カージス
こんにちは、著者です。
今回が１５話目となります。
それでは、どうぞよろしくお願いします。
「こいつは驚いた・・・。お前さんたち、ホントに森の置くから来たんだな。」
ルフトとシールを連れて、ボクは再び、獣耳のおじさんを訪ねていた。その時の第一声がそれだった。
何に驚いてるのか分からずに、困惑していると、
「良いから入れ入れ。まともな客なんてもう５～６年程来て無いんだ。話を聞かせてくれよ。」
無邪気な笑顔で笑い声をあげていた。
毒気を抜かれたのか呆れているのか分からない表情で、シールが聞いた。
「貴方は私達をみて不審に思わないのですか。盗賊などと疑い、警戒をするでしょう。」
「こんなボロい小屋に金目の物なんて無いから安心しろ。精々そこに置いてある薪割りようの斧くらいだ。」
そういっておじさんは入り口の横に立てかけてある斧を指差した。
刃は所々欠けていて、どうみても使い古したボロボロの斧だった。
「とりあえず、奥に水場がある。そこで体を洗ってきな。そのままだと汚れが気になるって嬢ちゃんが言ってたからな。話はその後でもできるだろう。」
そう言われたので、とりあえずボクたちはおじさんのお宅にお邪魔をすることにした。シールはまだ言いたりないように不満な顔をしていたが・・・。
案内された水場は、石を荒く削った小さなプールの様な所に、小屋の傍にある湖からポンプの様な物が角に設置してあり、それで水を汲み上げるような物だった。
水場の位置は、おじさんからは死角になっているため、シールが警戒を解こうとせず、おじさんから目を逸らすのを不安がっていた。流石に失礼だから止めようとしたんだけど、それをきいていたおじさんは
「気にするな。好きなだけ見張ってくれていいぞ。」
と、なぜが嬉しそうに応えてた。
シールが動こうとしなかったので、仕方なく見張り？を交代しながら、順番に洗濯と水浴びをしていくことにした。
三人が洗濯と水浴びが終わった後、ようやく落ち着いて話せる状況になった。
軽い自己紹介をした後は、シールは気になってたことを片っ端から聴き始めた。どうしてここで一人で住んでいるのか。何故私達を招いたのた。何故嬉しそうなのか、何を考えているのか分からない等々。おじさんの返答を待たずに、一気に質問をする。それを何か、嬉しそうに聞いているおじさん。
ひとまずはシールの気になる事を言い終わると、おじさんがそれに応え始めた。
「名前はカージス。訳があってここで一人でくらしている。訪ねてくる知人もいないんで、こういった来客があると、つい嬉しくなってしまうんだ。」
「その訳というのは何ですか。」
「ちょっとシール。そこまで聞かなくてもいいじゃん。」
さすがに突っ込んだことを聞きすぎだと思うので、シールを止めに入る。
「簡単にいうと、周りの者や家族に嫌われていたんだよ。それが嫌になって、ここでひっそりと暮らしているんだ。
お前らみたいな旅の者だったら、どうせ一晩の付き合いだ。気軽に話せるだろう？」
おじさんも応えなくて良いのに、応えてくれた。
それで満足したのか、シールの質問攻めはひとまず落ち着きを見せた。
それからは、ボクが気になっている世界の情報を聞いた。
今の世は、戦争といった物騒な話は少ないようで、あったとしても貴族達の領地争いが殆どだそうだ。国同志や種族同志の戦争はめっきり減ったらしい。その影響か、多種族の商人たちがいろんな国を旅しているそうだ。滅多には無いが、精霊人も街では見かけることがらるらしい。カージスさんも精霊人と接したことはあるらしい。
精霊の命玉は狙われたりしないのかと質問してみたが、このあたりの国、近場ではヴァービスという国があるらしいが、ヴァービスでは法律が成り立ち、命玉を狙うのは御法度だそうだ。
このように他種族の交流がある国では、しっかりとした法律や、暗黙のルールがいくつか存在しているらしい。
それに加え、商人による流通が盛んになっていることもあり、魔石、魔鉱石などの所謂マジックアイテムが多く出回っており、生活水準も上がっているとのこと。
ボクは、ヴァービスの国にはルフトやシールと一緒に問題なく旅ができそうだなと考えた矢先、ショッキングな出来事を告げられる。
「ケイ・・・だったか。森の奥からきたなら知らないだろうから、重要なことを教えておく。ケイは奴隷紋はつけてないだろう？ もし小太りの貴族や、怪しい男に付きまとわれたら、奴隷であると断言しろ。」
「え・・・ど、どうしてです？」
「人間種は・・・戦後、奴隷として多くを扱われているからだ・・・。」
絶句した。カージスさん曰く、戦争時代に大敗した人間種の多くは、奴隷へと落ちたそうだ。戦争では、多くの人の命が散っていくので、数だけは多い人間種は絶好の駒だったらしい。
戦争で負け、領地を奪われ、奴隷として戦争で使われたのが、今から約２００年前のことらしい。
戦争が終わった今でも、その名残は残り、人間種の多くは奴隷として扱われることが多かったのだ。
一応、奴隷では無い人間種も存在はしているが、乞食の様な生活をしているか、もしくは戦争時に功績を挙げて、爵位などの地位に着いた者や商人など“成功者”のどちらからしい。
「ヴァービスでは、奴隷以外の人間種は少なく、精霊種のほうが多いほどだ。もしヴァービスに向かうなら、そちらの二人・・・シールとルフトだったか。そのどちらかを主人と見立てて旅をすることをすすめる。基本的に、旅をしている精霊人ってのは貴族か何かと勘違いされる。自分が奴隷だと言えば、どこかの貴族の“所有物”と勘違いしてくれるだろう。
もし所有物では無いとばれれば、お前さんは見た目が良いので、無理やりにでも拉致して奴隷にさせられるぞ。
奴隷紋で結ばれた契約は、契約主の命令に背くことができなくなるから、気をつけておくこどだ。」
精霊族は基本的に、用心棒として奴隷や精霊を従えて旅をしている者が多いそうだ。先ほど、命玉を狙われることは少なくなったと言ったが、皆無ではないのだそうだ。
街中で目を付けられ、法律の無い国の外などで命を狙われるといった事もあるらしい。
結局、ボクらには安全な旅というものは無いらしい・・・。
「そろそろ遅い時間だ。話の続きは明日にしよう。気が済むまでここに居てくれてかまわないからな。」
カージスさんの言葉で、話は一旦終了した。まだまだ聞きたいことはあるけど、仕方ない。
部屋の隅で、三人で固まって寝ることにした。カージスさんは「ここにあるものは好きに使ってくれ。」とだけ言葉を残し、奥にある自分の部屋へと引っ込んだ。
ボクも森を旅してきて疲れていたのか、すぐに寝付いた。
シールはまだ警戒を解いていないのか、ボクを護るように抱き付くように寝たけど、気にしない。
翌日、朝早くに目覚めた。隣をみると、まだルフトとシールは寝ている様だ。
ボクはとりあえず、顔を洗おうと起き上がり水場に向かった。
そこには既に起きてきていたカージスさんが居て、こちらに気付くと声がかかった。
「おはよう。昨日は眠れたか？」
「泊めて頂いてありがとうございます。昨日、寝る前に三人で話たのですが、今日の昼過ぎあたりに出ようと思います。」
寝る前に話していたことを、カージスさんに告げる。あまり長居をしても迷惑だろうと、ボクが提案したのだ。
「そうか・・・。久しぶりに他人と交流するので、昨日ははしゃいでしまったが・・・出るまではお前らの聞きたいことにできる限り応えてやるから、余った時間にでも旅の話を聞かせてくれよ。」
昨日は殆どボクらの質問ばかりをしていたせいで、カージスさんが聞きたがって居る“旅の話”は一切していなかった。そのことに少し申し訳なく思い、「すいません。」と一言謝っておいた。
ルフトとシールが起きだし、今後の予定を決めることにした。
カージスさんが言うには、ここから草原を抜けて、村を二つ、森を一つ抜けた先に、ヴァービスの首都、ヴァービス帝国があるとのこと。とりあえずはそこに向かうことにした。
ボクはルフトの奴隷として。シールはルフトの妹として身分を偽ることに。
「じゃぁ、今度からルフトのことをご主人様と言った方がいいのかな・・・。」
「それなら私はお兄様でしょうか。それとも兄上様でしょうか。」
「やめてくれ・・・背中が痒くなってくるじゃないか。」
ルフトは顔を真っ赤にしながら、抗議していたが、少しニヤケていた。
そんな会話を聞きながら、楽しそうにこちらを伺っていたカージスさんが、何かを思い出した様に部屋を出て行く。自分の部屋に行った様だ。
出てきた時には、手に小さな箱を持っていた。
「お前さんたちに、これを渡しておこう。どうせ俺はもう使わない物だし、持っていても何も役に立たないしな。」
そういって箱の中から、銀細工のブレスレットを取り出した。
「これをつけておけば、少しは貴族らしくみえるだろう。装飾品の一つや二つはつけておかないとな。
そのかわり・・・良ければ狩りをしてきてくれないだろうか。ここ最近、足を痛めててな。食料の備蓄がこころもとないんだ。」
「狩りをする分にはいいが・・・いいのか。銀で出来た物は高いのだと聞くが。俺の村でも見たことなんてない物だぞ。」
「ルフトの村ってのがどこかは知らんが、銀細工のブレスレットなんてこの国では手に入りやすい品だ。それに今は、食料のほうが貴重だしな。銀は美しくても食えん。」
「狩りをしてくる量はどのくらいが妥当なんだ・・・。１０日分くらいの食料でいいのか？」
「１０日分もいらん。４～５日ぶんで充分だ。それくらいが妥当だろう。」
意外と銀細工が安いことに驚いた。
日本でも銀細工ってちょっとは値が張るものだと思ってたけど、異世界ではそうじゃないのかな。
とりあえず、次の目的地には目星をつけたので、ルフトは狩りへ、ボクとシールは道具の整理やチェックをして、カージスさんの話相手になった。
改めまして、著者です。
ここまで読んで頂き、ありがとうございます。
無事に１５話目が投稿できました。次回も早めに投稿できるかと思います。
見苦しい文ではございますが、次回も読んでいただければ嬉しいです。
