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惨状

　白い光が視界を焼き、反射的に腕をかざす。

　瞼の裏にまで届くような強烈な輝きだった。

　それが少しずつ収まると、堂内の様子が目に飛び込んでくる。

　……ひどい有様だった。

　かつて祭壇が据えられていたのだろう広間は半ば崩れかけていた。

　石の床には亀裂が走り、傾いた梁から、埃と瓦礫が絶えず落ちてくる。

　空気そのものが、白く発光しながら渦を巻いていた。

　肌を撫でる光の粒が触れるたびに痺れを残していき、息をするだけで、身体の内側を掻き回されるようだった。

　まるで部屋全体が一つの生き物になって、脈打っているかのようだ。

「……なんだ、これは」

　隣に踏み込んだセラフィーネが、低く唸る。

　歴戦の彼女ですら、眼前の光景に足を止めてしまう。

　そして、広間のあちこちに——イスタロテ派の女たちが倒れ伏していた。

「っ、まさか……」

　リーネットが息を呑む。

　だが、よく見れば、誰も血を流してはいない。

　女たちは一様に床へ膝をつき、あるいは壁に縋りつき、必死に何かへ耐えている。

　顔を青ざめさせ、脂汗を浮かべ、光の渦に飲まれまいと震えていた。

　その一人が、床を這うようにして、俺の足元へ手を伸ばしてきた。

「あぁ……素晴らしい……これで、みんな、幸せに……」

　うわ言。瞳の焦点は合っておらず、口元にはうっすらと笑みすら浮かべている。

　求めた力に呑まれて、なお夢を見ているのだ。

　俺は、その手をそっと払うことしかできなかった。

　こちらへ攻めてくる気配はまるでない。

　それどころではないのだろう。

「くっ……そこの……」

　瓦礫の陰から掠れた声がした。

　視線を向けると、壁に背を預けて座り込む女がいる。

「イスタロテ……」

　飄々とした態度は跡形もなく消え去り、片膝を立て、荒い息を吐きながら、こちらを睨むように見上げている。

「はっ……まさか、あんたたちとはな……こんな時に来るとは、間が悪いにも程がある」

　彼女は口の端を歪め、自嘲するように吐き捨てた。

「何があった」

　セラフィーネが短く問うと、イスタロテは乾いた笑いをこぼす。

「見ての通りさ。しくじったんだよ」

「しくじった？」

「あの娘の力を、器に馴染ませてから引き出すはずだった。枷で魔力を封じて、ゆっくり、慎重にな」

　胸を押さえ、苦しげに息を継ぎながら彼女は続けた。

「だが……甘かった。枷で封じられるのは、あの娘自身の魔力だけだったんだ……肝心の“力”ってやつは、まるで別物だったのさ」

　その言葉に、セラフィーネの眉が跳ねる。

「別物だと？」

「あぁ。神の力だか何だか知らないが、こんなものは見たことがない。器を無視して勝手に溢れ出しやがった。もう、私たちの手にも、あの娘自身の手にも負えやしないんだよ」

　後悔にも似た、乾いた響きだ。

「……争いのない世界を、作りたかっただけなんだ。誰も奪い合わなくていい、優しい世界を。こんな化け物を、生み出したかったわけじゃない」

　その本音を、俺は責める気にはなれなかった。

　やり方はどうしようもなく間違っているが……願いそのものは、きっと、嘘じゃないのだろう。

「その話は後だ」

　セラフィーネが鋭く割って入る。

「今は聖女を……いや、あれをどうにかするのが先だ。リーネット、何か分かるか」

「え、あ、はいっ……！」

　リーネットは震える声で、それでも懸命に光の渦を見つめた。

「光が……一定の間隔で、強くなったり弱くなったりしています。まるで呼吸みたいに。中心にいるエルネスタさんの、鼓動に合わせて……」

「鼓動、か……」

　イスタロテが広間の奥へ視線を投げる。

「なぁ男、見てみるといい……あれはもう、あんたたちの知ってる聖女じゃないよ」

　広間の最奥。崩れ落ちた祭壇の真上に、白い光が、人の形をとって浮いていた。

　遠く、輝きが眩しすぎて輪郭がはっきりしない。

　だが、ゆらゆらと揺れる長い髪の色だけは、確かに見て取れた。

　桃色の、エルネスタの髪だ。

「……エルネスタさん」

　名を呼んだ足が、勝手に前へ出る。

「待て、バージル」

　セラフィーネの手が俺の肩を掴んだ。

「あれの気配は異常だ。近付けば、ただでは済まんぞ」

「でも……！」

「分かっている。分かっているから、少しだけ落ち着くんだ」

　声は硬かったが、その手はわずかに震えていた。

　鬼神とまで呼ばれた女が、剣の柄を握りしめながら、明らかに気圧されている。

「厄介だな。斬れるものなら、いくらでも斬る。だが、あれは……斬るという次元にいない」

　セラフィーネが、絞り出すように呟いた。

「そうだ、やめておけ。お前は貴重な男なのだから。今ならまだ引き返せるぞ」

「引き返す……ですか」

　イスタロテの言葉に、前を見据えたまま返す。

「俺は、エルネスタさんを迎えに来たんです……それに、あなたたちも、このままじゃ全員巻き込まれますよ」

「……はっ。この期に及んで私たちの心配とは……本当に変な男だ」

　イスタロテは何かを言いかけ、けれど咳き込んで、口をつぐんだ。

「セラフィーネさん、リーネットさん。もし、俺に何かあれば……頼みます」

　俺は死ぬつもりでもないし、何もできないとも思っていない。

　ただ、二人のことも信じている。

　もし仮に俺が失敗しても、二人ならどうにかしてくれると。

　その意思を汲み取ってくれたのか、二人は俺を止めずに頷いてくれた。

（男は、いつ何時も堂々と、毅然と全てを受け止めるべし）

　俺は一歩、また一歩と、光の中心へ足を進める。

　近付くほどに、渦巻く力が肌を刺した。

　それでも、止まる気にはならない。

　光の奥から、微かな声が聞こえた気がした。

　言葉にならない、小さな、小さな声。

　誰かが助けを求めて、泣いているような。

（……やっぱり、そこにいるんですね）

　俺は前を向き、光の中心へと足を踏み入れようとしていた。