5/6

【第三話】従妹殿の婚約者が逃げていくのはなぜだろうね。

　中庭に面する石造りの廊下は、柔らかな陽の光に照らされている。等間隔に置かれた柱が、冷ややかな群青の陰をそこに落とした。

「良い天気だ」

　そう零せば、前を歩く従者が口を開く。

「中庭の薔薇が見頃だそうですよ。ご婚約者様とご一緒にいかがですか」

「ああ、今度誘ってみるよ」

　ふと中庭に目をやれば、花々を楽しむ学生たちが視界に入る。その一角、低木に囲まれたやや奥まった場所にある長椅子に、一組の男女が寄り添うように腰掛けているのが見えた。

（あれは……）

　男の方はカール・フォン・ヴァイマン。

　ヴァイマン伯爵家の三男であり、アイゼンハルト伯爵家への婿入りが決まっている。であれば隣の女性はアイゼンハルト伯爵令嬢かと思いきや、似ても似つかぬ別の女だった。

　その女──ある男爵家に養子として迎えられた庶子の娘は、見目の良い男、もしくは自分より高位の男に擦り寄ることで噂になっている。

　何度か話しかけられたこともあったが、不快だったので従者に任せて無視をしていた。

　そんな女と親しげに、カールは一体何を話しているのだろうか。

　柱の陰に隠れながら、会話が聞こえる位置まで近寄ることにした。

◇

「……フリーデリケ様が私に酷いことを言うんです。そんなこともわからないのか、って」

　いかにも「勇気を振り絞りました」という素振りで、女は潤んだ瞳をカールに向けた。

「そうなのか！？」

「私も、私なりに頑張ってるのに……やっぱり元平民の娘なんて嫌われて当然ですよね……うぅっ……」

　女はさらに憐憫を誘うように、ハンカチで目元を押さえながら俯いた。

「フリーデリケはしっかり者だからなぁ……」

　カールは己の婚約者を思い出しているのか、女から視線を外し、校舎の方向を見つめていた。

　そして少し照れたように頭を掻きながら女に向き直った。

「僕もよく叱られてるんだ」

　苦笑交じりのカールに手応えを感じたのだろうか、女が悲壮な表情を作って両手を胸の前で握った。

「そんなっ……！　カール様にも酷いことを言うなんて！　私なら──」

「でも、フリーデリケはすごいんだ！　言われた通りにやったら失敗しなくなったんだ！」

「え……？」

　思いもよらぬ返答に、女の瞳から涙が消えた。

「だから君も！　よくわからないと思うけどフリーデリケの言う通りにしてみるといいよ！」

　カールは満足気に笑っている。

「あ、あの……？　え……？」

　失敗したことを悟った女は、引き攣った笑みを浮かべた。

「え、えっと、ありがとうございます。じゃあ、また……」

「うん、またな！」

◇

　肩の震えが止まらない。

　従者──乳兄弟に至っては腹を抱えてしゃがみ込んでいる。やはり女の対応を丸投げしたことで苦労をかけていたようだ。報われて何よりである。

　護衛はさすがといったところか。

　小さく「フッ」と息を吐く音は聞こえたものの、真剣な顔を保っている。

　ぼんやりとしたカールがあの女の魔の手から逃れるどころか、撃退してみせるとは思ってもいなかった。彼が婚約者に向ける信頼度を見誤ったことがあの女の敗因だろう。

（……ああ、まずいな）

　喜劇の鑑賞に夢中になっていたが、中庭から教室に戻るのであればこの場所を通るはずなのだ。つまり──

「あ！　ヴァレリアン様！」

　例の女が私を見つけて駆け寄ってくる。

　護衛が女の前に立ちはだかると、従者がすかさず叱責した。

「いい加減になさい！　貴女がこの方のお名前を呼ぶことは許されません。無礼ですよ」

「そんな！　酷いっ！」

（酷いも何も、当たり前だろう）

　女は悲劇のヒロイン気取りで身を震わせながらも、どうにか私に近寄ろうとしている。

「きゃあっ！！」

　護衛の腕に阻まれた拍子に、女はバランスを崩し尻餅をついた。

「ヴァレリアン様ぁ……」

　なおも気色悪い声音で名を呼ぶ女に、詰め寄ろうとする従者を片手で制した。

　一歩踏み出した私に何を勘違いしたのか、女は期待で瞳を輝かせている。

　常ならば甘やかな蜂蜜のようなアンバーの瞳は、群青の陰に塗りつぶされて絶対零度を帯びる。

「なぜ、この学園に猿がいるんだ」

　女が息を呑む。

　そのまま見つめていると、ガタガタと震え出した。

　先程のわざとらしい震えより、余程出来がいい。是非とも今後の演技に活用してもらいたいものだ。

　まあ、そんな機会はもう二度とないだろうが。

「いつまで道を塞いでいるつもりですか」

　従者の声に女は「申し訳ありませんでした」と消え入りそうに言ってから、おぼつかない足取りで去っていった。

（くだらないな……）

　女が消えた先の廊下を見つめていると、脇から気の抜けた声が聞こえた。

「あ……」

　従妹殿の婚約者だった。

　いつものように余所行きの笑みを浮かべる。

「やあ、ヴァイマン殿」

「ひぇ。ご、ご無沙汰しています、リヒテンシュタイン様」

　カールの口から悲鳴が漏れた。本人は懸命に笑顔を浮かべているつもりだろうが、引き攣っておかしな顔になっている。

（相変わらず貴族らしくない男だ）

　彼は落ち着きなく辺りを見回し、この場から逃げる理由を探しているように見える。

「その……申し訳ありませんが、次は移動教室でして……」

「そうだったのか、引き止めて悪かったね」

「で、では、失礼します……」

　カールは足早に去っていった。

（ああ、そうだ）

　私に怯えて距離を取る様は、以前見かけたモルモットという小動物にそっくりだった。

　ちなみに後日確認したところ、やはり移動教室は嘘だったようだ。「うっかりしていた」などと言い訳をしているのを眺めていたら、フリーデリケに睨まれたのでそこでやめたが。

◇

「お前！！　ピティをどこにやったんだ！！」

　学園の食堂──高位貴族の利用が暗黙の了解となっているスペースで、あまり交流のない家の令息が婚約者の令嬢に詰め寄っていた。

「何の事ですの？」

　令嬢は本気で訳がわからないといった様子で困惑している。

「お前が彼女を学園から追い出し、男爵家を潰したんだろう！！」

「いいえ。わたくしではございません」

「お前以外に誰がいると言うんだ！」

（うるさいなぁ）

　久々に食堂に来てみれば、随分と騒がしいものだ。

「ヴァレリアン様、どうされますか？」

「そうだね、他所へ行こうか」

　肩をすくめてそう答えれば、従者は心得たように先を歩き始めた。

　せっかくだから、我が婚約者殿でも探してみようか。私は騒がしい食堂を後にした。

完

バックグラウンド処理された男爵令嬢ピティ。どんまい。

ピティの正式なフルネームは作者も知りません。