きらめきステージは、放課後の屋上で

第五話 白鳥先輩のきらめき

　その日も、その次の日も、放課後は屋上へ行った。

　ルナちゃんとの練習は続いていた。わたしはあいかわらずうまくできなくて、ルナちゃんはあいかわらず丁寧に教えてくれた。「自信持てばいいだけ」という言葉は、もう一度は言わなかった。気をつけてくれているのかもしれないし、単純に忘れているだけかもしれない。

　でも、わたしの中にあの言葉はまだ残っていた。

　胸の奥のどこか柔らかいところに、小さなとげみたいに刺さったまま。

　それを意識しないようにしながら、今日もドレスを着て、ステージに上がった。

　きゅるるは手すりの上でしっぽを揺らしながら、いつもより少し真剣な顔をしていた。

「今日、誰か来るきゅる」

「誰が？」

「いい子きゅる。怖い子じゃないきゅる。でも、最初は怖く感じるかもしれないきゅる」

　その言い方が気になったけれど、きゅるるはそれ以上教えてくれなかった。

　　　☆

　その人は、放課後の斜光がステージに差しこんできた頃に現れた。

　屋上へのドアが開く音がして、わたしとルナちゃんは振り向いた。

　制服は同じだけれど、ちゃんとした制服の着こなしで、第二ボタンまできっちり留めていた。髪は緩くまとめて、後ろで白いリボンで留めている。背が高くて、立ち姿がまっすぐで、歩き方まで音楽に乗っているみたいだった。

　見たことがある。二年生の先輩だ。

「白鳥エマ先輩……」

　ルナちゃんが小さな声で言った。その声に、いつもない緊張が混じっていた。

　エマ先輩はゆっくりと屋上を見渡して、古いステージを見て、それからわたしたちを見た。

　表情は穏やかだった。でも、穏やかさの中に、何か芯のようなものがあった。やわらかいのに、触れたら少し硬い、そういう感じ。

「あなたたちが、ここを使っているのね」

　声が落ち着いていた。怒っている感じはなかった。でも、軽くもなかった。

「は、はい」

　ルナちゃんが答えた。わたしは声が出なかった。

　エマ先輩はステージに近づいてきた。照明を、床を、袖を、一つずつ確かめるように見ていった。

「懐かしいわ。このステージ、三年前まで先輩たちが使っていたって聞いていた」

「知ってたんですか」

「うわさには聞いていたけれど、こんなにちゃんと残っているとは思わなかった」

　エマ先輩はステージの端に手を置いて、さびた手すりをそっとなでた。

　その手つきが、乱暴じゃなかった。大切に触れる手つきだった。

　そのとき、きゅるるがするりとエマ先輩の方へ歩いていった。エマ先輩はきゅるるを見て、少しだけ目を細めた。

「あなたが、きらめきナビ？」

「そうきゅる。よく知ってるきゅる」

「昔の記録に、少しだけ書いてあったの」

「ついに歴史に名を残したきゅる」

「少しだけ、だけど」

「そこは二回言わなくていいきゅる」

エマ先輩はきゅるるを怖がらなかった。

　きゅるるとエマ先輩が話しているのを、わたしは黙って見ていた。エマ先輩はきゅるるを怖がらなかった。驚きもほとんどなかった。もともと知っていたか、あるいは何があっても動じない人か、どちらかだと思った。

　　　☆

「見ていてもいいかしら」

　エマ先輩がそう言ったとき、ルナちゃんはすぐにうなずいた。

「もちろんです」

　わたしは少し迷ったけれど、うなずくしかなかった。

　ルナちゃんが音楽をかけて、踊り始めた。

　エマ先輩はステージの斜め前に立って、腕を組んで見ていた。何も言わなかった。でも、その視線は真剣だった。こころちゃんたちがルナちゃんを見るときのような「すごい、かわいい」という目じゃなくて、何かを正確に測っているみたいな目だった。

　ルナちゃんは最後まで踊り切った。

　エマ先輩は少しの間、黙っていた。

「きれいよ」

　ルナちゃんの表情がほっとした。

「ありがとうございます」

「ただ」

　エマ先輩が続けた。

「きれいなだけでは、心に残らないこともある。野月さん、あなたのダンスは完成度が高い。でも、どこかで自分を守っている。本当に届けたいものを、まだ出し切っていない気がする」

　ルナちゃんの顔が、少しだけ固まった。

「……どういう意味ですか？」

「うまく踊ることに、少し意識が向きすぎている。うまく踊れているかどうかを、踊りながら確認している。見ている人には、その迷いが、ほんの少しだけ届くの」

　ルナちゃんは何も言わなかった。

　エマ先輩は、次にわたしの方を見た。

　それだけで、足がすくんだ。

「あなたは、星岡さん？」

「……はい」

「そのドレス、自分でデザインしたの？」

「はい」

　エマ先輩はわたしのドレスを、上から下までじっくりと見た。袖のレース、胸のリボン、星の飾り、スカートのすそ。

「センスはある」

　思いがけない言葉で、わたしはうまく反応できなかった。

「でも」

　エマ先輩は続けた。

「星岡さん。ステージに立つなら、憧れだけでは足りないわ」

　その言葉が、静かに屋上に落ちた。

　やわらかい声だった。でも、やわらかいからこそ、奥まで届いた。

「憧れは入り口よ。でも入り口のまま止まっていたら、ステージはあなたを育ててくれない。届けたいものが何か、ちゃんと見つけなさい」

　わたしはうなずくことしかできなかった。

　ショックだった。でも、不思議と怒りは湧かなかった。エマ先輩の言葉は厳しかったけれど、冷たくなかった。本気でステージのことを大切にしている人が言う言葉だ、と感じた。

　　　☆

　それから、エマ先輩はステージに上がった。

「少し見せるわ」

　きゅるるが手を叩くと、エマ先輩のための衣装が現れた。

　白かった。

　真っ白の、羽根をあしらったドレスだった。肩から流れるように羽根が広がって、スカートのすそも白い羽根でふちどられている。袖は透き通るような薄い布で、動くたびにひらひらとなびく。淡い水色のリボンが腰でまとめていて、全体が月の光みたいな色をしていた。

　白鳥のプリマ。

　見た瞬間、そう思った。この衣装は、この人のためにある。

　エマ先輩が立つと、ステージの空気が変わった。

　ルナちゃんが立ったときも空気が変わったけれど、あれとは種類が違った。ルナちゃんは光を引き寄せる感じだった。エマ先輩は光そのものになる感じだった。

　音楽はなかった。

　エマ先輩は穏やかに、それでも圧倒的に動き始めた。

　クラシックバレエの動きに近かった。つま先から指先まで、一本の線でつながっているみたいに、体の全部が意図をもって動いていた。首の角度、視線の先、腕の曲がり方。何一つ偶然じゃなかった。

　でも、計算だけじゃなかった。

　途中で、エマ先輩の目が遠くを見た。ステージの向こう、空の方を。

　そのとき、表情が少しだけ変わった。何かを思い出しているような、何かに向かっているような、そういう顔。

　わたしはその顔が気になった。

　きゅるるが、わたしの隣でぼそっと言った。

「きれいな衣装きゅる。でも」

「でも？」

「少し冷たい光をしてるきゅる」

　冷たい光。

　きれいなのに、どこか遠い。そういうことかもしれない、と思った。

　エマ先輩のステージは完ぺきだった。でも、完ぺきさの奥に、何か届けきれていないものがあるような気がした。うまく言葉にはできないけれど、そう感じた。

　エマ先輩も、何かを抱えているんだろうか。

　踊り終わって、エマ先輩はゆっくりと息をついた。

　完ぺきに見えたけれど、頬は少し赤くなっていた。額に落ちた髪を直そうとして、白いリボンがほどけかけていることに気づく。

「あ……」

　エマ先輩はあわてて後ろに手を回した。でも、うまく結べないらしい。

「手伝いましょうか？」

　ルナちゃんが聞くと、エマ先輩は一瞬だけ迷った。

「……お願い」

その返事だけ、今まででいちばん小さかった。

光そのものみたいな人にも、後ろ手では結べないリボンがあるらしい。少しだけ安心した。

　ルナちゃんがリボンを結び直している間、エマ先輩はまっすぐ前を向いていた。けれど、耳が少し赤かった。

「きつくないですか？」

「大丈夫。ありがとう」

　さっきまでステージの上で光そのものに見えた人が、今は少しだけ普通の先輩に見えた。

　　　☆

　三人で、ステージの端に並んで座った。

　エマ先輩は腕を組んで、どこか遠くを見ていた。わたしとルナちゃんは少し間を空けて隣にいた。

　ルナちゃんが言った。

「エマ先輩、すごいです。ずっと憧れてました」

「知ってるわ」

　あっさりした返事だった。でも、嫌味じゃなかった。

「でも、私のまねをする必要はないと思う。私は私だし、野月さんは野月さんだから」

　ルナちゃんは少し黙った。

「……はい」　

「それから」

　エマ先輩はルナちゃんをまっすぐ見た。

「あなたの中に、失敗することへの怖れがある。それがステージに出ている。失敗するのが怖いから、もっと完ぺきにしようとしてる。でも、そうすると余計に怖くなる。私もそうだったから、分かる」

　ルナちゃんの肩が、少しだけびくりとした。

「……なんで、分かるんですか？」　

「見れば分かる。私も昔、同じだったから」

　エマ先輩は、それ以上は言わなかった。

　ルナちゃんは視線を落として、床の木目を見ていた。その横顔が、いつもよりずっと穏やかだった。

　わたしはその横顔を盗み見ながら、さっきのエマ先輩の言葉を繰り返した。

　失敗することへの怖れ。

　ルナちゃんにも、怖いことがあるんだ。

　あの明るさの下に、そういうものを持っているんだ。

　でもわたしはそれを直接聞けなくて、ただそばに座っていた。

　エマ先輩が立ち上がった。

「本気なら、また来なさい。私は本気の子を笑ったりしない」

　それだけ言って、屋上を出て行った。足音が静かで、ドアが閉まる音だけが残った。

　しばらく、誰も話さなかった。

　きゅるるが手すりに戻って、しっぽをゆっくり揺らした。

「エマは、本物きゅる」

「うん」

　ルナちゃんが小さくうなずいた。それからすぐに「大丈夫、大丈夫」といつもの明るい声に戻って、立ち上がった。

　でも、わたしには分かった気がした。

　今の「大丈夫」は、自分に言い聞かせている「大丈夫」だ、と。

　　　☆

　帰り道、わたしはエマ先輩の言葉をもう一度思い出した。

　届けたいものが何か、ちゃんと見つけなさい。

　わたしの届けたいもの。

　それはなんだろう。かわいい衣装を見てほしい、だけじゃないかもしれない。スケッチブックの中だけで満足できなくなってきているのは、なぜだろう。

　ひなのちゃんの「見ていると少し元気になる」という言葉が、また浮かんだ。

　誰かが元気になれるなら。

　そのための衣装なら、描けるかもしれない。

　でも、そのためにステージに立てるか、は、まだ分からなかった。

　翌日の放課後、屋上へ行くと、きゅるるが待っていた。

「次は、ペアステージきゅる」

「ペア？」

「二人で立つきゅる。星と月で、一つの夜空になるきゅる」

　その言葉を聞いた瞬間、胸の奥で何かがどきりと動いた。