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Ⅷ．重なる二つの影。

「はい、撮るよー！」

魅波くんと２人で撮った後、DIM-TAMの３人と撮ることになった。

悠奈が私のスマホを片手に声をかける。

魅波くんが変顔をして、

「お前、ちゃんとしろよ」

と、柳くんが笑う。

「今日の亜紀ちゃん、ほんと可愛いね。」

魅波くんはいつも通りの眩しい笑顔。

「ありがと。」

照れ笑いをしながら応えると、

「剣斗も見たかっただろうな。」

翼がそう呟いた。

シャッターが切られる。

その写真の中で、

私はちゃんと笑っていた。

卒業式が終わって、

翼の車に乗って自宅に戻ることになった。

みんなと別れた帰り道。

さっきまで賑やかだった分、

静かになった瞬間が少しだけ寂しい。

「亜紀、シートの位置変えていいからな。」

「ありがとう。」

その時、

スマホが震えた。

『終わった。今から向かっても、もう遅いよな。』

賢からのメッセージ。

亜紀は助手席で、

しばらく画面を見つめる。

それから、

ふっと笑った。

泣きそうな顔で。

『ううん。お仕事お疲れ様。待ってる。』

送信して、

なんとなく写真フォルダを開く。

そこには、

さっきみんなで撮った写真。

楽しそうに笑う自分。

変顔してる魅波くん。

呆れた顔の柳くん。

優しく笑う翼(玲架)。

みんながいる。

でも——

その写真の“隣にいてほしかった人”だけがいなかった。

「翼、もう少し賢のこと待っててもいい？」

『食堂で待ってる。』

と、メッセージを送った後、翼と2人で食堂へ向かった。

静かになった食堂は、昼の喧騒が嘘みたいだった。

さっきまで聞こえていた笑い声も、食器の音ももうない。

一番奥の席に座ったまま、テーブルに置いたスマホの画面は何度も点いては消えて、結局それ以上は何も来ない。

窓の外だけが、少しずつ夕方の色に変わっていく。

（ここで待ってるって言ったの、私のほうなのに）

そう思うたびに、胸の奥が静かに沈んだ。

「……まだ、来ないよね。」

小さく呟いても、返事はない。

食堂の入口が開く音がして、反射的に顔を上げる。

でも入ってきたのは、職員らしき人と、片付けの道具だけだった。

期待が落ちる感覚に、ゆっくり息を吐く。

その時、スマホが震えた。

指が一瞬だけ止まる。

けれど画面に出た名前は、賢じゃない。

『終わった。今から向かっても、もう遅いよな。』

さっき送られてきた短いメッセージ。

それだけで、今日一日分の距離が一気に思い出される。

私が送ったメッセージは、

通知も、既読も、何も返ってこない。

ただ時間だけが、少しずつ進んでいく。

ふと顔を上げて、誰もいない食堂を見回した。

机の並びも、窓の光も、いつもと同じはずなのに、今日はやけに遠い。

（ここに何回も、迎えに来てくれたのに）

思い出だけが、静かに重なっていく。

そのとき、背後から椅子が小さく鳴った。

「……亜紀。」

呼ばれて振り返ると、そこに翼が立っていた。

「そろそろ、出るか？」

いつも通りの声。

でも、急かすわけでもなく、ただそこにいるだけの声。

亜紀は少しだけ間を置いてから、ゆっくり首を振った。

「もう少しだけ……ここにいていい？」

翼は一瞬だけ黙る。

それから小さく息を吐いて、視線を外した。

「……好きにしろ。」

そう言って、入口のほうに歩いていく。

でも途中で止まって、振り返らずに言った。

「ただ、閉まる時間だけは守れよ。」

亜紀は小さく頷いた。

翼の足音が遠ざかる。

食堂にはまた、自分ひとりだけが残る。

窓の外は、もう夕方の終わりに近づいていた。

テーブルに肘をついたまま、窓の外を見ている。

夕方の光が、少しずつ薄くなっていく。

そのときだった。

「……っ、は……」

乱れた息の音が、入口のほうから聞こえた。

反射的に顔を上がった。

ガラス越しに見えたのは、息を切らしながら立っている賢だった。

髪は少し乱れて、肩で大きく呼吸をしている。

一瞬、時間が止まる。

賢は食堂の中に入ると、そのまま視線だけを探すように動かして──亜紀を見つけた。

「……ごめん」

それだけ言って、もう一度息を吸う。

「間に合わないと思った」

声は少し掠れている。

走ってきたのが、そのまま分かる声だった。

私はすぐに立てなかった。

立とうとして、でも体が遅れてついてくる。

「なんで……」

やっと出た声は、小さかった。

賢は一歩だけ近づいて、少しだけ視線を落とす。

「終わってから、すぐ向かったんだけど……電車も間に合わなくて」

言い訳みたいな説明を途中でやめて、息を吐く。

「でも、来た」

それだけ言って、また亜紀を見る。

食堂の中は相変わらず静かで、

その「来た」という一言だけが、やけに大きく響いた。

少しだけ唇を噛んでから、ゆっくり言った。

「遅いよ」

賢は一瞬だけ止まって、苦笑する。

「うん」

否定しない。

そのまま、もう一歩だけ近づいた。

「でも、来た」

もう一度、同じ言葉。

今度は少しだけ弱くて、でも逃げていない声だった。

食堂を出たあと、廊下はもう薄暗くなっていた。

窓の外の夕方だけが、かろうじて色を残している。

賢と並んで歩き出そうとした、そのとき。

「……ちょっと待て」

後ろから声がした。

振り返ると、翼がスマホを手に立っていた。

「写真、一枚だけ撮る」

「今？」

「今」

短く言って、翼は二人の距離を見た。

「そこ、並べ」

賢と私は一瞬だけ顔を見合わせてから、廊下の明かりの下に並ぶ。

翼はスマホを構えながら、少しだけ間を置いた。

いつもなら冗談の一つでも挟む男が、その時だけは何も言わない。

シャッターを切る前に、翼が口を開いた。

「……お前さ」

賢が視線だけ向ける。

翼は画面ではなく、二人そのものを見ている。

「お前のこと待ってるって、亜紀が。」

空気が一瞬止まる。

翼の声に私の指先が、小さく動く。

賢は何も言わないまま、私を見た。

翼はそれ以上、何も付け足さない。

助けるでもなく、責めるでもなく。

ただ事実だけを置くように言っただけだった。

そして、

「はい」

カシャッ。

シャッター音が、廊下に落ちる。

もう一枚。

カシャッ。

翼はスマホを下ろして画面を確認し、少しだけ息を吐いた。

「……ま、いいんじゃね」

誰に向けた言葉でもないまま、それだけ言う。

それから一度だけ二人を見て、背中を向けた。

「じゃ」

足音が遠ざかる。

賢はしばらくその背中を見ていたあと、私に視線を戻した。

賢は少しだけ息を整えてから、私を見た。

「亜紀、待っててくれてありがとう。」

一瞬だけ視線を逸らして、それから小さく首を振った。

「袴姿、見せたかったし。それに……ここに来るのも最後だなって」

その言葉に、賢の表情がわずかに動く。

「色々あったよな」

静かな声だった。

思い出して少し笑う。

「うん。何回も送ってくれたよね。迎えも。」

その一言で、賢は目を伏せる。

「当たり前のことしかしてないよ」

「当たり前じゃないよ」

少しだけ沈黙。

廊下の奥で、翼の足音が遠ざかっていく音だけが響く。

賢は小さく息を吐いてから、もう一度私を見る。

「なぁ」

「ん？」

「今日、間に合わなかったのは事実だけど」

言葉を選ぶように、一度止まる。

「でも、それで終わりにはしたくなかった」

賢は続ける。

「ちゃんと、見たかった。今日の亜紀。」

「もう見たじゃん」

「写真じゃなくて」

賢は短く言って、それ以上は続けない。

また沈黙。

でも今度は、さっきより少しだけ柔らかい。

私は視線を落としてから、ゆっくり言う。

「……遅かったけどね」

賢は一瞬止まって、それから小さく笑う。

「うん」

否定しない。

そのまま一歩だけ近づく。

「それでも、来た」

さっきと同じ言葉。

今度はもう、言い訳じゃなくて、ただの事実として落ちた。

私は何も返さないまま、賢を見上げていた。

夕日の光が、廊下いっぱいに差し込んでいた。

オレンジ色の影が、床の上でゆっくり重なっていく。

賢は、もう一度だけ私を見た。

何かを言いかけて、やめる。

代わりに、静かに息を吐いた。

「……卒業、おめでとう」

その言葉は、さっきまでのどの言葉よりも静かだった。

少しだけ目を見開いて、それから小さく笑う。

泣きそうな顔のまま。

「遅いよ」

でも、責める声じゃなかった。

賢はわずかに目を伏せて、それでも一歩、近づく。

もう距離はほとんど残っていなかった。

夕日の光が二人の間に差し込んで、影の境目を曖昧にする。

どちらが先に動いたのかは分からないまま、

ただ一瞬、世界の音が遠くなる。

廊下の静けさの中で、時間だけが止まっていた。

そして次の瞬間、

言葉では追いつけない距離が、そっと消えた。

少し間を置いてから、私はゆっくり息を吐く。

賢は何も言わないまま、ただそこにいる。

夕日はもう、窓の向こうに沈みかけていた。