落ちこぼれ騎士の花嫁騎士団《ブライド・ナイツ》

1-9．落ちこぼれの願い

26話「姫騎士の葛藤」

　風が再び舞い上がる。その風は木々を大きく揺らし、草原を薙ぎ払い、木の葉を彼方へと吹き飛ばす。

　鳶色の髪を風に靡かせながら、鷹のように鋭い視線を送る彼女は、静かに口を開いた。

「――リヒトホーフェン。貴様には、正規騎士からの待機命令があったはずだ。なのに、ここにいる。⋯⋯これは、どういう事だ？」

「⋯⋯ルーデル、副団長」

「戻れ。今ならまだ間に合う。もしこのまま進むのであれば、⋯⋯貴様は、“脱走兵“だ。⋯⋯これ以上は、言わなくても分かるな？」

「⋯⋯⋯⋯」

　イングリッドの、射殺すような殺気。かつてのレオンであれば、すぐに怯え、身体を丸くしていたであろう、凄まじい殺気。

　――だが、レオンは目を背けなかった。彼は彼女の鋭い眼光を真正面から見据え、口を開いた。

「⋯⋯副団長。そこを、どいてください」

「勇ましい事だな。もう一度、言おうか。戻れ」

「僕は⋯⋯。僕たちは、エリザを助けます」

「残念だ。⋯⋯“姫騎士物語“を語り合う、良き友人が出来たと思ったんだがな」

　そう言って、イングリッドは背中の大剣――クレイモアの柄を握る。

　風に舞う木の葉も、彼女の周りには近付かない。恐らく、彼女の間合いに入れば斬られる。そう思ったのだろう。

「⋯⋯ルナ」

「御意」

　レオンの願いに、ルナは短く答える。イングリッドと向き合うルナ。嵐の前の静寂が、空間を支配する。

　張り詰めた空気の中を、木の葉が舞い落ちる。極限の集中の最中、風が止むと――

「――イングリッド様こそ、なぜこのような所へ？」

　――剣を抜く二人を、シルフの言葉が止めたのだ。

「⋯⋯貴様には、関係のない事だ」

「“蒼穹の盾(アズール・シルト)“。団長のお名前は⋯⋯、確か、“シャルロッテ“、と言いましたね？」

「⋯⋯！！」

　イングリッドは、鋭い瞳に若干の驚きを含ませる。それに構わず、シルフは続けた。

「姫騎士物語を勧めたお二人。⋯⋯確か、ゲルダさんと、“シャル“さん。シャルロッテさんの愛称と考えれば、辻褄は合いますね？」

「⋯⋯⋯⋯」

「恐らく、イングリッド様のご友人。その仲間が攫われたとなれば、あなたの心持ちは理解できます」

「⋯⋯何が、言いたい」

「あなたも、レオン様と同じ気持ち、という事ですよ」

「⋯⋯⋯⋯」

「大方、斥候をしてきた。あわよくば、そのまま襲撃しようとも。⋯⋯けれど、敵の数は甚大。一人ではなす術がないと考えて、ここまで戻ってきた。違いますか？」

「⋯⋯よく、見えているな」

　イングリッドは、ため息を吐きながら、その手をクレイモアの柄から離した。そして、観念したかのように、続ける。

「⋯⋯大方、シルフ殿の言う通りだ。奴らは、円形に拠点を構え、内部には恐らく一千人はいるだろう」

「⋯⋯一千人！　クロラの言った通りだ⋯⋯！」

「守備に適した円形陣。なぜそんな陣形を敷いているのかはわからないが⋯⋯。とにかく、明日の朝、援軍を待つしかない」

「それが、手遅れだったとしても、ですか⋯⋯？」

「⋯⋯！？」

　イングリッドの言葉に、レオンが返す。

　――“手遅れ“、という言葉に激しく反応するイングリッドは、声を荒げて、レオンに詰め寄る。

「どういう事だ！　手遅れとは！？」

「⋯⋯文字通りの意味です。理由は、信じてもらえないかも知れませんが⋯⋯」

「言ってみろ！」

　激しい剣幕でレオンを問い詰めるイングリッド。そんな少女に向けて、レオンは僅かに目を逸らしながら、零すように告げる。

「⋯⋯夢で、見ました」

「⋯⋯⋯⋯」

　レオンの一言に、イングリッドは言葉を失った。彼の言葉には確かに重みはあったが、理由がそれでは話にならない。

「⋯⋯そんなあやふやな理由で、みすみす死にに行く君たちを、止めないわけにはいかないな」

「でも！　これがただの僕の夢ならそうだと思いますが、あの夢は恐らく、この“魔剣“が見せてくれた“記憶“なのだと思います！」

「⋯⋯！？」

　そう言って、彼は地に伏せたままだった魔剣を掴み、続ける。

「⋯⋯今でも、覚えているんです。その夢を。⋯⋯傷だらけのエリザが、僕の腕に抱かれていたのを。恐らくは、⋯⋯慰み者にされた後の、彼女を」

「馬鹿な⋯⋯！！」

　イングリッドの表情は怒りに満ちている。

　無理もなかった。イングリッドが見たのは明らかな“要塞“であった。つまり、軍が動いているようなものだ。軍であれば、捕虜となったものに暴行する事は許されない。――しかし。

「⋯⋯仮に、アエテルナ大陸の国同士で戦争が起こったとしても、“騎士道精神《ノブリス・オブリージュ》“⋯⋯。つまり戦争協定があり、捕虜に暴行してはならない、とあります」

「⋯⋯⋯⋯」

「ですが、もし敵が“賊“として攻め込んでいるのだとしたら⋯⋯。戦争協定は、意味をなさない」

「賊として攻め入れば、ソルンは関係無いという事か⋯⋯！　だが、そんな事⋯⋯」

「彼らは、恐らく僕の魔剣探索任務に現れた“賊“と、同じだと思います」

「⋯⋯！！」

　イングリッドは、鋭い目を大きく見開いていた。――夢で見た。そんな言葉を信じるわけにはいかなかったが、自らの目で確認した賊の様子と、彼が話す内容に大きな齟齬はない。

　それが、彼女の決断を大きく揺るがしていた。

　――イングリッドは、僅かに逡巡するように俯く。だが、すぐにその顔を上げて口を開く。

「――だが、それでも規則は規則。現在進行形で命令違反を犯している貴様を、見逃していい道理ではない」

　イングリッドは、冷たく言い放った。

　迷いを捨て、“規則“という信念に殉ずるかのように、その瞳は強固な意思が込められていた。

　（⋯⋯やっぱり、戦うしか方法はないの⋯⋯！？）

　小さな手を握り締め、唇を噛むレオン。そんな少年を守るように、シルフはレオンの前に立ち、イングリッドに向けて声を上げた。

「――姫騎士物語、第四巻。主人公の女騎士“イングリッド“は、厳しい決断を迫られる。主人である“ケーニヒ“王子を誘拐されたにも関わらず、宰相の決定で追うことは許されない。女騎士にとっての愛の象徴である主人か、騎士としての誇りである秩序を守るのか」

「⋯⋯！！！！」

「姫騎士“イングリッド“は、その後も重大な決断を迫られる。⋯⋯ですが、イングリッドは騎士でありながら、愛に生きる乙女。彼女の決断は常に自らの心に従い、また主人を想う気持ちそのものになります」

「⋯⋯⋯⋯」

「そして、その選択の結果。イングリッドは必ず窮地に陥る。⋯⋯ですが、彼女は持ち前の強さと騎士としての誇り、そして愛の力によって、その全てを打ち払い、悪を必ず倒す」

「⋯⋯」

「⋯⋯私も、大好きなんです。“姫騎士物語“。⋯⋯特に、騎士でありながら、型破りな言動と行動力を持つ、イングリッド様が」

「⋯⋯うう⋯⋯！！」

　教導騎士団副団長、イングリッド・ルーデルはシルフの話を聞き、涙を落としていた。

　内容を思い出してしまったのか、ここまで熱狂的な“同士(ファン)“がここにいた事実なのかは、わからない。

　そんなイングリッドの様子を見ながら、シルフは畳み掛けるように続ける。

「イングリッド様。私は、規則ももちろん大切だと思います。破った結果、誹りを受けるのも当然でしょう。“教導騎士団“の肩書を持つあなたが、何よりも規則を大事にしている事もわかります」

「⋯⋯！！」

「だから、こうしましょう。“レオン様が、脱走した。だから、イングリッド様が、追いかけてきた“、と」

「！！　だが、それでは君たちが⋯⋯！！」

「いいですね？　レオン様」

「⋯⋯！　もちろんだよ、シルフ！　退学になったとしても、僕たちならきっと、なんでも乗り越えられるから！」

「もっちろん！！」「⋯⋯カッコ良い」「それでこそ、我が主人ね」「ぐへへ、最っ高！」

　レオンの言葉に沸き立つ、彼の団員たち。

　少年はその様子を恥ずかしそうにしながら、イングリッドに向き合い、続けた。

「⋯⋯副団長。ありがとうございました。僕は、あなたの言葉とみんなの力を借りて、これから変わっていきます」

「レオン⋯⋯」

「本当に、ありがとうございました。僕たちは行きます。エリザと、蒼穹の盾(アズール・シルト)のみんなを助けに！」

「⋯⋯ま、待て！！」

　イングリッドは、歩いて行こうとするレオンを縋るように呼び止めた。

「⋯⋯わかった。悪かった。⋯⋯本当は、私から言わなければならなかったんだ」

「⋯⋯？」

「⋯⋯頼む。私の大切な友人の小騎士団(スモール・オーダー)なんだ。私だって助けたい。私に力を貸してくれ」

　そう言って、イングリッドはレオンたちに頭を下げた。その表情は、申し訳なさと、自分の非力を嘆くように、悲痛な形に歪んでいる。

　――レオンは、そんな彼女の表情を見る。自分も、かつてはこういう顔をしていたのだろうか、と。

　騎士学校には、彼の願いを聞き入れる者はいなかった。代わりに、悪意と誹りが、降りかかったのだ。――少し前までは。

　だから、レオンはずっと考えていたのだ。“こんな自分なんかに頼み事をしてくる人がいれば、助けてあげたい“、と。

「――お顔を上げてください、副団長。僕はまだ、あなたに恩を返していない」

「⋯⋯だが⋯⋯」

「⋯⋯順序が、逆です。副団長、僕に⋯⋯この未熟者の団長に、力を貸してください」

「！　そうか、ありがとう⋯⋯！　⋯⋯それでは、共に歩もうか。“共犯者“として、このイングリッドを、よろしく頼む」

　レオンがイングリッドに向けて、手を差し出し、彼女はそれを掴む。

　自嘲気味ながらも、その瞳に光を灯す彼女。

　副団長という厳かな肩書からは信じられない程、その手は小さく、華奢だった。

「クロラ」

「ここに」

「うわぁ！」

　レオンがクロラを呼ぶが早いか、彼女はレオンの右後方に立ち、右手をベルトに添え、恭しく礼をしていた。

　その姿は、普段の彼女の蕩けた姿からは想像も出来ないほどに優雅で、そして気品に満ち溢れている。

　それを見ていたノエルとルナは、一様に目を輝かせてクロラに言った。

「クロラ！　なにそれ、かっこいい！！」

「ルナも、真似していいですか？」

「ぐへへへ！　い〜よぉ？　コツはねぇ〜、ビシッと、する事だよぉ〜？」

　目をキラキラさせる二人に、全く説得力のない甘い声音で話すクロラ。

　二人への指導を終えると、彼女は再びレオンに向き合った。

「それでぇ〜、如何なさいますか？　レオンさま」

「さっき、敵の数を当てていたけど⋯⋯、もしかして、もう斥候してきたの？」

「もっちろん！　クロラは〜、できる女ですからぁ♡」

「さすがだね！　ありがとう、クロラ！　それを元に、作戦会議をしよう」

　そして、地面に地図を刻みながら、レオンが中心となって作戦を立て始める。

　彼の指示した内容に、団員たち、それにイングリッドも、時折唸るように彼の話を聞いていた。

　――そこにいたのは、今までの“落ちこぼれのレオン“ではない。

　覚醒の予兆を感じる、一人の英雄のようであった。

　彼が一頻り話し終え、少女たちの意見も出揃った頃。

　改めて彼は団員とイングリッドへ向き合い、声を上げる。

「よし。⋯⋯絶対に、みんなを助けよう！！」

「「「「「おー！！」」」」」

「お⋯⋯おー⋯⋯！」

　少年の団員たちは、団長の声に元気よく返事をした。

　――それにいまいち乗り切れないイングリッドは、恥ずかしそうに小さく手を上げるのであった。