転生したら迷宮でした

幕間06 迷宮調査

　王国兵三人が帰還してから数日後。

　探索者協会に、一件の依頼が持ち込まれた。

　未確認迷宮の調査。

　規模、構造、危険度、内部に生息する生物、周辺環境への影響の確認。

　通常なら、そこまで珍しい依頼ではない。

　新たに発見された迷宮へ探索者を送り込み、得られた情報から危険度を判断する。必要であれば継続的な監視を行い、危険性が高ければ対処する。

　今回も、依頼書だけを見れば同じだった。

　ただし、一つだけ。

　今までにない項目が加えられていた。

「意思疎通の可否を確認、ねえ」

　カイル・レヴァンは依頼書を片手に、椅子へ深く腰を下ろしていた。

　三十八歳。

　長年、探索者協会で迷宮調査を専門にしてきた男だ。

　危険度判定、迷宮構造、魔物の生息状況、周辺環境への影響。

　迷宮について調べることが、カイルの仕事だった。

　戦えないわけではない。

　片手剣と小型盾を使い、これまで何度も迷宮から生還している。

　ただ、カイルにとって戦闘は目的ではなかった。

　生きて入り、生きて戻り、見たものを持ち帰る。

　それが迷宮調査だ。

「で？」

　カイルは依頼書から顔を上げた。

「こいつ、本気で書いてんのか？」

「報告した兵士三名から、それぞれ聞き取りを行っています」

　向かいに座る協会職員が答えた。

「三人とも同じ証言か」

「細部に違いはありますが、迷宮そのものと意思疎通を行ったという点では一致しています」

「酒でも飲んでたんじゃねえだろうな」

「5日間行方不明になっていた兵士全員が、同じ幻覚を見たのでなければ」

「そっちの方がまだ分かりやすいんだがな」

　カイルはもう一度依頼書を見る。

　意思を持つ迷宮。

　そんなものは聞いたことがない。

　通常の迷宮にも成長する性質はある。

　内部構造を変え、周囲の生命や魔力へ影響を及ぼす。成長した迷宮には魔物が住み着き、時間とともに危険性を増していくこともある。

　だが、それと会話をすることは別の話だ。

「兵士三人を捕らえた」

「はい」

「殺さず5日間置いて、飯と水を与えた」

「そのようです」

「怪我まで手当てして、最後は武器を返して解放」

「はい」

「……面倒くせえな」

　協会職員が僅かに眉を動かした。

「友好的とは考えませんか？」

「まだ分からん」

　カイルは依頼書を机へ置いた。

「ただ魔物が住み着いてるだけなら、調べることは決まってる。何がいる。どこまで広がってる。周りにどんな影響が出てる。危険ならどう対処する。それでいい」

　指先で依頼書を叩く。

「だが、こいつは考えてるらしい」

「だから危険だと？」

「違う。判断するための基準がねえんだよ」

　兵士を殺さなかった。

　それだけで安全とは言えない。

　武器を返した。

　だから善良だとも限らない。

　相手に意思があるなら、その行動には理由がある。

　問題は、その理由をまだ誰も知らないことだ。

「王国側はどうするつもりだ」

「現段階では討伐の判断は出ていません」

「まあ、そうなるか」

「兵を派遣する案もあったようですが、見送られています」

「当然だな」

　カイルは鼻を鳴らした。

「意思があるって話が本当なら、兵隊をぞろぞろ送り込んだ時点で、向こうには攻めてきたように見えるかもしれねえ」

「そのため、探索者協会へ調査依頼が出されました」

「俺たちなら喧嘩にならねえと？」

「少なくとも軍隊よりは」

「便利に使いやがる」

　文句を言いながらも、カイルは依頼書を返さなかった。

「目的は？」

「迷宮の規模と構造、危険度、内部生物、周辺への影響。それから、報告にある知性と意思疎通能力が事実かどうかの確認です」

「討伐は無しだよな？」

「依頼には含まれていません」

「戦闘は？」

「可能な限り避けるように、と」

「まともだな」

　未知の迷宮だ。

　無理はできない。

　特に今回は、相手がこちらの行動を理解する可能性がある。

「魔族がいるって話も本当か？」

「兵士三名が確認しています。魔族の少女、獣人の少女、それにドワーフが一人ずつ」

「なるほどな」

「それから、元王国兵のアレン・クロードも内部に残っています」

「そいつは捕虜か？」

「本人の意思で残ったと報告されています」

　カイルが黙った。

　迷宮。

　魔族。

　獣人。

　ドワーフ。

　元王国兵。

　どれも単独なら理解できる。

　だが、それらが一つの場所に集まり、暮らしているらしい。

「……ますます分からねえな」

「興味が出ましたか？」

「面倒が増えたって言ってんだよ」

　カイルは依頼書を持ったまま立ち上がった。

「二人連れていく」

「人選は？」

「こっちに任せてもらう」

　　　　　＊

「それでアタイ？」

「ああ」

「意思を持つ迷宮？」

「ああ」

「魔族もいる？」

「ああ」

「兵士三人を捕まえて、飯食わせて帰した？」

「ああ」

「帰っていい？」

「駄目だ」

「へいへい」

　ネラ・ファーンは大きくため息をついた。

　トラ系獣人の女だ。

　鍛えられた身体は人間の男と並んでも見劣りせず、その手には使い込まれた大盾がある。

　前に立ち、仲間への攻撃を受け止める。

　それがネラの役割だった。

　今回の目的は戦闘ではない。

　だからこそカイルは、何かあった時に敵を倒す人間より、仲間を守りながら退ける人間を選んだ。

「で、エミルも？」

「呼んである」

「嫌な予感しかしないよ」

「奇遇だな。俺もだ」

　ほどなくしてエミルがやってきた。

　魔力の流れや迷宮内部の構造を調べることを得意とする探索者だ。

　依頼内容を読み終えたエミルは、しばらく黙って紙を見ていた。

「意思を持つ迷宮……」

「そこに食いつくと思ったよ」

　ネラが呆れたように言う。

「どうなっているんでしょう」

「知らねえから調べに行くんだよ」

　カイルが答える。

「報告どおりなら、通常の迷宮と同じ方法で調べていいのかも分かりませんね」

「だから現地で見ろ。最初から答えを決めて入るな」

「……分かりました」

　エミルは依頼書を畳んだ。

「受けます」

「早いね」

「興味があります」

「アタイは帰りたいんだけど」

「諦めろ」

　カイルが二人を見る。

「先に言っとくぞ。今回の目的は討伐じゃねえ」

　ネラの表情から軽さが消えた。

「迷宮に入って、見る。調べる。対話できるって話も確認する。まずはそれだけだ」

「魔物が出たら？」

「当然、自衛はする」

「魔族は？」

「向こうから仕掛けてこねえ限り手を出すな」

　ネラが頷く。

　エミルも同じだった。

「特に覚えとけ」

　カイルは二人を順に見る。

「相手が本当に意思を持ってるなら、こっちの行動を見てる可能性がある」

「普通の迷宮探索とは違うってことね」

「最初から最後まで、誰かの腹ん中に入ると思え」

「それ、余計に行きたくなくなった」

「安心しろ」

「何が？」

「俺もだ」

　ネラが嫌そうな顔をした。

「もし何かあったら？」

　大盾を軽く叩きながら、ネラが聞く。

「お前が前に出ろ。俺とエミルを守れ」

「倒さなくていいの？」

「逃げられるなら逃げる。調査に行って全滅しましたじゃ笑えねえ」

「了解」

　ネラの返事から、今度は軽さが消えた。

「準備はいつまで？」

「明日の朝出る」

「急だね」

「前の連中が帰ってから、もう何日か経ってる。のんびりしてる理由もねえ」

「分かった」

　ネラが立ち上がる。

　エミルも依頼書をもう一度確認してから席を立った。

「カイルさん」

「あ？」

「その迷宮が、本当に我々と会話できたらどうします？」

「話す」

「何を？」

　カイルは少し考えた。

　依頼書に書かれていた内容を思い出す。

　兵士を捕らえた。

　殺さなかった。

　食事を与えた。

　武器を返した。

　そして、自分について知ってほしいと言った。

「まずは、何者なのか聞くところからだな」

　　　　　＊

　その頃、俺たちも、ただ誰かが来るのを待っていたわけじゃない。

　前室と扉を作ってから、さらに奥にリリアとミアが隠れられる場所を作った。

　それから、ガルドと相談しながら水場も整えた。

　水源から細い水路を引き、元から流れている水の一部を居住区の近くまで通す。

　もちろん、流した水をそのままにはできない。

『水は流したら終わりじゃねえぞ』

『分かってるよ』

　そこは一応、元設備設計屋だ。

　取水したなら、排水もいる。

　床へ僅かな傾斜をつけ、使った水が反対側へ流れるように溝を作った。

　取水。

　水場。

　排水。

　やっていることは単純だけど、これだけで随分と暮らしやすくなった。

　水場ができた時、リリアとミアはかなり喜んだ。

　特にミアは気に入ったらしく、何度も水へ手を入れていた。

　必要な場所を広げる時も、やることは同じだ。

　境界に接する岩盤を少しずつ自分の領域へ変える。

　自分の身体になった部分だけを動かし、形を整える。

　そうして、俺の身体もまた少し広がった。

　最初は3m四方の石室だった。

　それが今では、人が暮らす場所がある。

　食事をする机がある。

　水場まである。

『なんか家っぽくなってきたな』

『迷宮だろ』

　ガルドから返ってくる。

『気分だよ』

　それ以上は言わなかった。

　どっちでもいい気もしてきた。

　人が暮らせるなら、それでいい。

　それから数日。

　新しく作った水場にも慣れ、リリアとミアはいつものように外へ食料を探しに出ていた。

　俺は何度目か分からないくらい、入口側へ意識を向ける。

　前室には誰もいない。

　兵士三人を帰してから、何度確認したか分からない。

　来てほしいわけじゃない。

　でも、来るかもしれないと思うと気になる。

　その時だった。

　一つ。

　俺の感覚に、生命が触れた。

『……ん？』

　意識を前室へ集中する。

　一つじゃない。

　二つ。

　三つ。

　外から来た三つの生命が、俺の身体になっている前室へ入ってきた。

『ガルド』

『何だ』

『来た』

『何が』

『人だと思う。三人いる』

　ガルドの生命がすぐに動いた。

　近くにいたアレンへ何かを言っているらしい。

　アレンの生命も動き始める。

『兵士か？』

『そこまでは分からない』

『扉は』

『閉まってる』

　前室。

　その奥に作った石の扉。

　今度は、いきなり居住区まで入ってこられることはない。

　三つの生命は前室の中をゆっくり動き、やがて止まった。

　兵士たちを帰した以上、誰かが来る可能性は考えていた。

　だから準備もした。

　それでも、実際に来るとなると話は別だ。

　昨日までなら、この三人はそのまま奥まで進んできた。

　今は違う。

　間に扉がある。

　その向こうで、俺は待っている。

『ガルド』

『何だ』

『お客さんだ』

『客かどうかは、まだ分からんぞ』

『じゃあ、確かめよう』

　何のために来たのか。

　俺たちをどうするつもりなのか。

　まだ何も分からない。

　でも。

　今度は、まず話してみよう。