学都の探偵 ―王歴930年・砂の月25日―
リュミエリア王国の学都レルディの、大通りから少し外れた静かな通りに、クレトの事務所はひっそりと佇む。
『謎、解きます――ミステリオ探偵事務所』
事務所のドアにはそう書かれた小さな木製のプレートが掛けられている。クレトは私立探偵だった。もっともこのリュミエリア王国は治安が良く、物騒な事件などほぼほぼ起きない。住民同士のいざこざの類も滅多に起きない。だからクレトの探偵事務所もそれほど――否、まったく繁盛はしていなかった。
それでもクレトがこの事務所を構えている理由はただ一つ。
彼は探偵であることをアイデンティティとしているからだった。
「平和なのは、もちろん素敵なことなのだけどねぇ」
事務所の二階、書物や書類が広げられているダークブラウンの木製デスクに肘をつき、クレトは独りごちる。デスクには金の文字で『探偵／クレト・ミステリオ』と刻印された、つやのある黒色をした卓上名札が置かれていた。
「何か面白い事件は起きないかなあ」
モノクルの奥で、好奇心に満ちた瞳が輝く。
その視線を窓の外に向け、通りを見下ろす。少し気温が下がり、空気が乾いてくる季節だった。通りを行く人々の多くは、もう薄手のコートを羽織っている。特に事件は起きそうにない、いつもの光景だった。
「平和が一番ではあるんだけど……」
もう一度呟くとクレトは立ち上がり、外出の支度を始めた。
クレトが目を付けている、気鋭の作家の二作目が本屋に並ぶ頃だ。ついでに何冊か、好奇心を満たしそうな本を買いに行こう。そう思ったのだった。
自宅を兼ねている事務所を出ると、少しだけ冷たい風がクレトのボブカットを揺らし、クレトは無意識にコートの襟を立てた。そろそろマフラーも出しておいた方が良いかもしれない。脳内にそれをメモして、留守であることを示すためにドアに掛けているプレートを裏返しておく。
事務所から徒歩二十分ほどで辿り着く大通りのリブレリーは、学都だけあって品揃えが良い。文芸書はもちろん、雑誌、専門書、外国の書物……様々なものが揃っている。
全体的に四角い四階建てのリブレリーに入ると、クレトは文芸書の一角を目指した。
『新星、ミエル・ブーケ、期待の二作目ついに発売！ 刮目せよ！』
書店員による手書きのカードが添えられ、目当ての本は並んでいた。
ミエル・ブーケ。一年半ほど前に文学界に突如現れた、謎に包まれた新人作家である。名前の響きは何となく女性を思わせるが、公式にはその性別すら発表されていない。年齢も謎だ。ロマンスとミステリが調和した、瑞々しく、それでいて緻密なストーリーを展開する作家だった。
「シリーズの二作目か、楽しみだね。あのデビュー作からどう繋がるのか……」
クレトは迷わずに、積まれた本の一冊を手に取る。コバルトブルーを基調にした装丁だった。
それからクレトはそのまま文芸書コーナーを見て回り、気になった本の中から推理小説を二冊選び抜く。合計三冊を片手に、二階の専門書コーナーに移動した。結局そこは冷やかすだけで終わり、三階は飛ばして四階の海外文学の一角を目指す。
そこにもう一冊、クレトの目を引く書物があった。海の向こうの遠い東国の書物で、精霊界の歴史について考察する書物だった。
「……ふむ、これは面白そうだな」
その書籍も手に取り、会計のために再び一階へと戻る。
「クレトさん、いつもありがとうございます」
カウンターにいたのは、馴染みの書店員であるリカルダだった。
「やあ、リカちゃん。これをお願いするよ」
「はい、お預かりします。あ、ミエル・ブーケ」
「そう、二作目を待っていたからね」
「わたしも読みましたよ。ミエルさんってどんな方なんでしょうね？ この名前と著作以外、謎に包まれているでしょう？」
リカルダの言葉に、クレトは頷く。
「僕は女性だと思うね。男性が敢えて女性っぽい筆名を使う、というパターンもあるけど、ミエル・ブーケは女性なんじゃないかなぁ」
「ふふふっ、名探偵の推理が始まりましたね？」
クレトの事務所にはほぼ依頼など来ないが、人々は彼とのちょっとした会話を通して、彼の観察眼について自然と理解するのだった。
「設定はとても本格的で重厚、けど文体の柔らかさと繊細さがあるよね。もちろん男性でそういう文章を書く作家もいるけど、ミエルの作品については心理描写がものすごく細かい――余韻も含めて、無理に造っている感じがないんだよね。とても自然。だから僕は、ミエル・ブーケは女性だと思ってるんだけど――しかも年齢もそこまで上ではないんじゃないかな」
「デビューが割と最近だからですか？」
リカルダが問うと、クレトはやんわりと首を振った。
「遅咲きと呼ばれる作家もいるから、デビューの時期はそれほど参考にはならないよ、リカちゃんも知っての通り。どう言ったらいいのかな――ミエルの文章は洗練されていて既にある意味完成しているけど、スレてない。どこか澄んでるだろう？」
「それは確かに、そう思います」
「二十代前半か……もしかするとそれより下かもしれないよ？ 普段は物静かな子なんじゃないかなぁ」
「……それって、クレトさんの願望ですか？」
段々どこまでが推理なのか判らなくなってきたため、リカルダはやや目を細めた。
「あはは、どうだろうね」
クレトはお茶目に笑う。
「……全部で330リールです」
「リカちゃんまた呆れてるでしょ。はい、500リールからお願いできるかな？」
「呆れてはないですけど。名探偵なのか迷探偵なのか、たまに判らなくなるなぁって。ではこちら、お釣りの170リールです。ありがとうございます」
「ありがとう。何か難事件でも起きたら、僕が正真正銘の名探偵だって証明できるんだけどね」
「もう、物騒なこと言わないでくださいよ」
「はいはーい。じゃあね、また来るよ」
「毎度ありがとうございます」
軽いやり取りを終えると、クレトは四冊の本をブックバンドで束ねて店を出た。
「さてさて、早く帰って読書をしよう」
時折吹き抜ける乾いた風は、寒い季節が近づいて来ることを物語る。あと15日もすれば、更に風が吹き荒れる風の月の到来である。その後の凪の月から、最も寒さの厳しい雪の月と続くから、この先数か月、人々は家に籠もりがちになる。凪の月に向けて、人々はしっかりと冬支度を始めている頃でもあった。
もう少し、冬の間に読む本を確保しておかないとなぁ、とクレトは思い、やがて事務所に帰り着く。裏返していたプレートを元に戻し、探偵事務所、と書いた部分に何となく目を遣って微笑んでから、彼は鍵を開けて屋内に入った。そのまま事務所としている二階に上がる。
「じゃあ、依頼人が来るまでは……っと」
買ってきたばかりの本をデスクで荷解きし、まずはミエル・ブーケの新作を手に取る。
依頼人が来た試しなどほぼないが、幸いここにその事実を指摘する人物はいない。
「……ああ、コーヒーも用意しておこう」
早速読み始めようとしたが、長丁場になることを予想して簡易キッチンに移動する。依頼人が来た場合に備えて、コーヒーやお茶の類も常備してあるのだ。もっともそれは、クレト自身が消費することになるのだが。
馥郁たるコーヒーの香に包まれ、クレトは楽しみにしていた小説を読み始めた。
