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謁見4

　王城の門をくぐると、以前にも感じた荘厳さが、さらに張り詰めているように思える。

　俺たちの姿を認めた衛兵が何も言わずに道を空けてくれた。

　既に話は回っているのだろう。

　謁見の間へ通されると、マリエルは王座に腰を掛けて俺たちを待っていた。

　その顔には王様らしい余裕は薄く、細い指が肘掛けを小さく叩いている。

「来たか……報せは、お前たちの耳にも入ったようだな」

「はっ。神殿が襲われ、聖女エルネスタが連れ去られたと」

　セラフィーネが膝をつき、俺とリーネットもそれに倣った。

「陛下。恐れながら、奪還の許可を願い出ます。聖女は——」

「言うな。分かっている」

　マリエルが片手を上げてセラフィーネを制する。

　小柄な身体からは想像もつかない、場を支配する声。

「聖女エルネスタはメルン教の象徴だ。妾の統治すら及ばぬ、唯一の聖域の主でもある。その者が拐われたと民に知れれば……どうなる？」

「……国が、揺らぎます」

「そうだ。神の代弁者すら守れぬ女王に何ができる——そう囁く声が、必ず湧いてしまうだろう」

　淡々とした口ぶりの奥には確かな危機感があった。

　国全体を天秤にかけているのだ。

「故に、これは正式な任務とする。セラフィーネ、バージル、そしてリーネット。三名に、聖女エルネスタの奪還を命じる」

「あ、はい」

　元気よく「はっ！」と答える二人に対し、俺だけ返事が浮いてしまったが、マリエルは気にした様子もなく続けた。

「……しかし、ひとつ腑に落ちないことがある」

　彼女は細い眉をひそめる。

「イスタロテ派とやらは、神殿を襲っておきながら誰一人殺しておらん。信者に手傷を負わせはしたが、それも取り押さえる程度だという」

「……確かに妙ですね」

　俺が呟くと、マリエルは頷いた。

「ただの暴徒なら、あの混乱で死人が出ぬ方がおかしい。奴らは、はっきりとした目的を持って動いている。血を流すことよりも優先する、何かをな」

「聖女エルネスタ、その人ということですか？」

「いや」

　女王は静かに首を振る。

「妾が思うに……奴らが欲しているのはエルネスタという娘そのものではない。あの娘が宿す“力”だ」

　その一言に、セラフィーネの表情が動いた。

「……神託の、異常」

「うむ。近頃、聖女の神託が歪んでいると言ったな。まるで複数の声を聞くようだと。あれは——力が、あの娘の器から溢れ始めている兆しやもしれん」

　背筋に冷たいものが走る。

　あの神殿で感じた重すぎる神気。

　湯の中で見た女の横顔のような輪郭。

　時折どこか遠くを見るエルネスタの瞳。

　あの全てが、一本の線で繋がっているのか？

「妾は宗教には踏み込めぬ。だが、放置すれば……力の暴走が、国そのものを飲み込みかねん」

　マリエルの声に、初めて微かな焦りが滲む。

　その表情を見て俺は理解した。

　彼女が本当に恐れているのは、玉座を失うことじゃない。

　守るべき民を、守れなくなることなのだ。

「バージル」

「は、はい！」

　不意に名を呼ばれ、背筋が伸びる。

「お前に問う。危険だぞ、相手の力の底は妾にも読めぬ。それでも……行くか？」

　マリエルの瞳が、ほんの一瞬だけ揺れた。

　女王ではなく一人の女の目。俺を案じる色だ。

「行きます……エルネスタさんが、困っているなら、尚更」

「——ハッ！　よい答えだ！　惚れた男が情けなくては、セラフィーネの面目も立たぬからな！」

「へ、陛下……！」

　セラフィーネが珍しく顔を赤くしたが、マリエルはくすりと笑うだけだった。張り詰めていた空気が少しだけ緩む。

「して、リーネット。足取りを追えるらしいな？」

「は、はいっ！　王直属の権限があれば、街の各門の通行記録も、すぐに当たれます」

「許す。存分に使え。セラフィーネ、クラリスと小隊を連れて行け。バージルの拳だけに頼るな。戦士であり、男でもあるという事を忘れるなよ」

「心得ております」

　マリエルは玉座から、俺たち一人ひとりを見下ろした。

　その視線には、命じる者の重さと、託す者の希望が同居していた。

　謁見の間を出ると、リーネットは「記録を当たってきます」と言い残し、廊下の奥へ駆けていった。その足取りに迷いはない。

　残された俺とセラフィーネは、クラリスと合流して装備を整えることにした。

　クラリスが手際よく小隊を集める間、セラフィーネは剣の手入れをしながら、低く呟く。

「……嫌な予感がする。あの神殿で感じた気配、あれは人の手に負えるものではなかった」

「セラフィーネさんでも、ですか？」

「あぁ。私の剣が届く相手ならいい。だが、そうでなければ——」

　彼女はそこで言葉を濁した。

　届かないかもしれない。その先を口にはしなかった。

　どれくらい経った頃だろうか。

　息を切らせて戻ってきたリーネットが、一枚の紙を握りしめていた。

「わ、分かりました……！　やっぱり、痕跡が残ってました」

「もう分かったのか。早いな」

「東門の記録です。夜明け前に、十数人の一団が荷馬車で通過してます。荷台には大きな包みが一つ……門番は“供物の運搬だ”と言われて、通してしまったそうで」

　供物、か。

　中身がエルネスタだと思えば、反吐が出そうな言い方だ。

「向かった先の見当は？」

「東の街道をしばらく進んだ先に、今は使われていない古い修道院があるんです。人目につかず、大人数が身を隠すにはちょうどいい場所かと」

　リーネットが地図を広げ、一点を指で示した。

「よくやった！　本当に、頼りになるな」

「え、あ……そ、それほどでもっ！」

　褒められ慣れていないのか、リーネットが慌てて顔を伏せる。

「決まりだな。目的地は、東の旧修道院だ」

　セラフィーネが剣を鞘へ納め、勢いよく立ち上がる。

「バージル、リーネット……行くぞ！」

「はい！」

「はいっ！」

　俺は拳を握った。エルネスタの手の感触を思い出す。

　どんな力が相手だろうと、俺が受け止めてみせる。