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誤算

　冷たい石の感触が頬に触れていた。

　エルネスタがゆっくりと瞼を持ち上げると、見知らぬ天井が広がっている。

　罅割れた石壁、崩れかけた梁。

　かつては祈りの場だったのだろう、剥がれた壁画の跡が、うっすらと残っていた。

　両の手首には、淡く光る枷がはめられている。

　魔力を封じる類のものだと、聖女である彼女にはすぐに分かった。

（ここは……どこなのでしょう）

　薄れゆく記憶を、もう追えなくなる前に辿る。

　神殿が襲われ、逃げ惑う信者たち。

　そして——イスタロテだ。

　意識が途切れる寸前に抱え上げられた感覚があり、それが最後だった。

　身を起こそうとして、力が入らないことに気づく。

　枷のせいだけではない。身体の芯に、鉛のような重さが居座っていた。

　どこか遠くから、幾人もの女の声が重なって聞こえてくる。

　祈りにしては抑揚が歪であり、言葉の一つ一つに、隠しきれない熱と欲がこびりついている。

　メルン教のものではない。

　イスタロテ派の、彼女たち独自の「祈り」なのだろう。

（メルン様……どうか、お声を……）

　いつもなら、祈ればすぐに応えてくれる温かな気配。

　だが、今は何の反応もない。

　もう一度、もう一度と祈りを重ねても、返ってくるのは静寂ばかりだ。

　生まれてこの方、こんなにも神を遠く感じたことはなかった。

　その代わりに、頭の奥の深い場所で、何かがゆっくりと目を開ける気配がした。

『　　　　』

　声、と呼ぶには冷たすぎた。

　抑揚もなく、温度もない。

　祈りでも慈しみでもなく、ただそこに「在る」だけの気配。

　近頃、よく感じるようになったものだ。

　神託の最中、ふとした瞬間に混ざり込む、自分のものではない何か。

（あなたは……誰、なのですか？）

　問いかけても答えはない。

　ただその気配は少しずつ、彼女の輪郭を内側から押し広げようとしていた。

「——お目覚めかい、聖女様」

　声のした方へ視線を向けると、祭壇の前にイスタロテが立っていた。

　ボディスーツ姿で、腕を組んでこちらを見下ろしている。

「乱暴な連れ出し方をして悪かったね。だが、こうでもしないと、あんたは頷いてくれないだろう？」

「……何を、するつもりなのですか？」

　エルネスタの声は、自分でも驚くほど掠れていた。

「言っただろう。あんたが要るのさ」

　イスタロテは祭壇の縁を指でなぞりながら、うっとりと語り出す。

「男は貴重だ。だが、この世に生まれてくる男は、揃いも揃って貧弱ときてる。それを、あんたの力で作り変える」

「作り変える……？」

「あぁ。神の力っていうのは器を選ぶらしいけど、エルネスタのそれは規格外だ。匿った男たちに注ぎ込めば、最強の男が出来上がる。そうすれば——」

　彼女の瞳が恍惚に濡れた。

「私たち全員が、平等に孕める。誰も奪い合わなくていい。男を巡って血を流すことも、飼い殺しにすることもなくなる。争いのない、優しい世界さ」

　その理屈は、あまりにも身勝手だ。

　世界は繁栄するかもしれない。女は幸せを感じられるかもしれない。

　だが、男は？

　結局のところ、彼らが搾取されるという現実は変わらないのに。

　しかし、本人は本気だった。

　だからこそ恐ろしいのだ。

　そして、エルネスタはようやく合点がいってしまった。

　近頃、神託を歪ませていた、もう一つの声。

　時に処理しきれないほどに溢れてくる、身に覚えのない言葉の奔流。

　あれは、神が与えたものではなかったのではないか。

　エルネスタの内側で膨れ続ける、「力」そのものだったのではないか。

「……お断り、します」

　枷に繋がれたまま、それでもエルネスタは睨み返す。

「わたくしの力は、メルン様からお預かりしたもの。誰かを歪めるために、使わせはいたしません」

「歪める、とは人聞きが悪いな。より善くするんだよ」

「同じことではないですか…！」

　イスタロテは小さく息を吐くと、いつの間にか背後にいた信者たちへ手を掲げた。

　それを合図に、祭壇を囲む女たちの手へ、淡い光の紋様が浮かび上がる。

　光の魔術だ。床へ環を描くように、幾つもの術式が連なっていく。

　歪な祈りの声が、少しずつ大きくなっていった。

「準備は整いつつある。あんたが頷こうが頷くまいが、力をいただくことに変わりはない」

　枷が魔力を封じ、抗うことすらできない。

　迫りくる光の環を前にして、エルネスタの脳裏には、一人の男の顔が浮かんでいた。

（バージル様……）

　初めて、神ではなく人の温もりに心を委ねてしまった相手。

　縋るように、その名を思い浮かべた瞬間。

　内側のソレが大きく蠢いた。

　身体の奥から、熱ではない何かがせり上がってくる。

　枷の光が、じじ、と音を立てて明滅した。

「……っ、な、なに……これ……」

　自分の意思とは無関係に指先が痙攣する。

　視界の端が白く霞み、思考が引き剥がされていくような感覚。

『——見つけた』

　温度のない声が、はっきりと内側に響いた。

　その一言に、エルネスタの心臓が凍りつく。

　問い返す間もなく、部屋の空気がビリビリと震え出した。

　祭壇の燭台が倒れ、壁の破片が弾け飛ぶ。

　組み上げた術式が次々と砕けていく。

「お、おい……なんだ、この気配は！？」

「イスタロテ様、力が……聖女様の力が、勝手にっ……！」

　さすがのイスタロテ派も、顔色を変えて後ずさる。

　彼女たちが求めた“力”そのものが、器を無視して溢れ出そうとしているのだ。

「まだだ……まだ、器を馴染ませる準備が……くっ、早すぎるっ……！」

　イスタロテの余裕が崩れ落ちる。

　信者の何人かは、立っていられずに膝をついてしまう。

（だめ……わたくしが、わたくしでなくなってしまう……）

　エルネスタは薄れゆく意識の中で、ただ見ていることしかできなかった。

（——バージル様……っ）

　最後にもう一度、その名を呼んで、エルネスタの意識は白い奔流の中へと呑み込まれていった。