森を抜けて
こんにちは、著者です。
今回は１４話目となります。
あれから・・・
精霊人の村を出て結構な時間が経った今、ボクはまた追われる身になっていた。
「待ってください！！少しだけで良いので、お話を・・・！！」
今日も良い天気で、絶好のランニング日和。
小刻みに息を吐き、リズムの良い足音をタタタッと鳴らす。
「そこのお嬢さん、時間は取らせませんので！！」
山や森を歩き尽くしたこのスニーカーも、さすがに穴が開いてきちゃってる・・・
そろそろ別の物に変えたいけど、先立つものがないし・・・。
「捕って食ったりしませんから！！私は人種差別はいたしません！！」
最近は走ってばかりだし、どこかでのんびりしたいなぁ・・・。
そろそろルフトとシールに合流しないといけない時間かな。
「ホントに少しの時間・・・数を３０も数えない程の時間で済みますので！！」
・・・・流石にそろそろ現実逃避は止めよう。
（異世界に来てから、追われてばかりいるのは何でだろう・・・。）
２ヶ月程、時間を遡る。
精霊人の村を出て、暗い夜の森を手探りで歩いていると、森の熊さん（全長が４メートル以上あり、ボクが丸呑みできる程の大きさ）と遭遇した。そして熊さんと追いかけっこを開始。
ある日♪ 森の中♪ 熊さんに♪ 食べられそうになった！ いや、ホントに冗談じゃなくて。
必死に逃げていたけど、体格差でどんどん追い詰められてる。
等々食べられると思った時、ルフトとシールに助けられた。
あの時、ルフトとシールが来てくれなかったらと思った瞬間、涙が溢れてきて、ルフトに抱きついてワンワンと泣いちゃったのは・・・ 仕方ない、よね？
泣いてる時に「俺が護ってあげないと・・・」とか聞こえた様な、聞こえなかった様な・・・。
そのまま倒れるように（ルフトに抱きつきながら）寝て、朝を迎えた。
次の日は、ルフトと口喧嘩を一日中した。
ルフトが何でここに居るのかを尋ねたら、「旅に付いて行くことにした。異論は認めない。村？そんなのは長老と妹に押し付けた。」なんてことを言ってきた。
流石にそれはいけない思って、村に戻るように行ったけど、ルフトは以外にもガンコで、無理矢理にでも付いて行くと言い張り、ボクの話を全然聞いてくれない。
あまりにも話の聞いてくれなさに、ボクもカチンときちゃって、それから口喧嘩が始まった。
結局その夜に、ボクが半分折れる形で旅の同行を許可する破目になった。
気が付けば、シールも一緒なのが当然のような顔で、一緒に付いて来ていた。
それからは特に危険もなく、５日間歩き続けて、精霊の森を抜けることができた。
森を抜けると、そこには日本では見たことの無い様な、とても広い草原だった。
地平線を見渡せるほどの広さと、まったく建物が無い光景は、ボクを清々しい気分にさせた。
「少し早いが、今日はここで野営をしないか？ 森である程度、食料を調達しておきたい。」
ルフトがそんな提案をしてきた。
ボクは特に反対も無かったけど、森でも草原でも、調達するのは変わらないんじゃないかと尋ねてみた。
「正直に話すと、俺は村付近の森からは出たことが無い。この先、森と同じ要領で食料確保が出来る自信がないんだ・・・すまん。」
「別に攻めてるわけじゃないよ。ただ、気になっただけだから聞いただけだよ。ルフトが居たから、長老から貰った干し肉とか（長期保存が可能な食料）を消化しなくて済んでいるんだし。
ボク一人だったら、食料確保で時間を取っていて、ここまで早く森を抜けられなかったと思うし。」
「くぃくぃぃ。（森の中では頼りになりましたからね。）」
ボクが笑顔でお礼を言ったら、ルフトがいきなり顔を真っ赤にしながら「え、獲物を調達してくるっ」と言いながら走って言っちゃった。
ここ最近、ルフトに話しかけるとあんな風に逃げる様に離れていくのはどうしてだろう・・・。
初めての外の世界に出てテンションでも上がってるのかな。まぁ気にしないでおこう。
ルフトが食料を調達しに行っている間、ボクは野営の準備をする。
辺りの草を大雑把に毟り、人が四～五人横になれる程の広さを作る。そして中心より少しずれた所の土を軽く掘り、焚き火が出来る用意をする。焚き火をする場所の反対側に布を敷いて、ボクとルフトの荷物を置く。この作業は慣れたと言っても結構時間が掛かる。
ボクが準備をしている間、ルフトは獲物を確保、シールは薪になる物を集めに、といった役割分担は、この数日で話し合った結果だった。
なぜ話し合いかというと、放っておくとルフトが全てやりたがるからだ。
ボクは別にルフトを扱き使うために一緒に旅をすることを同意したわけでもないし、ボクは自分のために旅をしている。ルフトに“おんぶにだっこ”して貰うためじゃない。
そうルフトに言い聞かせたけど
「作業を分担した方が良いのは分かってるんだが、ケイが一人で獲物を捕りに行くと、いろいろと余計なものまで“釣れて”来そうで・・・。」
「・・・・・。 気のせいかな。今、言葉に別の意図が混じっていたような。」
そんなやり取りをして、こんな風に分担することになった。
ちなみに、ルフトが狩ってきた獲物はボクが調理をする。ルフトがやると、不味くは無いのだが、大味で濃い味か薄い味のどっちになるといった、すごい極端な物が出来上がる。少ない調味料を無駄に使ったりしてとっても勿体無いのだ。
シールは生まれてこの方、料理すらしたことが無いと、自信満々で言い張っていた。
「薪を取ってきました。今後の事を考えて多めに取って来ましたが、これくらいで大丈夫ですか？」
「うん。これだけあれば十分じゃないかな。今日使わなかった残りは、蔓で纏めておくよ。」
シールが薪を両手に沢山抱えて戻ってきた。いつの間にか人の姿になってる。
あの事件（ボクの魔力の暴走）以来、自分の意思で人の姿になれる様になったのだと言っていた。
ボクも練習をすれば出来る様になるとは言っていたけど、まだボク自身が魔力の扱いに慣れていないのと、シールも教えるには不安な要素がいくつかあるらしく、「ケイが魔力の扱いが十分に出来る様になったら教えますね。」とお預けを貰った。その後「決して自分一人だけで練習をしないでくださいよ。その時はどうなっても知りませんから。」と脅されもした。
野営の準備が整った後は、ルフトが戻ってくるまでシール先生による、魔力の扱い方の授業を受ける。
魔力というのはとても便利で、火を熾したり、水を湧かせたりと幅が広い。更に鍛練をすると、その魔力を飛ばして相手を攻撃したりする、所謂“攻撃魔法”が扱える様になるのだと。
ただ、大量の魔力を扱うのはとても難しいことで、才能が無ければ、魔触媒などが無い限り、攻撃魔法などはまず撃てないらしい。
魔触媒というのは 『魔力を含んでいて、魔力を通しやすい物質』 の事を指すらしい。命玉もその一種として扱われるが、一括りにはされていない。
命玉が魔石などと一括りにできない理由は、精霊術にあるらしい。精霊術とは、精霊の力を借りて行う術の事。長老が怪我をしたボクに施してくれた術だ。
魔力だけでは怪我の治療は出来ないが、精霊の力を借りることで、他にも多彩な事ができるらしい。森の精霊の加護が良い例だと思う。
この触媒となる物の入手のし辛さと、治癒の可能な精霊術が原因で、戦争中に精霊達は命を狙われることになり、精霊や精霊人は皆、人里から姿を消したとシールは言っていた。
で、皆さんはボクがどれくらい魔力が扱えるか気になると思うんですが
「命玉無しで焚き火が熾せるくらい、です。 すいません・・・。」
誰に謝っているんだか・・・。
言い訳を言わせて貰うと、命玉を使って魔力を扱わせてくれないんです。先生が。
何でと聞いてみたら
「この辺りを荒野に変えたいのですか？ そのつもりなら止めませんけど。まずは命玉無しで十分に魔力の鍛練をしてからです。少しのさじ加減を間違って、私やルフトをお星様にされても困ります。それに、まだケイの魔力の得意な属性がわかって無いので、手当たり次第に魔力の応用を教えるわけにも行きません。」
だそうです。
命玉を触媒にしている為、多少なりにも精霊の力が影響して、１０の力が３０にも４０にもなってしまうと言われた。ボク自身がピンときていないけど・・・。
なので、命玉を触媒に使って魔力を扱ったことが無いんです。暴走した時のはノーカウントでお願いします。
それに魔力には、その人個人で得意とする属性、苦手とする属性のがあるといわれているらしいけど、ボクはまだそれが何かが分かっていない。
苦手な属性の魔力を使うとなると、普段よりも魔力を多めに消費したり、まったく扱えなかったりするらしい。今のところ、シールの授業では火属性、水属性、土属性、風属性を扱っている。これは誰もが扱えると言われている属性らしい。
まだ他にもいくつか属性があると言っていたが、基本的なのはこの四つなのだと。他のは属性の組み合わせ、その属性の派生といったものらしい。戦争に入る前は魔力の研究が積極的に行われていたらしいが、戦争が始まって精霊たちが消えて以来、まともな情報を得ていないので、一概に説明できないとシールが落ち込んでいた。それは仕方ないんじゃないでしょうか、先生。誰も命と引き換えに情報なんてほしくないと思うし・・・。
暫く魔力の扱いの練習をしていると、ルフトが狩りから帰ってきた。小さい熊の様な動物を抱えて。
「こいつを干し肉にしたら暫くは困らないだろ。後で山菜もいくつか取ってくる。ケイはこいつの調理を始めててくれ。俺はちょっと水場を探してくる。そう離れてないところにあるはずだ。」
そういって狩ってきた獲物をボクに渡して、再び離れていく。ルフトの魔力は水属性と風属性を得意としていて、水場や天候に敏感だと言っていた。つくづく、ボクの旅に一緒に付いてきてくれて助かったと思う。感謝の気持ちでいっぱいだ。
ありがとうという気持ちを込めて、ボクは調理を始めた。異世界に来てから、動物を解体する作業にすっかり慣れてしまった。仕留めてすぐに血抜きをしないと、肉に臭いが残ってとても食べにくい。ルフトはそれでも良いと言っていたけど、食文化が発展した日本で過ごしてきたボクからすると、あまりに許しがたいことだ。
解体をし、食べれる部分を分けていく。臓器などはできるだけ焦げるまで焼き、すり潰して森の土に埋める。これは村での習慣だった。森の恵を受けているので、こうやって森に返していかないといけないのだと長老の言葉だった。毛皮などは取っておく。後で水場で一度綺麗にし、日に干してから使う。
次に、食べる部分の肉を薄く切っていく。こうすれば干し肉にもし易いし、調理する時にも火の通りが良いから。ホントは手の込んだ料理もしたいけど、野営じゃ限界がある。
一口サイズに切った肉に、長老からもらった香辛料を軽く塗し、鍋で焼く。
ジュワッと旨みの含んだ脂が出てきたら、山菜と水を入れていく。
ぐつぐつと煮てきたら、灰汁を木で出来たヘラでチマチマと取りはじめる。地味な作業だけど、この灰汁取りをやるとやらないじゃ雲泥の差がでる。特に野生の動物の肉を使っているので、臭いが違うのだ。
灰汁を粗方取ったら、鍋を焚き火から外して鍋敷き（素材はボクと追いかけっこした森の熊さんの毛皮）の上に置く。晩ご飯はこのお肉たっぷりのスープと森の果実の予定。後はさっき説明した臓器を焼く作業をする。
ルフトが帰ってくると、晩ご飯の時間になる。晩ご飯というには少し早い時間で、まだ日が見える時間。大体１６時か１７時くらいかな。
ボクらは旅を始めてから、少し遅めの朝に一食、早めの夜に一食の一日二食にしていた。食料を節約するためだ。それに暗くなってから野営の準備を始めると、意外と時間が掛かったのも原因だった。明るい内に準備をし、暗くなると動かない様にするだけで、野営での安全は格段にあがると実感した。
決して暗闇を出歩いて、ボクがいろいろ引き連れてくるといった事態が原因じゃないはず！！ ・・・・だと良いなぁ。
「水場をみつけたが、近くに小さな家もあったぞ。一軒だけだったが・・・。」
晩ご飯を食べている最中、ルフトが思い出した様にそう話し始めた。
家があるということは、この辺りに人が住んでいるのだろうか。
「一軒だけですか・・・。 人の気配はありましたか？ それ次第だと思いますが。」
「火を熾している匂いがしていたから、人が居るのは間違いなと思うぞ。どうする？」
「なら、私とルフトは近づかない方が良いかと。」
そんな話をシールとルフトがしていた。
そういえば、シールが「一緒に旅する仲間なので敬語は要りません。精霊様ではなく、気軽に名前で呼んで下さい。」とルフトに言っていた。最初はぎこちなかったけど、今じゃ普段の言葉遣いで話している。
そんなことをボーッと考えてると
「ケイはどうする？ 一度その住人と接触してみるか？」
「えぅっ？！ ・・・ごめん、話聞いてなかった。」
いきなり話を振られて慌てる。まったく聞いてなかった。
「今の世の事情に疎いんで何とも言えないが、もしまだ戦争が起こっているとしたら、俺らの命玉が狙われる。この額についてる命玉や角をみたらすぐに分かるしな。
だがケイは俺たちみたいに精霊種じゃないから命を狙われる訳でもないだろうし、今の世の事情くらいは聞けるんじゃないのかって話をしていたんだ。」
「そっか・・・。 それじゃボクが後で訪ねてみるよ。森を越えて遠い所から来たって言ったら大丈夫かな？」
「どうせその場限りだし、それで良いんじゃないか？ シールは森の反対側ってどんな場所か知ってるか？」
「山や森が続いていますよ。さらにその先となると、私でも分かりません。」
「ならその話で合わせるか。 一応、離れた所から様子を伺っておくから安心しろ。」
その住人には嘘を付くことになるんだけど、仕方ない。そう割り切って、早めの晩ご飯を終わらせて行動に移った。
コンコンッと乾いた木材の音を鳴らす。
「こんばんわ。どなたか居ませんか？」
ボクは草原のポツンと一軒だけある家のドアをノックしていた。
中からかすかな人の気配を感じる。ドアの方へ近づいてくるようだ。
「どちらさんで・・・？」
扉は閉じられたままだ。扉越しで返事が返ってきた。
警戒された様な強張った男の声だ。辺りに何も無い辺鄙な場所なので、来客なんて滅多にないのだろう。
（警戒されるのは当然かな・・・。素直に話して、聞くことを聞いたら撤収したほうが良いかな）
「えと・・・ボクは森の方から旅をしてきた者です。少しお尋ねしたい事がありまして、この家を見つけたので、訪ねさせてもらいました。」
「森の方から・・・ あんた、この辺りの者じゃねえのか？」
ゆっくりと扉が開き、中の人物が顔だけを出す。
出てきたのは髭面のおじさんだった。 ・・・獣耳をつけた。
耳に気を取られていたら、髭面のおじさんから声をかけられる。
「人間・・・か？」
「あ、えと、そうです。森の向こうから旅をしてきました。いきなり訪ねて来てすいません。」
「それは良いが・・・、そんなに耳が気になるか？」
あ、やばい・・・。話してる相手の目を見らずに、耳を凝視してしまっていた。
「ご、ごめんなさいっ！」
流石に失礼だったと思い、慌てて頭を下げる。
おじさんはそんな様子をみて、強張った声を和らげてくれた。
「森の向こうでは獣人はそんなに珍しいのか？」
「いえ、その、ボクが世間知らずな者でして・・・。」
そんな感じでいくつか質問された後、警戒を解いてくれたのか、家の中に入るように進められる。
「よかったら上がっていってはどうだ。」
好意に甘えようとも思ったが、ここ数日の旅で服が泥だらけになっていた事もあり、遠慮することにした。
「ツレも待って居ますし、何より、服が泥だらけですので部屋をよこしてしまいます。」
「そのツレというのも、森の向こう来たのだろ。遠慮することはない。そいつらも呼んで来ると良い。汚れが気になるなら、洗う場所を貸してやることも出来る。そのまま汚れた状態で旅を続けるのもつらいだろう。」
「では・・・ 一度ツレと話してきます。」
「というわけで、そこの獣人？の人の好意に甘えようかとおもうんですけど・・・。」
ボクは一旦、ルフトたちの所に戻って状況を説明した。
話を聞いたルフトは「そろそろ服も洗いたいしな・・・。」と賛成をした。
だけどシールはあまり快く思っていないようだった。
「私は気になります。何故、知人でも無い者を招いたりするでしょうか。私達精霊獣は、認めた者や同族には手を貸したりしますが、他族には一切関与しないのです。」
「精霊族は戦争時の事もあって、すこし排他的な傾向にあるからな。俺はケイが大丈夫と思うなら、大丈夫だと思うけど。」
「じゃあ、シールはここで待っておく？ボクとルフト、二人で訪ねてくるから。」
「・・・・いえ、私も行きます。」
三人で話し合った結果、好意に甘えることにした。もし何かあっても、この三人なら逃げる事は出来るだろうし。
野営の準備が無駄になっちゃったけど、それは気にしないでおこう。
改めまして、著者です。
また、丸々一月程の時間を空けてしまいました。すいません。
今回から、新しい章に入るといった感じで書いています。
この１４話の原稿自体は、６月の半ばにはできていたのですが、プロットの修正を変更するに当たって、矛盾する場所が一つ出来たのでそれの調整？をしてたらいつの間にか時間が経っていました。
ブックマークをしてくださってる読者さんには、申し訳なく思っています。
次の１５話目も、原稿は出来ていますので、明日（２０１４年７月１５日）には投稿予定です。
今回も、見苦しい文ではございますが、呼んで頂きありがとうございました。
