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驚き

　王都に戻ってから二日が過ぎた。

　マリエルから与えられた休息は、思っていたよりもずっと穏やかだった。

　朝は鳥の声で目を覚まし、セラフィーネの作った朝食を食べ、リーネットと他愛のない話をする。

　神殿にいた頃のような張り詰めた空気はどこにもない。

　あの重たい神気も、甘すぎた香も、今はもう遠い記憶のようだった。

「バージル、口の端にパンくずがついているぞ」

「え？　あぁ、すみません」

　向かいのセラフィーネが当然のように手を伸ばしてくる。

　指先が頬をかすめて、俺は反射的に身を引いた。

　彼女は少しだけ不満そうに眉を寄せたが、すぐにいつもの涼しい顔へ戻る。

「逃げるな。妻が夫の世話を焼くのは自然なことだろう」

「ま、まだ返事はしてませんよ……その話」

「時間の問題だろう？」

　澄ました顔で言い切られると、こちらは苦笑するしかない。

　その隣では、リーネットが焼きたてのパンをちぎりながら、呆れたように肩をすくめていた。

「セラフィーネさん、最近ますます遠慮がなくなってませんか？」

「遠慮していては何も手に入らないからな。お前も学ぶといい」

「わ、私はそういうのは……ゆっくりでいいんです」

　顔をほんのり赤くしてリーネットが視線を落とす。

　誰かに命を狙われることもなく、無理に気を張ることもない。

　こんな時間を過ごしていいのかと、時々不安になるくらいには平和だった。

　だが——それも今日までだった。

　玄関の扉が乱暴に叩かれた。

　朝の空気を裂くような余裕のない音。

　俺たちは同時に顔を上げる。

「……この叩き方は、穏やかじゃないな」

　セラフィーネがすっと立ち上がり、腰の剣に手をかけた。

　俺も席を立って扉へ向かうと、彼女が先に出て、警戒しながら扉を開ける。

　そこに立っていたのは、見覚えのある女騎士だった。

「クラリスさん……？」

　神殿に向かう前、王城の門で俺たちを迎えてくれた騎士だ。

　隙のない立ち姿をしていた彼女が、今は肩で息をしている。

　額には汗が滲み、鎧のあちこちに土埃がついていた。

「セラフィーネ様、バージル殿。火急の報告です」

　膝をつくのも忘れて、彼女は早口で告げた。

「昨夜遅く、メルン神殿が襲撃を受けました。イスタロテ派です」

「……なんだと？」

　セラフィーネの声が一段低くなる。

「信者数名が負傷。幸い、命に別状のある者はおりません。ですが——」

　クラリスは一度言葉を切り、それから俺を見た。

「聖女エルネスタ様が、連れ去られました」

　その言葉が、頭の中で遅れて響く。

　エルネスタが連れ去られた。

「あ、諦めたんじゃ、なかったのか……」

　思わず、そう口にしていた。

　イスタロテ派は俺に負けて引き下がった。

　手ぶらで帰ると言って、部下を連れて去っていったはずだった。

（……いや、あいつは何て言ってた？）

　記憶を手繰る。イスタロテは「負けは負けだ」と笑って、それでも「今日のところは」と付け加えていた。

　あれが諦めの言葉ではなく、仕切り直すという宣言なのは理解できる。

　しかし、まさかこれほど早くに動き出すとは。

　そして、どうしても思い出してしまう。

　眠れない夜に、部屋を訪ねてきたエルネスタのことを。

　神の声は大きすぎて逃げ場がないと、すがるように俺の胸へ顔を埋めた彼女。あの時、彼女は確かに怯えていた。

　聖女なんていう大層な肩書きの奥で、一人の人間として、何かに追い詰められていたのだ。

　あの手を、振り払わなくてよかったと思っていた。

　今度は、こっちから手を伸ばす番だ。

「……行きましょう。エルネスタさんを、取り返しに」

　俺がそう言うと、セラフィーネは静かに頷いた。

「そう言うと思っていたよ。だが、バージル」

　彼女は剣から手を離し、腕を組む。

「これは、お前の私情だけで動いていい話じゃない」

「……どういう意味ですか？」

「聖女はメルン教の象徴だ。国の信仰の要と言ってもいい。その聖女が拐われたとなれば、これはもう一人の女性の問題ではなく、国家の問題になる」

　冷静な声だった。感情がないわけじゃない。

　むしろ、抑えているのが伝わってくる。

「勝手に飛び出せば、私たちはただの跳ねっ返りだ。だが陛下の名の下に動けば……」

「セラフィーネさんもバージルさんも、堂々と剣を抜けるわけですね」

「そういうことだ。故に、まずはマリエル様に話を通す」

「なるほど……」

　この世界の理屈は、未だに俺の肌には馴染まない。

　そもそも国の長と関わる機会なんてなかったからな。

　それでも、セラフィーネが筋を通そうとしているのは分かる。

　力任せに突っ込むだけが正解じゃないと、彼女は誰よりも知っているのだ。

　そこへ、リーネットがすっと顔を上げた。

「……あの。なら私、できることがあるかもしれません」

「リーネットさん？」

「イスタロテ派の足取りです。あれだけの人数で神殿を襲って、聖女様を連れて逃げたなら、痕跡は必ず残ってます。都市の外へ出るにしても、通れる道は限られてますし」

　その口調には、いつもの気弱さがなかった。

　俺の背中に隠れて震えていた案内人ではない。

「王直属の調査補佐って肩書き、こういう時にこそ使えると思うんです。都市案内人の頃の伝手も、まだ生きてますからっ！」

　胸を張るリーネットに、セラフィーネがふっと笑う。

「頼もしいな。昇進した甲斐があったじゃないか」

「も、もう……茶化さないでください！」

　顔を赤くしながらも、リーネットの目は真剣だ。

　この短い間に、彼女も確かに変わっている。

「決まりだな。私は陛下に上申して正式な許可を得る。リーネットは足取りを追え。バージルは——」

「俺は、いつでも動けるようにしておきます」

「あぁ。お前の拳と大剣、お前自身が一番の切り札だからな」

　セラフィーネは剣を鞘へ収め直すと、扉の外へ目をやった。

　空はよく晴れている。

「行くぞ。時間との勝負だ」

　俺たちは頷き合い、家を出た。

お久しぶりです。

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