月影の花嫁は銀狼公爵の運命を拒む

第十四話 月華の代償

　翌朝。

　リリアはいつもより早く目を覚ました。

　まだ空は淡い青色で、屋敷の中も静まり返っている。

　小鳥の声。

　遠くで鳴る鐘。

　朝の冷たい空気。

　本来なら穏やかな一日の始まりのはずだった。

　けれど、胸の奥は重い。

　昨夜の言葉が何度も蘇る。

『お前があの男に笑うのは、気に入らない』

「……思い出すな、私」

　枕に顔を埋める。

　駄目だ。

　今はそれどころではない。

　レオンの呪い。

　月華の代償。

　第二王子セドリック。

　考えなければならないことは山ほどある。

　それなのに、どうしても銀色の瞳と低い声が頭から離れない。

「……本当に、ずるい人」

　ぽつりと呟く。

　本人に自覚がないのがなお悪い。

　リリアは深く息を吐くと、ベッドから起き上がった。

　今日やることは決めている。

　王宮で渡された薬学書を読む。

　そして、公爵家の図書室にある黒霧関連の本をもう一度調べる。

　月華の真実を見つけるために。

　◇

　朝食室へ向かうと、すでにレオンがいた。

　いつものように背筋を伸ばし、静かに茶を飲んでいる。

　黒い軍服ではなく、白いシャツに濃紺の上着。

　それだけで少し柔らかく見える。

「おはようございます」

「おはよう」

　返事が自然になってきた。

　最初はあんなに間があったのに。

　小さな変化が、少し嬉しい。

　リリアは席につく。

　パンを取ろうとして、ふとレオンを見る。

　顔色は悪くない。

　昨夜の熱は下がったようだ。

「体調は？」

「問題ない」

「その言葉、禁止にしたはずです」

「……悪くない」

　言い直した。

　素直だった。

　リリアは少し目を丸くする。

「何だ」

「いえ。成長しましたね」

「子供扱いするな」

「薬を嫌がる方に言われましても」

　レオンが黙る。

　図星らしい。

　その沈黙が少し可笑しくて、リリアは笑った。

　すると、レオンがじっとこちらを見る。

「……何ですか」

「いや」

「また変な顔をしています？」

「いや」

　少し間を置いて。

　レオンは静かに言った。

「そうやって笑っている方がいい」

　リリアは固まった。

「……っ」

　何気ない言葉。

　きっと本人は深い意味などない。

　けれど、朝の光の中でそんな顔をして言われると、心臓に悪い。

「……レオン様」

「なんだ」

「そういうことを急に言うの、やめてください」

「なぜ？」

「心臓に悪いからです」

「心臓？」

　真顔で心配そうにする。

　違う。そうじゃない。

　リリアは額を押さえた。

　この人は本当に恋愛方面だけ妙に鈍い。

　いや、鈍いのは自分もかもしれない。

　そもそも、これは恋愛なのだろうか。

　違う。まだ違う。

　たぶん……きっと……。

「……今日、図書室を使わせてください」

　無理やり話題を変えた。

　レオンの目が僅かに細くなる。

「月華について調べるのか」

「はい」

「……」

　反対されると思った。

　隠されると思った。

　けれどレオンは少しだけ黙ったあと、静かに頷いた。

「分かった」

　意外だった。

「止めないんですか？」

「止めても調べるだろう」

「……否定はしません」

「なら、俺の見える範囲で調べろ」

「それは監視ですか」

「護衛だ」

　即答。

　少しだけ。

　ほんの少しだけ。

　昨日の嫉妬の話を思い出してしまう。

　顔が熱くなりかけたので、リリアは慌ててスープを口に運んだ。

　◇

　公爵家の図書室は朝の光に満ちていた。

　高い窓から差し込む光が、埃を金色に照らしている。

　静かで、少し神聖な場所。

　リリアは机に数冊の本を積み上げた。

　黒霧関連。

　古代星印。

　浄化術。

　王宮でセドリックから渡された薬学書。

　隣には、なぜかレオンが座っている。

　本当に監視ではないだろうか。

「……お仕事は？」

「午後からでいい」

「公爵様って暇なんですか？」

「暇ではない」

「では仕事してください」

「護衛中だ」

「図書室で？」

「何があるか分からない」

　真顔で言う。

　過保護。

　完全に過保護だ。

　昨日セドリックが言った通りかもしれない。

　そう思った瞬間、何となく気まずくなって、リリアは本へ視線を落とした。

　ページをめくる。

　古代星印一覧。

　炎星。

　癒星。

　風星。

　月星。

　星印は多種多様だ。

　けれど、月華の記述はない。

　次の本。

　なし。

　その次。

　なし。

「……やっぱり少なすぎる」

「記録が消されている可能性がある」

　レオンが言った。

「王宮でも？」

「ああ」

「誰がそんなことを」

「分からない」

　だが、その声は重い。

　たぶん、彼の中には疑いがある。

　セドリック。

　そう言いかけて、飲み込んだのだろう。

　リリアは王宮の薬学書を開いた。

　古代薬草と星印の関係。

　薬師としては興味深い内容ばかりだ。

　だが今はそこではない。

　月華。

　月。

　浄化。

　生命力。

　関連しそうな言葉を探す。

　しばらくして、指が止まった。

『月属性の星印は、外界の穢れを己が内へ引き受け、清める性質を持つ』

「……己が内へ」

　嫌な響きだった。

　隣のレオンもその一文を見ていた。

　表情が険しい。

　リリアは続きを読む。

『ただし、浄化の過程で術者の生命力を消耗する。特に黒霧由来の穢れは深く根を張るため、浄化者への負担が大きい』

　指先が冷たくなる。

　やはり……本当だった。

　月華の力は、ただ呪いを消す力ではない。

　呪いを自分の中に引き受けて、清める力。

　その代償に、命を削る。

「読むな」

　低い声。

　レオンが本を閉じようとした。

　だがリリアはその手を止めた。

「読みます」

「リリア」

「読みます」

　視線がぶつかる。

　銀色の瞳は明らかに怒っていた。

　いや、違う。

　恐れている。

「これ以上知る必要はない」

「あります」

「ない」

「あります」

「命に関わる」

「だから知るんです！」

　思わず声が大きくなった。

　図書室に響く。

　沈黙。

　リリアは深く息を吸う。

「知らないまま使う方が危険です」

「……」

「どのくらい使えば危ないのか、どうすれば負担を減らせるのか、代償を避ける方法はないのか」

　言葉が止まらない。

「分からないなら調べるしかありません」

　レオンは何も言わなかった。

　ただ苦しそうにリリアを見ている。

「私、死ぬつもりなんてありません」

　静かに言った。

「あなたを助ける。でも私も生きる！　その方法を探すんです」

　長い沈黙。

　窓の外で鳥が鳴いた。

　やがてレオンは、閉じかけていた本から手を離した。

「……分かった」

　掠れた声だった。

「ただし、無理はするな」

「はい」

「一人で浄化するな」

「はい」

「体調が悪くなったらすぐ言え」

「はい」

「隠すな」

　リリアは少しだけ笑った。

「それ、レオン様にもそのまま返します」

　レオンは一瞬黙った。

　そして。

「……努力する」

　と、低く答えた。

　◇

　昼過ぎまで調べた結果、月華について分かったことは少なかった。

　月華は、月属性の中でも極めて特殊な星印。

　浄化力は高い。

　黒霧に対抗できる可能性がある。

　ただし、術者の生命力を消耗する。

　そしてもう一つ。

『深い縁を結んだ対象に対して、浄化効率が高まる』

　リリアはその一文を見つけた瞬間、固まった。

　深い縁。

　つまり。

　王命による婚約。

　結婚。

「……だから、婚約」

　呟く。

　レオンも同じ部分を見ていた。

　表情が暗い。

「王宮の連中は、これを知っていたんですね」

「おそらく」

「でも、代償のことは隠した」

「……ああ」

　リリアは拳を握った。

　怒りが湧く。

　自分の命を使わせるつもりだった。

　何も知らせずに。

　レオンを救うためという名目で。

「最低ですね」

「同感だ」

　珍しく、レオンが即答した。

　その声には冷たい怒りが滲んでいた。

　自分のために怒っている。

　そう思った瞬間、胸が少し熱くなる。

　けれど、甘い気持ちに浸っている場合ではなかった。

「王宮に、もっと詳しい資料があるはずです」

　リリアは言う。

「危険だ」

「分かっています」

「セドリック殿下が関わっている可能性もある」

「だからこそです」

　レオンの目が鋭くなる。

「一人では行かせない」

「もちろんです」

　リリアは真っ直ぐ見返した。

「あなたと行きます」

　レオンは少し驚いた顔をした。

「……俺と？」

「はい」

「俺でいいのか？」

　その言い方が妙に弱くて、リリアは眉を寄せた。

「レオン様がいいんです」

　言ってから、気づく。

　自分がとんでもないことを口にした気がする。

　案の定、レオンも固まった。

　銀色の瞳がこちらを見る。

　リリアの顔が一気に熱くなる。

「ち、違います！」

「何が違う」

「そういう意味ではなく！」

「どういう意味だ」

「護衛としてです！」

　慌てて言い訳する。

　レオンは少し考えたあと、静かに頷いた。

「……そうか」

　納得したような。

　していないような。

　微妙な顔だった。

　リリアは本で顔を隠した。

　本当に最近、自分までおかしい。

　◇

　その日の夕方。

　リリアは薬草園で一人、月華の実験をしていた。

　もちろんレオンには「浄化はしない」と約束している。

　だから、今回は力の流れを感じるだけ。

　小さな黒霧結晶。

　討伐地から採取された、研究用の危険な素材。

　厳重に封印された瓶越しに、わずかに反応を見る。

「……冷たい」

　瓶に近づくだけで、指先が冷える。

　気味が悪い。

　黒霧はただの毒ではない。

　もっと深いもの。

　人の内側に入り込む何か。

　そっと月華の力を意識する。

　淡い銀色の光が指先に宿る。

　その瞬間。

　瓶の中の黒霧結晶が、ぴくりと動いた。

「……！」

　まるで、生きているみたいに。

　次の瞬間。

　黒い靄が瓶の内側に広がった。

　リリアは息を呑む。

　まずい。

　そう思った時には遅かった。

　ガラスに細い亀裂が入る。

「え――」

　割れる。

　黒い靄が漏れ出す。

　冷たい空気。

　視界が揺れる。

　身体が重い。

　胸が苦しい。

「……っ」

　逃げなきゃ。

　そう思うのに動けない。

　黒い靄が手首に絡みつく。

　皮膚に焼けるような痛み。

「リリア！」

　叫び声。

　次の瞬間、強い腕に引き寄せられた。

　レオンだった。

　彼はリリアを抱き込むようにして、黒霧から庇う。

「触るな！」

　鋭い声。

　けれど黒霧は、まるで意思を持つようにレオンへ向かった。

　首筋の呪いが反応する。

　黒い侵食が一気に浮かび上がる。

「レオン様！」

　彼の顔が苦痛に歪む。

　まずい。

　自分のせいだ。

　リリアは考えるより先に手を伸ばしていた。

　銀色の光。

　月華。

　黒霧が揺らぐ。

　だが同時に、胸の奥から何かが抜け落ちる感覚がした。

　力が抜ける。

　息が苦しい。

　それでも止められない。

　止めなければ、レオンが――。

「やめろ！」

　レオンが叫ぶ。

　聞いたことのない声だった。

　怒りと恐怖が混ざった声。

「リリア、やめろ！」

　でも、やめられない。

　淡い銀光が広がる。

　黒霧が薄れていく。

　そして、完全に消えた瞬間――。

　リリアの膝から力が抜けた。

「……あ」

　倒れる。

　床に落ちる前に、レオンが抱き止めた。

　腕の中。

　彼の体温。

　声。

　全部が遠い。

「リリア！」

　焦った声。

　銀狼公爵らしくない、必死な声。

「目を開けろ」

　そんな声、出せるんだ。

　ぼんやりと思った。

「……大丈夫、です」

　言おうとした。

　けれど声にならなかった。

　視界が暗くなる。

　最後に見えたのは、泣きそうなくらい歪んだ、レオンの顔だった。

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