁にしがみついたまま叫ぶ。

「水が大波になったぞ！？　あんなの川じゃねえだろ！！」

「あとなんかいたよな！？　絶対いたよな！？」

　まくし立てて、ぴたりと止まる。

「……待てよ」

　目が、じわりと輝く。

「……幽霊船……

俺、見ちゃったってことだよな！？」

　ぐいっと身を乗り出し、一気に顔色が変わる。

「すげえじゃん！」

「っしゃー！　帰ったら皆に自慢してやろっ！」

　恐怖は、もうない。

「落ち着きなさい、小左ヱ門――あれ？」

　福童が声をかける頃には、端間はもうどこかへ走り去っていた。

　ムツが吹き出す。

　ぽつり、と笑いが漏れる。

それが、少しずつ広がっていく。

張り詰めていた空気が、ようやくほどけた。

　戌助は、ただ一度だけ、小さく息を吐く。

　その横顔を、福童は見ていた。

（……）

　言葉にはならない。

だが、その振る舞いはどこか、ひどく引っかかる。

　福童は、わずかに視線を落とした。

あの気配は、ただの自然ではなかった。

　誰かの“意志”だった。

　そしてあの瞬間、それは――戌助の前で、止まった。

（なぜ、あれは）

　そこから先が、続かない。

「おーい、岩倉の湊が見えてきたぞ！」

　船乗りのひとりが声を上げた。

　福童は、顔を上げる。

　そして、いつも通りの穏やかな声音で言った。

「皆さま、お怪我はありませんか？」

「下船の準備をしましょう」