一鼓 -ichiko-｜ 忍びの少年少女たちが、戦乱の世を巡る旅と成長の物語。

四章

一幕 霧ヶ峰

　山道は、白い霧に呑まれていた。

　足元も、先も曖昧だ。

「……ほんとに合ってんのかよ」

　稲吉(いなよし)がぼやく。

「この先で間違いない」

　戌助(いぬすけ)は短く答えた。

　そのとき、ふっと風が抜ける。

　霧が割れ――その奥に、湯気の立ちのぼる岩場が現れた。

「あれ、温泉！？」

　コウが嬉しそうに声を上げる。

　思えば、久留米(くるめ)村の一件から、皆ほとんど休めていない。

「若、一休みしましょう」

　ムツが振り返ると同時に、稲吉が一目散に駆け出した。

「もうけ！」

　着物を雑に脱ぎ捨て、足早に湯へ浸かる。

「ふう～……生き返る……」

　何気なく隣を見ると、大きな影があった。

「おや、新顔ですか」

　――次の瞬間。

「ぎゃあああああああ！！！」

　悲鳴が山に響いた。

　戌助たちが駆けつけると、湯の中に、大熊がいた。

その隣には、鶏、犬、狐。

様々な獣たちが、湯に浸かっていた。

　しかも。

「こんにちは、旅の人！」

　人のように、喋った。

「……っ」

　ムツが後ずさる。

　コウは顔色を変え、さっと戌助の後ろへ隠れた。

「また、しゃべる獣……！？」

　だが大熊たちは、あの時のキジとは違った。

妙に人間くさい、気安いしゃべり方だった。

　稲吉はそっと距離を取り、湯の端で猫のように警戒している。

　湯気の向こうで、動物たちがくすくすと笑っていた。

（……なんだ、ここ）

　戌助が目を細めた、そのとき。

「おーい！　どうかしたかー？」

　明るい声が飛んできた。

　振り返ると、ひとりの青年が駆けてくる。

　鹿毛のような髪を無造作にかき上げた、がさつそうな僧だった。

だが、戌助の顔を見た瞬間。

「……戌助？」

　足が止まる。

「……御井(みい)か」

　戌助もまた、わずかに目を見開いた。

　青年はぱっと笑った。

「やっぱりお前か！　久しぶりだな、ちっこい頃に一緒に修行して以来じゃねぇか！？」

　ぐいっと距離を詰める。

「で、なんでこんなとこに――」

　そこで、戌助の姿をまじまじと見て。

「まあいいや、疲れてるんだろ。男湯こっちだぜ！」

「――っ」

　空気が止まる。

「いやいやいや！！そ、それは違くて！！」

　ムツが慌てて飛び出した。

「は？　何がだよ？」

「えっとその……！」

　言葉に詰まるムツ。

　戌助は、静かに一歩引いた。

「……私は、向こうに行く」

　それだけ言って、女湯へ向かう。

　御井は首をかしげ、立てた親指を戌助のほうへ向けた。

「あいつなんだよ……のぞきか？」

　おもしろそうに笑う。

「嘘だろ……」

　ムツは額を押さえた。

　戌助とコウが湯から上がると、夜気がひんやりと肌を撫でた。

　コウは手際よく手ぬぐいで髪を拭きながら、ふと戌助を見る。

「……伸びたねぇ、髪」

　戌助はきょとんとしてから、自分の髪に触れた。

濡れた赤い髪は、肩を越え、胸元近くまで落ちている。

　コウはくすっと笑った。

「前はもっと短くてさ。ほんとに“男の子”みたいだったよね」

「今も似たようなものだよ」

「ううん、違う」

　きっぱりと言われ、戌助は少しだけ言葉を詰まらせた。

　コウは、やわらかく目を細める。

「ちゃんと、女の子の顔してるよ」

　――その言葉に、胸の奥がわずかに揺れた。

　誤魔化すように、戌助は荷を探る。

　指先に触れたのは、小さな硬い感触。

取り出したのは、蒔絵の施された櫛だった。

　灯りを受け、静かに光る。

　コウがそれに気づき、ぱちりと目を瞬かせた。

「……綺麗。そんなの持ってたんだ！」

「うん……昔、もらった」

　少し間を置いてから、戌助はそれを髪に通した。

まだ濡れて重たい髪が、すっとほどけて整っていく。

　櫛を通す仕草は、どこかぎこちない。

けれど――その手つきは驚くほど丁寧だった。

「似合ってる」

　コウが静かに言う。

「……そう」

　戌助は、照れくさそうに口元をゆるめた。

　少しの沈黙。

　やがて、コウがふと視線を落とす。

「ねえ」

「ん？」

「岩倉行き……こわい？」

　唐突な問いに、戌助は一瞬だけ言葉を失った。

だが、すぐに視線を上げる。

「……こわくないって言ったら、嘘になるかも」

　正直な言葉だった。

　コウは小さく頷く。

「そっか。――でも、あんた一人じゃないからね」

　その声は、どこか姉のようにやわらかい。

　戌助は櫛を握ったまま、ほんの少しだけ笑った。

「うん、ありがとう」

　その指先は、無意識に櫛をなぞっていた。

　一方、稲吉とムツは、御井の案内で男湯へ向かっていた。

　その途中、先ほどの“獣の湯”の脇を通り過ぎる。

　――先刻まで賑やかだったはずの場所。

　けれど。

「……あれ」

　稲吉が足を止めた。

　湯にいたはずの獣たちが、ほとんどいない。

残っている数匹も、前とは様子が違った。

　妙な静けさ。

黙って、湯に浸かっている。

「……さっき、喋ってなかった？」

　ムツが小声で言う。

　――そのとき。

　湯の端にいた一匹の狐が、ゆっくりと立ち上がった。

　濡れた毛並みのまま、こちらを見ている。

　口が、動いた。

「……モウ、イキマス」

「……アリガトウ」

　たどたどしいが、はっきりした言葉。

　ムツが息をのむ。

　狐は、ぺこりと頭を下げた。

　それから静かに湯を出て――霧の中へ消えていった。

「……なんだ、あいつ」

　稲吉が両腕をさすりながら、露骨に顔をしかめた。

「気にすんなって」

　後ろから声。

　御井だった。

「ほら、こっちこっち。人間用は奥」

　軽い調子で、男湯へ案内する。

　湯に浸かる。

静けさの中へ、湯気が吸い込まれていくようだった。

　岩に囲まれた湯は、人のために整えられている。

「……さっきの、何？」

　ムツがぽつりとこぼす。

「ん？　ああ、あいつらか」

　御井は肩まで湯に沈みながら、あっさり答えた。

　ぱしゃ、と湯をすくう。

「最初は普通に喋るんだよ」

「最初？」

「そ」

　御井は、何でもないように続ける。

「だんだん言葉が減ってってさ。

最後は、喋れなくなる」

「……」

　ムツの表情が、わずかに強張る。

稲吉は何も言わない。

　御井は続けた。

「で、そのまま普通の獣になる」

　あまりにも軽い口調。

だからこそ、余計に重い。

　稲吉が低く言う。

「さっきの狐……“もう行きます”って言ってたやつ」

「ああ。ちょうど最後だったな」

　御井は、消えていく湯気を見ながら返した。

　沈黙。

「……なんで、そんなもん世話してんだ」

「んー……別に理由なんてねえよ」

　笑いながら湯をすくって、落とす。

「最後くらい、あったけぇとこで過ごした方がいいだろ」

　それだけ言って、御井はまた湯に肩まで沈んだ。

　少し重くなった空気も気にせず、御井がにやっと笑う。

「つーかお前らさ、顔整ってんな～」

　二人をじろじろと見て、目線が稲吉で止まった。

「お前とか……なんかこう、女みてーじゃん？」

　稲吉の眉がぴくりと動いた。

　ムツが吹き出す。

「よく言われてる」

「言うな！」

「だよな！？」

「言うなって言ってんだろ！！」

　稲吉は湯を乱暴にすくい、顔を覆った。

　御井はけらけら笑った。

「かあちゃん似だろ！　そんで絶対美人！」

　――ほんの一瞬。

　稲吉の目が、わずかに細くなる。

「……知らねぇよ」

　御井は軽く言った。

けれど、その言葉は妙に残った。

　湯から上がり、食事と焚き火の準備が整うころ。

御井が、ぐいっと戌助へ歩み寄った。

「――っていうかさ！！」

　次の瞬間。

　バンッ！！　

勢いよく背中を叩く。

「悪ぃ！！　俺ずっとお前のこと男だと思ってた！！」

「っ……！」

　思わず前につんのめる戌助。

「マジでごめん！　いやでも仕方なくね！？　あの見た目でさ――」

　御井はガハハと笑いながら、さらに背を叩いた。

　コウが腕を組み、呆れた目を向ける。

「……反省してるやつの行動とは思えないわね」

　戌助は軽く咳き込みながら体勢を戻した。

「……別に、気にしてない」

「ほんとか！　さすが戌助だわ～！」

　にかっと笑う御井。

（こいつ……）

　ムツは、嫌そうに目を細めた。

　やがて四人は、焚き火を囲んで座る。

　ムツは、さりげなく御井と戌助の間へ滑り込んだ。

「……？なんだお前」

　御井が首をかしげる。

「いや、別に」

　ムツは涼しい顔で、火に手をかざした。

　それを見たコウが小さく吹き出す。

（わかりやす……）

　薪が、ぱちりと爆ぜた。

　焼けた魚の脂が火へ落ち、小さく煙が立つ。

夜気に混じる香ばしい匂いの中、御井がふと思い出したように口を開いた。

「そういやさ。尚之(なおゆき)、元気か？」

　串を返しながら、何気なく言う。

「小郡(おごおり)で会ったんだろ？」

　ムツとコウが同時に顔を上げた。

戌助も、わずかに目を見開く。

「……御井、尚兄のこと知ってるのか！？」

　ムツが身を乗り出す。

　御井はきょとんとした。

「は？　なんだよその反応」

「いや、だって……！」

　ムツは言葉を飲み込む。

　御井は気にした様子もなく、焼き魚を火から少し離した。

「で？　元気なんだろ？」

　だが、その問いに誰もすぐには答えない。

薪が崩れ、赤い火の粉がふわりと舞う。

　戌助が、ゆっくり口を開いた。

「……死んだ」

　御井の表情が止まる。

「は？」

　笑うでもなく、怒るでもなく。

ただ、理解が追いついていない顔。

「小郡で……戦があった」

　戌助は静かに続ける。

「その中で――

……私を庇って、死んだ」

　魚の焼ける音だけが残る。

　やがて、御井がぽつりとこぼした。

「……なんだよ、それ」

　力の抜けた声だった。

「ふざけんなよ……」

　責めるような響き。

だが、それは戌助ではなく――“納得のいかない現実”へ向けられていた。

　戌助は何も答えない。

　沈黙が落ちる。

　やがて御井は、ふう、と息を吐いた。

「……あいつさ、そんな簡単に死ぬやつじゃねえだろ」

「あ、焼けた」

　御井は串を持ち上げた。

何事もない調子で、そのまま一本を戌助へ差し出す。

「ほら」

　戌助は受け取る。

だが、手の中の魚を見たまま動かなかった。

　御井は気にした様子もなく、自分の魚へかぶりつく。

「人懐っこくて。よく笑うやつで。なんか飯もめっちゃ食うし。……うるさいくらいでさ」

　焼けた皮が、ぱり、と鳴る。

　コウが尋ねた。

「……どういう関係？」

「少しの間、一緒に修行してたんだよ」

　ムツが顔を上げる。

「修行？」

「ああ。師匠んとこに急に来てさ。

“少しの間、稽古をつけてほしい”って。どっかの偉い奴の紹介だとかでさ」

　御井は魚を咀嚼しながら肩をすくめた。

「まあ、強かったよ。普通に」

　苦く笑う。

「でもそれより、楽しそうだったな」

　その言葉に、戌助の目がわずかに揺れる。

「修行の合間でもさ、くだらねえ話して、喧嘩して」

「……」

「なんつーか、“普通のやつ”だった」

　火が静かに揺れる。

「でもさ、最後の日だけ変だった」

　御井の声が、少しだけ落ちた。

　稲吉が、無言のまま視線を向ける。

「朝から妙に静かでさ、

……ずっと、何か考えてる顔してた」

　御井は串の先で火をいじった。

「んで、帰る前にさ」

　一瞬、言葉を探す。

「――“やることがある”って言ってた」

　崩れた薪が、赤い火の粉を散らす。

　稲吉の指先が、わずかに動いた。

だが、何も言わない。

「……それが、なんだったのかは知らねえけどさ。

聞いても、はぐらかされたし」

　御井は少しだけ笑った。

「でもまあ――戻ってくる気は、なさそうだったよな」

　その言葉に、火がぱちりと弾けた。

　戌助は何も言わず、膝の上で手を握っている。

　あの夜。

　櫛を渡されたときの、穏やかな顔が脳裏に浮かぶ。

　御井は、焚き火へ視線を落とした。

「……そっか」

　それ以上は、何も聞かなかった。

　ただ、焚き火を見つめたまま、ぽつりと呟く。

「まあ、あいつらしいか」

　その声は、どこか寂しかった。