月影の花嫁は銀狼公爵の運命を拒む

第四十四話 月蝕の招待状

　夜は静かだった。

　静かすぎるほどに。

　公爵邸の執務室には暖炉の火だけが揺れ、赤い炎が壁へ長い影を映している。

　机の上には、一枚の紙が広げられていた。

　そこには、先ほど月白花が残していった文字が、ユリウスによって書き写されている。

『選択の時は、明夜』

『深淵を救いたければ、月華を差し出せ』

『月華を救いたければ、深淵を受け入れよ』

『王宮地下・月蝕の間で待つ』

　部屋にはレオン、リリア、第一王子、ユリウス、グレイ、そして夜啼き薬房から呼ばれたマルタが集まっていた。

　誰も軽々しく口を開けない。

　重苦しい空気の中、最初に沈黙を破ったのはマルタだった。

「なるほどねぇ」

　しわだらけの指で紙をつつく。

「ようやく本命を出してきた」

　第一王子が眉を寄せる。

「やはり罠か」

「もちろん罠さ」

　マルタは肩を竦めた。

「でも、行かなきゃ終わらない」

　レオンが静かに頷く。

「俺もそう思う」

「駄目だ」

　第一王子は即座に否定した。

「相手は待ち構えている。こちらから飛び込む理由がない」

「あります」

　答えたのはリリアだった。

　全員が彼女を見る。

「深淵は、もう限界です」

　リリアは胸へ手を当てた。

「さっきから……ずっと鼓動が聞こえるんです」

　部屋が静まり返る。

「聞こえる？」

　ユリウスが驚く。

「はい」

　リリアは目を閉じた。

　耳を澄ませる。

　どくん。

　どくん。

　遠くで鳴る鼓動。

　まるで地下から伝わってくるような低い音。

「少しずつ大きくなっています。昨日よりも、今日よりも」

　レオンの表情が変わった。

　彼も胸へ手を当てる。

「……俺もだ」

　銀色の瞳が細くなる。

「呼ばれている」

　マルタは深く息を吐いた。

「始まっちまったね」

「何がです？」

　リリアが尋ねる。

「器と深淵の同期」

　マルタは苦い顔で答えた。

「もう放っておいても止まらない。月蝕までに決着をつけなければ、向こうから来るよ」

「向こう？」

　第一王子が問う。

「深淵さ」

　その言葉だけで部屋の空気が冷えた。

「地下へ封じられている間は、器を呼ぶだけで済んでいる。でも完全に目覚めたら違う。深淵そのものが王都へ出てくる」

　誰も言葉を失った。

　それはつまり。

　レオンだけの問題ではない。

　王都全体。

　いや、王国そのものが滅びる危険があるということだ。

　◇

「行くしかない」

　レオンが言った。

「……ああ」

　第一王子も静かに頷く。

「ただし条件がある」

　机の上へ王宮地下の古い地図を広げた。

「正面からは入らない。礼拝堂も使わない」

　ユリウスが地図の端を指差す。

「こちらです。北方水路」

　地下水脈が細く描かれている。

「建国以前の排水路です。現在は封鎖されていますが、月蝕の間から最も近い」

　レオンが確認する。

「敵は？」

「おそらく礼拝堂側へ集中します」

　第一王子が答えた。

「こちらは少人数で侵入する。誰が行く？」

　レオンは当然のように言った。

「俺とリリア」

「私も」

　第一王子。

「私も同行します」

　ユリウス。

　マルタは鼻を鳴らした。

「年寄りを忘れるんじゃないよ。私も行く」

「危険です。」

　リリアが反対する。

「知ってる。でも薬師は必要だ。それに――」

　マルタは笑う。

「月華を扱える薬師は、あんた一人じゃない」

　その一言にリリアは驚いた。

「え？」

「少しだけ、ね」

　マルタは自分の左手を見せる。

　手首には薄く銀色の紋が残っていた。

「完全な月華じゃない。でも昔は補助くらいなら出来た」

　リリアは目を見開く。

「どうして今まで……」

「話す暇がなかった」

　マルタは苦笑した。

「それに、あんたが全部背負おうとするから」

　リリアは何も言えなくなる。

　まただ。

　また一人で何とかしようとしていた。

　レオンと約束したばかりなのに。

　◇

　会議が終わり、それぞれが準備へ向かった。

　執務室にはレオンとリリアだけが残る。

　暖炉の火が静かに燃えていた。

「眠れるか？」

　レオンが尋ねる。

　リリアは苦笑する。

「無理だと思います」

「俺もだ」

　二人で顔を見合わせ、小さく笑った。

　笑える。

　こんな状況なのに。

「外へ行きませんか？」

　リリアが言う。

「少しだけ」

　レオンは頷いた。

　◇

　公爵邸の庭園。

　夜風は涼しく、夏の終わりを感じさせた。

　月白花が静かに咲いている。

　白い花びらが月明かりを受け、淡く光っていた。

　リリアはその前で立ち止まる。

「綺麗ですね」

「ああ」

　レオンも隣へ立つ。

「そういえば」

　リリアが微笑む。

「初めてここへ来た時、花壇を全部薬草畑にしようとしていましたね」

　レオンは咳払いをした。

「忘れろ」

「忘れません。庭師が泣きそうになっていました。」

「……」

「グレイさんも止めていました」

「……」

「でも、本気でしたよね？」

「薬草は役に立つ」

「花も役に立ちます」

「どう役に立つ？」

　リリアは少し考えてから答えた。

「今みたいに。怖い時、綺麗だなって思えるだけで、少し勇気が出ます。」

　レオンは花を見つめた。

「そういうものか」

「はい」

「なら……」

　彼は一本だけ咲いていた月白花へ視線を向ける。

「この庭は残そう」

「薬草畑にしませんか？」

「しない」

「珍しい」

「お前が気に入っている」

　リリアは思わず笑った。

「ありがとうございます」

「礼はいい」

「代わりに」

　レオンは少し照れたように視線を逸らす。

「帰ってきたら花を増やそう」

　胸が熱くなる。

「一緒に？」

「ああ」

「約束ですよ？」

「約束だ」

　二人は指を絡める。

　恋人になってから初めて交わす、小さな約束だった。

　◇

　その頃。

　王宮地下、月蝕の間。

　巨大な円形の祭壇には、無数の古代文字が刻まれていた。

　中央には黒い水面。

　鏡のように静かな闇。

　その前へ、セドリックが歩み寄る。

「準備は？」

　暗闇から仮面の男が現れる。

「すべて整いました」

「研究者たちは？」

「予定通り」

「核は？」

「鼓動を始めています」

　セドリックは満足そうに笑う。

「いいね。月華は？」

「必ず来ます」

　セドリックは黒い水面へ手を伸ばした。

　波紋が広がる。

　その中に映ったのは。

　レオンとリリア。

　庭園で寄り添う二人だった。

「本当に美しい」

　彼は静かに呟く。

「愛し合う者ほど選択は残酷になる」

　仮面の男が尋ねる。

「どちらを残しますか？」

　セドリックは少しだけ考えた。

　そして笑う。

「どちらでも構わない。欲しいのは結果だけです」

　黒い水面が揺れる。

「銀狼が深淵を選べば王が誕生する。月華を選べば器は壊れる。どちらでも……」

　青い瞳が妖しく光る。

「私は勝つ」

　その背後。

　黒い水面の奥から。

　黄金色の巨大な瞳が、ゆっくりと開いた。

　しかし今回は、以前のような怒りはなかった。

　ただ静かに。

　セドリックだけを見ている。

　その視線に気付かないまま。

　第二王子は笑っていた。

　自分こそが盤上の支配者だと信じて。

　だが、深淵の瞳は静かに細められる。

　まるで人間の傲慢さを哀れむように。

　◇

　翌朝。

　まだ夜明け前。

　公爵邸の門前へ、一羽の白い伝書鳥が舞い降りた。

　グレイが受け取る。

　封蝋は王家の紋章。

　差出人は第一王子。

　短い文だった。

『北方水路に異変あり』

『予定を変更する』

『至急、王宮へ』

　グレイはすぐにレオンの部屋へ走る。

　その時、屋敷の庭園では、昨夜まで満開だった月白花が、一斉に空を向いて咲いていた。

　まだ夜明け前だというのに。

　まるで来るべき月蝕を迎える準備をするように。

　そして、その花びらの一枚一枚に。

　淡い銀色の光が宿り始めていた。

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