銀河をカケル逃避行 ～借金まみれの宇宙海賊、禁忌の積み荷を開けたら、巫女と女帝に依存される運命に入りました～

第109話 絶望の底から帰還した男。涙の抱擁と狂気を止めるための新たな航海

コンドル王立監獄コロニーでの救出と脱出の後。

俺たちのスターダスト・レクイエム号は、アステリア・リーフの亡霊のように静まり返った星屑の影に、再びその身を潜めていた。

艦内の清潔で無機質な医務室。

青白い光を放つメディカルポッドが、プシュウという静かな排気音と共に、ゆっくりと開いた。

ポッドの培養液から身を起こした俺は、重い身体を引きずるようにして外へ出た。

身体中にはまだ無数の痛々しい傷跡が残って、動くたびに鈍い痛みが走る。

アルベルトのあの狂った眼差し。

完全に枯渇し、闇に沈みかけていた己のフォワード。

宇宙海賊になった時から、いつ野垂れ死んでも文句は言えねえと覚悟は決めていた。

それなのに。

「マスター！」

「ベレット様！」

「モルモット！」

まだ少し覚束ない足取りでポッドから降り立つと、待ち構えていたヤツらが一斉に駆け寄ってきた。

ナビィの琥珀色の瞳は、普段の冷静なＡＩらしからぬ、深い安堵と歓喜の色に潤んでいる。

ローズマリーは仮面の下で、安堵の息を熱い吐息のように漏らし、艶やかな唇をほころばせた。

ユウキは、白衣の袖をギュッと握りしめ、眼鏡の奥の翠緑色の瞳を潤ませて唇を噛み締めている。

そして、ミューは。

「ベレットォォォォォォッ！！」

もはや言葉にならない、魂からの叫びと共に、アイツは、まだ治療薬の匂いが微かに残る俺の胸の中へと、小さな身体ごと勢いよく飛び込んできた。

「うわっ！ おい、ミュー、落ち着けって……！ ぐえっ、傷に響く……！」

俺は驚きながらも、思わず顔をしかめつつ、その小さな背中を大きな手で優しくしっかりと受け止めた。

腕の中にすっぽりと収まる、ひどく温かい体温。

「……っ！ 本当よぉ！ どれだけ、どれだけ心配したと思ってるのよぉ！」

ミューは俺の胸に顔を埋め、しゃくり上げながら、甘えるように、そして心の底からの安堵を込めて訴えてきた。

胸元に染み込んでくるアイツの涙は、悲しみじゃなく、ただ俺が生きていたことへの純粋な喜びの熱い雫だった。

その真っ直ぐすぎる想いが、俺の薄汚れた胸の奥をチクチクと刺す。

この小さな巫女は、俺の命を繋ぎ止めるために、その細い腕でどれほどの無茶をしたっていうんだ。

「ベレット様……」

ローズマリーが、仮面の下で穏やかな、けれどひどく女らしい微笑みを浮かべて語りかけてきた。

「本当に、ご無事で何よりですわ。わたくし、ずっと、ずっと信じておりましたから。あなたが必ず、あの絶望の淵からでも、生きて戻ってきてくださると」

「ああ……ありがとな、ローズマリー」

俺は柄にもなく顔が熱くなるのを感じて、照れ隠しのように彼女から視線を逸らした。

「フン！ まあ、モルモットとして、しぶといだけはあるわね！」

ユウキが、照れ隠しのように眼鏡の位置を神経質そうに直しながら、ぶっきらぼうに言った。

「ま、まあ、助かって良かったじゃない……！ 別に、心配なんてしてなかったけどね！」

「ははっ、誰がモルモットだ。……お前も、あのヴァルキリーでわざわざ助けに来てくれたんだってな。徹夜で機体を組んでくれたんだろ？ 感謝してるぜ」

「……！ と、当然よ！」

ユウキは顔を真っ赤にしながらも、技術者としてのプライドで嬉しそうに胸を張った。

俺は、そんな仲間たちのそれぞれの反応に、自分の心の奥底にあった硬く冷たい氷が、音を立てて溶けていくのを感じていた。

本当に、どいつもこいつも……馬鹿野郎ばっかりだ。

俺のために、命を懸けて地獄の底まで。

涙が溢れそうになるのを、俺は必死に奥歯を噛み締めて堪えた。

宇宙海賊が女子供の前で泣くわけにはいかねえからな。

ふと、俺の胸の中にいたミューが顔を見上げた。

なぜかアイツの顔が、瞬間湯沸かし器のようにカッと真っ赤に染まっている。

まるで何かとんでもないことを思い出したかのように、ワタワタと視線を泳がせていた。

ん？ どうしたんだ、急に？

そういや、死の淵で、ローズマリーとは違う、もっと優しくて……でもひどく熱い何かが魂に触れたような感覚があったが……気のせいか？

「ね、ねぇ、ベレット……！ こ、これから、どうするつもり……！？」

ミューは、明らかに何かを誤魔化すように、慌てて話題を変えてきた。

その問いかけに、俺の瞳に再び鋭い決意の光が戻る。

「やることは、決まってる」

俺はミューを胸の中からそっと離し、仲間たちを一人一人見渡して、力強く答えた。

「アルベルトを……アイツの狂気を、止める。『星の遺産』の起動を絶対に阻止する。そして、リリーナを、アイツの歪んだ執着という名の呪縛から、解放してやる！」

過去から逃げるのは、もう終わりだ。

俺を信じてくれたコイツらのためにも、俺は俺自身の過去にケリをつけなきゃならねえ。

「……！ 私も一緒に行くわ！ 今度こそ、私がベレットを守るの！ 私のフォワードで！」

「ええ。わたくしも当然、お供いたしますわ。ベレット様の、親愛なる、そしてただ一人の『下僕』として」

「マスター。このナビィも、どこまでもお供いたします。もう二度と、あなたを一人にはさせません」

「あたしも協力するわ！ 父さんの、そしてあたしの技術で、必ずあんたたちを勝利へと導いてみせるんだから！」

「助かるぜ。みんな」

俺が深く頷いた、その時だった。

部屋の隅で一人、気まずそうに佇んでいたシスター・ミンクスが、意を決したように一歩前に進み出た。

「ベレット」

彼女は、俺の目を真っ直ぐに見つめた。

「私も……どうか、この戦いに同行させてほしい」

「ミンクス…？」

「今回の、あなたの危機は、元をただせば、我々アンドロメダ正教会が持ち込んだ依頼が、その発端。その責任は、この私が、取ります。それに」

彼女は、一度、言葉を切り、深く息を吸った。

「私にも、けじめをつけなければならない、過去がある。コンドルに、そして、アルベルト王子に。かつての同級生として、そして、あなたを、あの時、救えなかった者として、やらなければならないことがある。だから、お願い。私を、あなたたちの、この戦いに、加えてほしい」

その水色の瞳には、聖騎士としての仮面を脱ぎ捨てた、一人の女としての痛切な感情が揺れていた。

俺は、ミンクスのその痛切なまでの表情を見つめ……そして、静かに笑って頷いた。

「分かった、ミンクス。だが、お前がそこまで気に病む必要はねえよ」

「え……？」

「俺が捕まったのは、別にお前のせいじゃねえ。俺が、ただ弱かっただけだ。俺自身の心の弱さが、アルベルトを止められず、そして、俺自身を、あの牢獄へと追いやったんだ」

自分自身の弱さを、素直に認めた。

「だがな、今はもう違う。俺には、お前たちがいる。こんな、最果ての監獄まで、命懸けで、助けに来てくれる、かけがえのない仲間たちが。こんな、弱くて、情けなくて、どうしようもない俺のことを、それでも、想ってくれる仲間たちが。だから、ミンクス。俺は、もう負けねえ。絶対にだ」

強い決意で、ミンクスを見つめた。

「俺はもう負けねえ。絶対にだ」

俺は強い決意の目で、ミンクスを見つめ返した。

「だから、顔を上げてくれ、ミンクス。俺たちは……もう、仲間だろ？」

「ベレット……ええ、そうね」

ミンクスは目を大きく見開き、ウィンプルの下で微かに涙を滲ませた後、凛とした……かつての頼もしい戦友の顔つきで頷いた。

まったく、不器用で真面目すぎるヤツだぜ。

「ミンクスが本気で手伝ってくれるってんなら、そりゃあ百人力だ！ いや、千人力か！ 助かるぜ！」

「えー！ ちょっと、ベレット！ 私が一番役に立つんだから！ 私にも、もっと期待してよ！」

ミューがすぐにミンクスに対抗心を燃やし、俺にむっとした顔を向けてきた。

「ははっ、分かってるって！ ミューにももちろん期待してるぜ！」

俺はそう言って、ミューの頭を信頼を込めてわしゃわしゃと撫でた。

「あらあら、ミューったらやきもちですの？ 可愛らしいこと」

すると今度は、ローズマリーが俺の腕にしなやかに、そして大胆に絡みつきながら、扇情的な笑みを浮かべてきた。

豊かな胸の感触が、腕越しにモロに伝わってくる。

「でも、ベレット様？ わたくしにも、もっと、もーっと期待していただけると嬉しいのですけれど？」

その声は蜜のように甘く、俺の理性を激しく揺さぶる。

思わず、心臓が、ドクリ、と大きく跳ねるのを感じた。

コクピットでの魂を溶かすような深紅の唇の感触が、鮮やかに蘇る。

「お、おう、ローズマリーもな。俺がいねえ間、船の指揮を執ってくれて、本当に助かった。これからも、俺の右腕として、支えてくれよな」

「ええ、もちろんですわ、ベレット様。お支えいたします」

ローズマリーは、満足げに微笑んだ。

「……けれど、戦いやお仕事のサポートだけではありませんわよ？ あなたの身の回りのお世話に至るまで、このわたくしが、し・っ・ぽ・り・と、お世話させていただきますわ。……ふふふっ」

「もーーーーーっ！ ベレットも！ ローズマリーさんも！ なんなのよーっ！ 私のベレットなんだから！ 二人でいちゃいちゃベタベタするの、禁止ーーーっ！！」

「あらあら、ミューったら。良いじゃありませんか。まだまだ、お子様ですわねぇ。くすくす」

ローズマリーは大人の余裕でそれを軽くいなす。

「本当に、もう、なんなのよー！私だって！私だって、ベレットのこと、大好きなんだからぁ！」

ミューは、顔を真っ赤にして、ローズマリーに抗議した。

「やれやれ。本当に、元気な二人ねぇ～」

「そうですね」

ユウキとミンクスは呆れながらも笑っていた。

「皆様が、ご無事で、そして、お元気そうで、何よりです」

ナビィもまた、その琥珀色の瞳に温かい光を宿し、この奇妙な家族の喧騒を肯定するように静かに見守っている。

……悪くねえな。

キャプテンが戻った、スターダスト・レクイエム号。

俺は、このうるさくて、騒がしくて、でもどうしようもなく温かい居場所を絶対に守る。

暗雲立ち込める混沌とした銀河を行く、ベレット海賊団。

過去の因縁に決着をつけるため、俺たちは、全てを終わらせる最後の航海へと歩み出すのだった。