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観察

　俺たちは東の街道へ馬を駆けさせる。

　王都を出て半日。舗装の切れた道は次第に細くなり、両脇の木々が鬱蒼と生い茂り始めた。

　人の気配はとっくになくなっている。

「……こんな場所に、聖女様が」

　馬上で、リーネットがぽつりと呟く。

「大丈夫です。必ず取り返しますから」

　俺が言うと、リーネットは小さく頷いた。

　その横顔は硬かったが、逃げ出そうとする素振りは微塵もない。

　戦えないと分かっていて、それでも同行を選んだのだ。

　その覚悟だけで十分に頼もしい。

　先頭を行くセラフィーネが、ふと、手綱を引いて馬を止める。

「……この先だ。あまり近づけば、馬の足音で気づかれてしまう」

　俺たちは馬を降り、木立の陰に身を潜めることにした。

　クラリス率いる騎士の小隊も、音を立てずにそれに続く。訓練の行き届いた動きだ。

　リーネットだけが少し息を切らしていたが、それでも遅れずについてきていた。

　斜面をそっと登り、木々の切れ間から見下ろす。

　そこに、目的の建物があった。

（あれが旧修道院か……）

　石造りの大きな建物だった。

　だが、その荘厳さはとうに失われている。

　屋根の一部は崩れ落ち、蔦が壁を這い、窓は黒く口を開けていた。

　かつて神を祀った場所が、今は別の何かの巣になっている。

　妙なのは、その静けさだった。

　これだけの木々に囲まれていながら、鳥の声ひとつしない。

　まるで生き物が本能で、その場所を避けているかのようだった。

「……見張りがいますね」

　隣で身を伏せたリーネットが小声で言う。

　彼女の指さす先、正面の入り口に、二人の女が立っていた。

　軽装で、腰に何かを提げている。

「正面はあの二人。裏手にも、たぶん同じくらいですかね……この造りなら、東側に古い勝手口があるはずです」

「よく分かるな」

「昔の修道院って、造りが似てるんですよ。案内人の頃、資料で見たことがあって」

　リーネットは持参した紙に、さらさらと簡単な見取り図を描いていく。

　外周、入り口、窓の位置。

　限られた情報から建物の内側を組み立てていくようだ。

　その手際に、クラリスすら感心したように頷いていた。

「大したものだ……セラフィーネ様、いかがなさいますか」

「そうだな」

　セラフィーネは顎に手を当て、しばし考える。

「正面から堂々と行くのが、私の性には合っている。だが今回は、エルネスタ殿の身柄が最優先だ。バージル、お前はどう思う？」

「俺は……できるだけ静かに入るべきかと」

　正直に答えた。

「相手を痛めつけたいわけじゃないんです。エルネスタさんを連れて、無事に帰れればそれでいいですから」

「ふっ、お前らしいな」

　セラフィーネは小さく笑うと、小隊へ向き直り、低く告げた。

「いいかお前たち。今回の相手は盗賊ではない。イスタロテ派は、神殿を襲ってなお、一人も殺さなかった連中だ」

　騎士たちの表情が引き締まる。

「ならば、こちらも無闇に命は奪うな。取り押さえるに留めろ…………できるな？」

「「はっ」」

　殺し合いではなく、あくまで奪還が目的。

　その線引きを、セラフィーネはきちんと引いていた。

　彼女は強いだけじゃない。優秀な騎士でもある。

「……バージル。聞いておきたいことがある」

　セラフィーネが声を潜めて俺に言った。

「なんですか？」

「もし、中で待っているのが……私の剣も、お前の拳も届かぬものだったら。お前は、どうする？」

　神殿で感じた人の手に負えない気配。

　ソレに対する危機感を抱いているのだ。

「……届くとか届かないとか、そういうのじゃないんです。エルネスタさんが苦しんでるなら、俺は彼女を受け止める。それだけです」

「……そうか」

　セラフィーネは目を細めて笑った。

「愚問だったな。お前は強い。きっと、なんだってできる」

　そうして作戦が決まった。

　クラリスの小隊が正面で見張りの注意を引き、その隙に、俺とセラフィーネ、リーネットが東の勝手口から忍び込む。

　リーネットは戦えないが、建物の中を誰よりも把握している。

　案内役として、俺のそばを離れない手筈だ。

「よし、では——」

　セラフィーネがそう言いかけた、その時だった。

　ずん、と腹の底に響くような重い震動。

　地面が意思を持ったように揺れる。

「……地震、ですか？」

「いや、違う」

　セラフィーネの表情が、一瞬で険しくなった。

　俺にも分かる。これは、地面から来たものじゃない。

　旧修道院の建物の内側から、何かが漏れ出している。

　見れば、崩れた屋根の隙間から、うっすらと白い光が滲み出していた。脈打つように明滅する光。

　それが漏れるたび、肌がぴりぴりと痺れる。

　神殿で感じた、あの重すぎる気配によく似ていた。

　いや……あの時よりも、ずっと禍々しい。

　正面の見張りの女たちも、異変に気づいて浮足立っている。

　自分たちの拠点から漏れる光に、明らかに怯えていた。

「セラフィーネさん、悠長に構えてる場合じゃなさそうです」

「……あぁ。私も同感だ」

　彼女は剣の柄を握りしめ、鋭く息を吐く。

「作戦変更だ、急ぐぞ。クラリス、予定通り正面を頼む。ただし無理はするな」

「承知しました……ご武運を」

　クラリスが小隊を率い、音もなく斜面を回り込んでいく。

　俺とセラフィーネ、リーネットは、東の勝手口を目指して駆け出した。

　崩れかけた石壁に沿って、身を低くして進む。

　白い光は近づくほどに強くなっていき、建物全体が、まるで巨大な心臓のように脈打っていた。

　中から、くぐもった悲鳴のようなものが聞こえた気がした。

　イスタロテ派の誰かか、それとも——考えるより先に、足が速まる。

　勝手口は、リーネットの言った通りの場所にあった。

　朽ちた木の扉。鍵は壊れている。

「……行きます」

　俺は扉に手をかけた。

　隙間から漏れる光が、指を白く照らした。