一鼓 -ichiko-｜ 忍びの少年少女たちが、戦乱の世を巡る旅と成長の物語。

三章

二幕 雪松

　山道は、やがて水の音を帯びはじめた。

　細く澄んだ流れが、岩のあいだを縫うように走っている。

川石をひとつ、ふたつと踏み越えるたび、ひんやりとした気配が肌に触れた。

「この先が、久留米(くるめ)村です」

　ムツが言う。

　視線の先には、大山が悠然とそびえていた。

　その麓に、村はある。

　水路が幾筋にも分かれ、家々のあいだを縫うように流れている。

　夕餉の煙。

機織りの音。

商いの呼び声。

　清らかな水と人の営みが混ざり合い、どこか神域めいた空気をつくっていた。

　村の中心には、大きな石像が据えられている。

　岩倉へ向かうなら、この村を抜けるしかない。

　そのときだった。

「雪松様だ……！」

「お戻りになられたぞ！」

　声が、あちこちから上がる。

　ムツが足を止めた。

　驚いたように、周囲を見回す。

かつて、自分へ向けられたことのない眼差しだった。

「……え」

　戸惑いが、そのまま零れる。

　年配の女が微笑み、子どもたちが駆け寄った。

「雪松(ゆきまつ)様すげぇんだってな！」

「忍なんでしょ！」

　ムツは、何も返せないまま立ち尽くしている。

「こらこら、道をおあけなさい！」

　千鶴子が得意げに胸を張った。

「雪松様は、これから久留米をお治めになるお方ですのよ！」

　コウが吹き出す。

「ちょっと、忍なのに全然隠れてないじゃん！」

　くすくすと笑いが広がった。

ムツは呆れた顔で千鶴子を見ている。

　一方、稲吉(いなよし)はすでに屋台へ視線を向けていた。

「……あれ、酒だな」

「ちょっと」

　コウが横から耳を引っ張った。

「いててててて！」

「まずは旅支度が先だからね！　千鶴子ちゃん、案内お願い！」

「もちろんでございます！」

　千鶴子は手を打ち、ぱっと顔を輝かせた。

「雪松様――のちほどまた！」

　騒がしい声が、そのまま遠ざかっていく。

　やがて喧騒が薄れ、気づけばふたりだけになっていた。

　導かれるように歩いた先。

村の中央に、それはあった。

　巨大な龍の石像。

　今にも動き出しそうなその姿は、この地を見守る神そのもののようだった。

　水音だけが、静かに響いていた。

　ムツが、像を見上げたまま口を開く。

「……変ですね。　昔は、誰もこんな顔しませんでした」

　自嘲気味に笑った。

「俺は――ここに、居場所がなかったんです」

　視線は龍へ向けたまま、ぽつりと続ける。

　戌助(いぬすけ)は、少しだけ目を見開いた。

「若は、六ツ門(むつもん)家のことはご存じですよね」

　六ツ門は、龍神の加護を受け、水を操る幻術を代々継ぐ一族だ。

「でも俺は――一族で、ひとりだけ。術が使えませんでした。」

「だから父上は、俺を小郡(おごおり)に預けた」

　風が、水面を揺らす。

「強くするためじゃない。潰れないように、です」

　ムツは小さく笑う。

　戌助の瞳が揺れる。

　――ふと、視線がムツの袖へ落ちた。

　雪を抱いた松の文様。

重みに耐えるようなその姿が、今のムツと静かに重なる。

　ムツは続けた。

「正直、最初は怖かったです。

でも――

若は、何でもないように迎え入れてくれましたね。」

「“そんなこと、できなくても仲間だ”って」

　ふっと力を抜くように、ムツは笑った。

　戌助は何も言わず、微笑みを返す。

ほんの少し肩の力が抜けた。

（……そうか）

　胸の奥で、小さく息をつく。

　理由は知らなかった。

だが今、ようやく繋がる。

　ここへ帰ってきて迎えられている、その姿を見て。

（……よかった）

　それだけが、胸の奥に残った。

　ムツは、少しだけ照れたように視線を逸らす。

「でも、俺の居場所は――」

　そこで、言葉が止まる。

喉まで出かけたものを、ムツは飲み込んだ。

「……いえ、なんでも」

　言い切らなかった言葉だけが、わずかに残った。

　戌助は、瞬きをひとつして、やわらかく目を細めた。

　――気づけば、目の前のムツは、もう子どもではなかった。

　背丈も、声も、まなざしも、立派な青年になっている。

　その面差しが、ふと重なる。

（……尚）

　戌助の胸の奥が、かすかに揺れた。

　ムツは気づかないまま、龍を見上げている。

「これで、ちゃんと幻術が使えたら、尚兄も喜んだかな」

　軽く笑い、少しだけ遠くを見る。

　戌助は答えなかった。

　胸の中で、別の記憶が静かにほどける。

　春。

まだ寒さの残る頃。

　熱に浮かされた視界の奥に――あの人が、いた。

（……誰……？）

　後に、旅の行き倒れだったと聞かされた。

　彼が戌助の額に触れた手は、不思議なほど穏やかで異質だった。

　次の瞬間、淡い光がにじむ。

　――幻術。

　あのときは、何が起きたのか分からなかった。

ただ、現実ではない何かに包まれて、熱が引いていくのを感じていた。

　その直前。

　ほんの一瞬だけ、ためらう気配があった。

　けれど次の瞬間にはもう、あの人は、それを選んでいた。

　何かを隠すように。

何かを押し切るように。

迷いではなく、覚悟の速さで。

　あれは、この地のものではない。

岩倉の術だった。

　ここでそれを使うということが、どれほど危ういことなのか。

　だのに。

「大丈夫」

　あの人は、ほっとしたように息をつき、

心から安堵した顔をしていた。

　――その声とその顔を、ずっと、覚えている。

「尚兄、変なこと言ってました」

　ムツの声が静かに差し込み、記憶が現実へ引き戻される。

「“君の術を封じているものは、一体なんだろうな”って」

　ムツは、少し首を傾げた。

「俺には、よく分からなかったけど」

　戌助は、黙って聞いていた。

ただ、胸の奥にかすかな棘のようなものが残る。

　それが何なのかは、まだ分からない。

けれど――消えずに、そこにあった。

「……」

　そのとき、よく通る声が不意に割り込んだ。

「雪松」

　振り向くと、そこに立っていたのは――六ツ門(むつもん)家当主、松風(まつかぜ)だった。

　物腰は柔らかで、眼鏡の奥の目は穏やかだった。

だが、その佇まいには、この地を束ねる者の揺るがぬ芯があった。

「戻ったか」

　まるで、ずっとそこで待っていたかのような声だった。

「……父上」

　ムツの肩が、少しだけ強張る。

　松風は一歩、近づいた。

ふと、視線が戌助へ流れる。

「……お久しぶりです、若」

　丁寧に頭を下げる。

「平次郎殿には、世話になりました」

　その一礼には、忍頭への敬意と、後を継ぐ若への礼が込められていた。

　戌助は、目を伏せた。

松風は、ゆるやかに頷く。

　そして再び、視線をムツへ戻した。

「話がある。　家へ戻ってこい」

　ムツは、すぐには答えない。

　ほんの一瞬だけ、戌助を見る。

　戌助は何も言わず、ただ、まっすぐに受け止めている。

それが、かえって逃げ場をなくした。

　ムツが口を開く。

「……今は、任務の途中で――」

「承知している」

　言葉は、やわらかく遮られた。

そのまま、今度は戌助へ向き直る。

「若、厚かましい願いであることは承知の上で申し上げます」

　一礼。

「雪松を――ここで返していただきたい」

　ムツの目が、見開かれた。

「……父上」

　戌助は、すぐには答えない。

松風の言葉を、逃げも否定もせず、そのまま胸に置いていた。

「この子には、務めがある」

　松風の声は静かだった。

だが、断る余地はどこにもなかった。

　ムツの拳が、ぎゅっと握られる。

　戌助は、ゆっくりと口を開いた。

「……ご子息が決めることです」

　松風はほんのわずかに目を細め、頷いた。

「……そうでしょうな」

　木の葉が、風にざわりと揺れた。

「雪松、一度答えを持て」

　それだけ言い残し、松風は背を向けた。

　呼び止める者はいない。

　その背が見えなくなって、ようやくムツは大きく息を吐いた。

「……参ったな」

　力の抜けた声だった。

だが、その目は、どこにも逃げていなかった。

　ムツは、視線だけを戌助へ寄越す。

　一瞬、何かを問うような色。

だが、すぐに消えた。

「……少し、一人にしてください」

　戌助は、ひとつ頷いた。

　そのまま、踵を返す。

　振り返ることはしない。

　ただ、龍の像の前に立つムツの背に、選択の重さだけが残された。