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1章：8話「小騎士団（スモール・オーダー）」

　エレオスの丘に吹く風よりも重く、冷たい空気がその部屋を支配していた。

　紫煙の充満する部屋の中心に立たされているレオン。

　葉巻特有の芳醇な香りのする煙の匂いが、彼の鼻腔を通り抜ける。

　彼の怯えた視線の先には、葉巻を燻(くゆ)らせた赤髪の巨人が対峙していた。

　その巨躯の男は、机の書類と彼とを交互に見やり、葉巻の灰を灰皿へ丁寧に落とすと、その大きな口を開いた。

「さて、リヒトホーフェン君。なぜ、ここに呼ばれてたのか、聡明な貴様なら理由はわかるな？」

「⋯⋯部屋の、扉を壊したのは、私ではなく、寮長です⋯⋯」

　巨躯の男に怯えながらも、いつもより少し丁寧な口調でとぼけるレオン。

　――客観的に見れば、彼は許可が無い限り異性を入れてはいけない寮に、女性を連れ込んだ。

　内緒で連れ込む学生は多く、それ自体は珍しいことでは無かったが、五人同時に招くのは前代未聞だった。

　それに彼は、今までこの手の規則を破った事はなく、もちろん女性と付き合った事さえ無い。

　レオンは、こういう時、何を言われて、どんな罰を受けるのか想像が付かなかった。

　――かといって正直に"女を五人、自室に連れ込みました！"　なんて言うことも出来ず、とぼける事しか出来なかったのだ。

　そんな彼の様子ににっこりとしながら、巨躯の男は続けた。

「ガッハッハ！　言うようになったじゃないか。やはり、女を知ると、男は変わるな？」

「⋯⋯そんなこと、ないです⋯⋯」

「何、恥ずかしがる事ではない。儂だって、この学校に在学していた時は、ブイブイいわせていたもんだ！」

「⋯⋯い、いや！　“ベルケ校長“が期待しているような事は、何もありません！」

「本当かぁ〜？　寮長が必死で貴様らを止める声、儂の元にまで届いていたぞ〜？」

　――コンラッド・フォン・ベルケ。

　このエレオス教会騎士学校の校長にして、彼らの先輩でもあるこの古兵(ふるつわもの)は、その強さと勇猛さからついた異名は“英雄“ベルケ。

　齢六十を超えてなお衰えないその覇気は、彼を実年齢以上に若く見せていた。

　彼は、その覇気のある赤い瞳をレオンに向け、丸太のように太い両腕を机の上に置き、身を乗り出す。

　ギシ、という机の悲鳴を響かせながら、興味津々といった様子で口を開いた。

「しっかし、貴様。どうやって自分の部屋に五人もの美女を連れていったんだ？　どうやった？　コツとか、あるのか？」

「⋯⋯そ、そんなことはありません。鍵は閉めたはずですし、窓も閉めていたはずです。⋯⋯どこから入ってきたのかは、わかりませんでした」

「儂はいつ女が来てもいいように、扉の鍵も窓も開けっぱなしで寝るのだが、そんな事は一度としてなかったぞ？」

「⋯⋯お言葉ですが、流石に鍵は閉めてお眠りください。危ないです」

「何、心配するな。入ってくるのが盗賊なら、返り討ちにするだけだからな」

　ガッハッハ、と、豪快に笑うベルケ。

　豪放磊落、傍若無人、唯我独尊。そんな言葉が服を着て歩いていると称される彼は、その噂に違わないほど豪胆な人間だった。

　だが、そんな風に笑っていたベルケは、手に持っていた葉巻を灰皿へ置いた瞬間、その緩んだ口角を引き締め、その眼光を鋭くし、レオンに告げた。

「だが、規則は規則だ。他の者に示しがつかんからな。貴様を、退寮処分とする、この後すぐに荷物をまとめろ」

「⋯⋯はい」

　彼から処分を告げられ、レオンは覚悟はしていたものの、やはり肩を落とした。

　（⋯⋯仕方のない事とはいえ、これからどうしよう⋯⋯。）

　しょんぼりとするレオンに、ベルケは道を示すように続けた。

「しかし、退寮となって根無草になってしまうのは、流石に可哀想だからな。儂が所有している屋敷を格安で貸してやる。しばらくはそこに住め」

「⋯⋯え⋯⋯？」

「勘違いしているかもしれんが、貴様の処分はあくまで“退寮“だ。退学ではない。今まで素行不良があったわけでもあるまいし、何よりあの美女たちが可哀想だからな」

「⋯⋯寛大な配慮、痛み入ります⋯⋯」

「まあ、あまりにも僻地にあるから、魔獣が出るかもしれんが⋯⋯」

「⋯⋯え⋯⋯？」

「まあ、貴様達なら、多分大丈夫だろう。美女達も腕が立つようだしな」

　ベルケは小声でとんでもない事を言い放った。

　とんでもない僻地に屋敷があるという事はわかったが、まさか魔獣が出るほどとは、レオンも思ってはいなかった。

「まあ、騎士学校設立以来、女性を同時に五人も連れ込んだのは、貴様が初めてだからな」

「⋯⋯申し訳、ございません」

「ちなみに以前の記録は儂の三人だ。儂を超えたという事だな。まさかこんな軟弱者に塗り替えられるとは、思わなかったが」

「⋯⋯申し訳、ございません」

　彼は、あっけらかんととんでもない事を語り、レオンは何を言っていいか分からず、とりあえず謝ることにした。

　――そんなベルケは、とても悔しそうに拳を握っていたのを、レオンは気が付かなかった。

　拳の握りを緩め、緩んだ口元を再度引き締め、真剣な眼差しでレオンを見つめる彼は、レオンに厳しい口調で続けた。

「ああ、それと、貴様は“小騎士団(スモール・オーダー)“を設立しろ。あの美女達を率いてな」

「⋯⋯“小騎士団(スモール・オーダー)“？」

　レオンはその小さな顔を傾げ、困惑したように返す。

　彼はその名前を知らなかったのではない。

　なぜ、自分なんかが、という卑屈な表情だったのだ。

　――"小騎士団(スモール・オーダー)"。正確には小騎士団(スモール・オーダー)制度という、騎士学校に在籍する学生のみで構成される騎士団の事である。

　学生自身が騎士団を運営する事によって、将来、正規騎士として騎士団に所属した際に、即戦力として堅実に、そして柔軟に動けるように学ぶための、騎士学校における最終試験である。――しかし。

「⋯⋯ですが、あれは⋯⋯」

「そうだ。本来であれば小騎士団(スモール・オーダー)は騎士学校五年生以上でなければ設立することはできん。何故だかわかるか？」

　ベルケは、レオンを試すよう口角を上げながら、意地悪な声音で質問した。

「⋯⋯小騎士団(スモール・オーダー)は、その制度上、学生自身が主体となって運営します。その内容は、任務の受注や金銭の交渉、隊員や傭兵の雇用、給金の保証や騎士団自体の財務処理、健全化など、多岐に渡ります」

「それで？」

「⋯⋯全ての責任は、その小騎士団(スモール・オーダー)の⋯⋯"団長"が負うことになります。運営に行き詰まり、借金をする事もあれば、依頼された任務で命を落とす事もあります」

「ふむ」

　レオンは、彼にしては珍しく澱みなく続けた。

　――彼は、学べる事ができるのであれば、常に貧欲に知識を吸収していたのだ。

「⋯⋯その責任を負う事が出来ない、基礎教育課程である騎士学校四年生未満、⋯⋯私たちのような未熟者では、小騎士団(スモール・オーダー)に所属する事は出来ても、新設は許可される事は無い⋯⋯。と、規則にはあるはずです」

　ベルケは、レオンの右肩から下がる"青の飾緒"を見ながら、満足そうに彼を一瞥すると、感心したように溢した。

「よし。よく勉強しておるな。さすがは、勤勉なリヒトホーフェン、といったところか」

「⋯⋯ありがとう、ございます」

「設立のメリットを上げないあたり、後ろ向きな貴様らしいが」

「⋯⋯申し訳、ございません」

　ベルケは、先ほどの感心したような様が消え失せ、意地悪するような声音で告げる。

　――しかし、次の言葉を放つ時には、それすらも消え失せ、校長としての威厳を放ちながら続けた。

「だが、概ね貴様の言う通りだ。本来であれば、貴様のような未熟者に、他者の命を任せる事はできん」

「⋯⋯それでは、何故⋯⋯？」

「貴様の為でもある」

「⋯⋯え？」

　あくまで真剣な様子で語るベルケ。

　彼は、徐々にその威厳ある低い声に熱を込め始め、楽しそうにレオンに言い放っていく。

「あの美女達の事だ。退寮して、これからどうするつもりだ？　貴様の事、好いてくれているのだろう？」

「⋯⋯それは、わかりません、が⋯⋯」

「このスットコドッコイが。貴様はどうなのだ。あの美女達、みんな貴様の好みであろう！　胸だってでかいし！」

「⋯⋯！　そ、それは⋯⋯」

「はっきりしない奴だな、貴様は。とにかく、儂はこの学校で一番偉いのだ。特例でなんとでもなる」

「⋯⋯そんな、無茶苦茶な⋯⋯！」

「団長はいいぞぉ〜？　規則は自分で定める事ができるし、金も稼げる。なにより、団員を自分の好みで固める事も出来る！　富も名声も思いのまま！　やりたい放題、楽しめるぞぉ〜！？」

「⋯⋯興味、ありません」

「つれないな、貴様。儂はしっかり、貴様が儂と同類だと見抜いておるぞ？　このむっつりスケベめ」

「⋯⋯！　そんな、事は⋯⋯！」

「嫌なら、辞めてもいいのだぞ？　だが、そうなれば屋敷での生活費はどうする？　貴様一人なら、なんとかなるかもしれんが、あの美女達はどうする？　捨てるのか？」

「⋯⋯そんな事は⋯⋯」

　レオンは、おどおどとしながら返答する。そんな彼を見て校長は、語気を強めて彼に言い放つ。

「貴様には覇気がない。そんな騎士は正直いらん。自分を大切に出来ない者が、一体何を守れるというのだ」

「⋯⋯！！」

「折角、魔剣にも選ばれたのだ。ここは一つ漢を見せて、死ぬ気であの美女達を養って見せろ。貴様なら出来ると、儂に証明してみせろ！」

「⋯⋯はい！！」

　レオンは、その背中に下げた魔剣を一瞥する。

　――彼の身長では長すぎて腰に下げられなかったため、背中に下げたのだ。鞘はなかったので、布でぐるぐる巻きにしている。

　その魔剣を、校長もレオン越しに見ていた。

　ベルケの鋭い眼光は、その奥にある"運命"を射抜いているようであった。

「そして、あの美女達を幸せにするんだ。一人ではない。五人、全員だ。あの美女達の幸せがなんなのか、貴様自身でしっかり考えてみろ」

「⋯⋯わかりました⋯⋯！」

「返事は！？」

「わかりました！！」

　覇気を込めて叫ぶ校長に、呼応するようにレオンも大声で返事をする。

　校長はよし、と満足気に口元を少し綻ばせながら小さく頷き、レオンに続けた。

「三日後、小騎士団(スモール・オーダー)“蒼穹の盾(アズール・シルト)“がブリガンティアとグレーネラントの国境付近に、魔獣討伐の任務に向かう。団長はフェリスで任務中だが、バルクホルンが団長代理として隊を率いるそうだ。そこで彼女達と合同で任務にあたれ。質問は？」

「ありません！！」

「よし。貴様も、バルクホルンが一緒なら、少しは気が楽だろう。任務までの期間は準備に充てろ。書類の手続きはこちらでやっておく」

「ありがとうございます！！」

「まあ、適当に判子を押すだけだし？　何か不備があれば儂から連絡する。一旦は儂が臨時で貴様達の顧問だ。⋯⋯面倒は、起こすなよ？」

「⋯⋯わかりました！！　ありがとうございます！！」

「よし、下がれ」

「失礼します！！」

　レオンは、その華奢な体格で出せる精一杯の大きな声で校長に返事をし、部屋から退出する。

　ベルケは、あの騎士見習いの少年が立ち去ったのを見ると、置いていた葉巻を掴み、再度燻らせた。

　再び紫煙が充満していく部屋で、息を吐くベルケは零すように呟いた。

「――これで、あの“死にたがり“が少しは収まれば良いのだが」

　彼は校長室から見える広大な森――レオン達が、これから住むはずの屋敷を見据えながら、再度零す。

「死に急ぐな、リヒトホーフェン。この世界は君が思っているより、もうちょっとは綺麗なはずだ」

　ベルケは、ここにいない彼に向かって、一人呟くのであった。

「⋯⋯あ、しくじった！！　屋敷の場所と鍵を渡すのを忘れておったわ！！」

　――ガッハッハ、と大きな声で笑いながら、ベルケは再度、レオンを大声で呼び戻すのであった。