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1章：6話「悪夢」

　彼は、夢を見ていた。

　全てが燃え上がる世界を、暗闇が包み込んでいる。

　その真ん中にいるのは、一人の子供。

　長い金髪を三つ編みにした、深い紫色の瞳を持つ、人形のような顔立ちの少年――レオンだった。

　少年は、その大きな瞳からさらに大きな涙を溢れさせて、その少女のような顔を無様に歪めながら叫んでいた。

　――『助けて！』『お願い！』『ここから出して！！』と。

　その願いも虚しく暗闇に消えていき、少年は炎に包まれていく。

　『熱い！』『いやだ！』『死んじゃう！』という叫びすらも焚べられているのか、その炎は激しさを増す一方であった。

　少年は生きたまま燃やされ続けた。肌は灼かれて、肉を露わにする。

　それすら、炎は黒く焦がしていき、その悪臭を撒き散らすように炭化していった。

　少年の美しい双眸も、灼熱の炎に炙られ、ついには破裂してしまい、眼球内の水分すら瞬く間に蒸発して暗闇へと溶けていく。

　肉が焦げ落ち、露出した骨さえも熾火のように白化し、ひび割れた。

　そんな中でも、意識――いや、“生きて“いるのか、白骨化しひび割れた骨だけで、“それ“はもがくように動き続けた。

　既に喉や舌さえ失い、言葉を発することができないその姿は、すでに死んでいるのに、その痛みを全て知覚しているかの様相で。

　この地獄から抜け出そうともがく姿は、酷く残酷で悲惨な光景であった。

　そんな彼のもがきすら、炎の中から出てくる“黒い腕“によって封じられる。炎が空気を燃やす音の中で聞こえてくる怨嗟の声。

　『なんでお前だけ、助かった』

　『私だって、生きたかったのに！』

　『どうして、助けてくれなかったんだ！』

　『なぜ、お前みたいな“落ちこぼれ“が！！』

　彼は、もがこうとしているのか、――かつて手だったであろうそれを耳に持って行こうとする。

　まるで、聞きたくない、と耳を塞ぐように。

　――だが、それすらも赦されない。

　彼の手は、炎の中から新たに現れた黒い腕によって、完全に押さえ込まれた。その最中、彼の左腕がポロッ、と取れる。

　炎の中から現れる、今度は焼かれた人の頭。黒く炭化し、丸みを帯びているそれは、彼の耳元に集まり、掠れた声をあげ始めた。

　『卑怯者！　逃げ延びて生きて、そんなに嬉しいか！！』

　『お前が死ねばよかった！　そこを変われ！！』

　『いいや！　こっちへ来い！　ゆるさない！　ゆるさない！！』

　『お前は必ず、地獄へ落とす！　ここはまだ入り口だ！！　お前の罪はまだ贖(あがな)えない！！』

　『私の子供を、かえして！！』

　『死ね！　焼かれ続けろ！！』

　もがき続ける彼は、口々に罵られる。

　暗闇の向こうから、蔑んだ目で見つめる人間達がいた。

　『ははっ！　哀れだな！　“落ちこぼれ“に相応しい、惨めな姿だ！』

　『だから言っただろう！　騎士よりも、“男娼“として生きていた方がマシだったと！！』

　『その“貌“だけが取り柄だもんな！　この腐った“穴“が！！』

　『いつも一人で逃げ出して！　お前についていく人間が可哀想だ！』

　『お前は関わる人間全てを不幸にする！　いない方が世のためだ！！』

　『お前は“騎士の恥“だ！　さっさと、消えちまえ！！』

　耳障りな嘲笑の声。

　――やがて、彼は動きを止める。だが、死んだのではない。諦めたのだ。

　涙すら流せない、焼かれ続けて白化し、砕けていく骨。その痛みすら感知しながら、彼はもがく事をやめた。

　（ごめん、なさい⋯⋯。ごめん、なさい⋯⋯！　ごめん、なさい！！）

　地獄の苦しみの中、彼は謝り続けた。

　（ごめんなさい。ごめんなさい。ごめんなさい。ごめんなさい。ごめんなさい。ごめんなさい。ごめんなさい。ごめんなさい。ごめんなさい。ごめんなさい。ごめんなさい。ごめんなさい。ごめんなさい。ごめんなさい。ごめんなさい。ごめんなさい。ごめんなさい。ごめんなさい。ごめんなさい。ごめんなさい。ごめんなさい。ごめんなさい。ごめんなさい。ごめんなさい。ごめんなさい。ごめんなさい。ごめんなさい。ごめんなさい。ごめんなさい。ごめんなさい。ごめんなさい。ごめんなさい。ごめんなさい。ごめんなさい。ごめんなさい。ごめんなさい。ごめんなさい。ごめんなさい。ごめんなさい。ごめんなさい。ごめんなさい。ごめんなさい。ごめんなさい。ごめんなさい。ごめんなさい。ごめんなさい。ごめんなさい。ごめんなさい。）

　もう、彼は随分と長い間、毎日欠かす事なくこの夢を見ている。

　それは、奪われた故郷――イースクリフから救出された十一歳の頃から、今日までの四年間、その殆どであった。

　きっかけは、彼と故郷を同じくする人から漏れ出てしまった――『なんで、私の息子は帰って来なかったの⋯⋯』という言葉を隠れて聞いてしまった事だった。

　もちろん、その人はレオンの事を謗(そし)った事は無い。

　だが、彼が戻り、自分の息子が帰らないとなれば、そう思ってしまうのも無理はないだろう。

　現実を生きれば、なにもかも上手くいかず、学生達から浴びせられる誹(そし)りの声。夢に逃げれば、焼かれ続ける地獄の悪夢。

　故郷という“安息の地“にはもう戻れず、自らのアイデンティティとなる、救出されるより以前の記憶さえ失っている。

　そんな中、彼は疲れ切っていた。もう、いい。もう、終わりにしたい。と。

　自らの――“魔力欠乏“。それにより、先も長くない。

　恐らく、世話になった人達に恩を返す前に、自分は死んでしまうだろう。

　そんな彼は、誰にも頼らず、頼ることが出来ずに、今日まで生きてきた。

　（⋯⋯ごめん、なさい。生きていて⋯⋯。助かってしまって⋯⋯。）

　『いるだけで不幸になる。お前は周りを不幸にする』

　（⋯⋯ごめん、なさい。どうか⋯⋯。もう、すぐ、終わりますから⋯⋯。）

　レオンは、この燃やされ続ける地獄の中で、毎日、毎日、謝り続けた。

　かつて深い紫の瞳が入っていた孔は虚無に満ちている。

　彼には、この苦痛を嘆き、悲しむ事さえ許されず、ただ謝り続ける事しか出来なかったのだ。

　――しかし、夢の中で変化が訪れた。

　暗闇の中、突如太陽が現れたかのように、世界の中心に光が生まれたのだ。

　四年間、怨嗟の声が増え続ける以外は、変わることの無かった悪夢。

　そんな地獄に、まるで救世主のように現れた、温かい光。

　そこから現れる、五人の美しい、光り輝く女神達。

　彼女達は、その輝く体を骨となったレオンの体に密着させ、絹のように美しい手で撫で始める。

　すると、撫でられた箇所の骨が戻り、神経、血管、魔導管が全身を走り、肉が再生し、元の美しい肌まで元通りになった。

　女神達はレオンの体を撫で続け、やがて少年はその体を取り戻したのだ。

　（⋯⋯暖かい、優しい。甘い、香り。柔らかい、感触。心地良い、声。）

　女神達は、少年の耳元で何かを呟いていた。

　――何を話していたのかはわからないが、その声だけでも幸せだった。

　そして、その小さく華奢な体を優しく支えると、五人の女神達は太陽の方向へとレオンを連れていく。

　――まるで、この地獄から救い出すように。

　（もう、終わり、なの？　いやだ。このまま、ずっとここにいたい⋯⋯。離れたく、ないよ⋯⋯！）

　彼は、あまりの幸せに、夢から覚めないでほしいと本気で思ったのだった。

　夢であれば、裏切られる事はない。拒絶される恐怖に心配することもない、と。

　怖かった事、痛かった事、辛かった事。

　その全てを洗い流すようにその光は優しく、レオンを包み込んで離さなかった。