７－｟追憶編｠
時計塔が見える喫茶店で二人組の男女がお茶をしていた。
広場を通る人々を流し目で見ながら探している人物がいないか確認するためだ。
「いないわね、この街に来てもう四日よ。そろそろ出てきてくれないと暇でしょうがないわ」
「仕方ねぇだろ、俺らはあいつと違って闇魔法が出来ねぇからな。だからこうして姿を変えて街中で情報収集してんだろ」
ルルシャルナでは他の街に比べて異常に失踪者の数が少ない。それは平和であると同時に過ごすのに不安がない街として各地で有名になっている。
しかし、一部の者たちからすると疑惑の街としても有名だ。失踪者が少ない理由が判明していないのも大きいが、この二人が入手した情報にはこうもあった。
失踪した者は魔物に成り代わりこの街で生活している、と。
それが事実ならこの街で起きているのはただ事ではない。魔物のすべてが悪い奴ではないことは知っている。私たちの知り合いにも魔物はいるし、少し前まで一緒に旅をしていた。
仮に噂が真実だとして、成り代わっている魔物が何を考えているのかを確かめないといけない。もし魔王に組する場合は敵として捻じ伏せなければいけないのだから。
「この変装あまり好きじゃないのよね、子供っぽくて」
「たいして変わらな……なんでもねぇ」
子供の容姿で鋭い目つき。他人から見れば可愛く睨んでる風に見えるかもしれないが、長い付き合いで一緒にいる男性は瞳の奥に揺らいでいる炎を見逃さない。
もう一人の赤髪の少女が二人にかけた変装魔法。男は眼鏡をかけた金髪の老人、そして女は150センチ程度の伸長に肩までかかっている黒い髪。元の姿とは似ても似つかない二人だが、子供の姿に抵抗があるのか女は他の姿にしてくれと何度もお願いしていた。
子供の姿をからかった男は右腕が千切れ飛ぶほどの一撃を受け、怒らせるのはマズいと思ったほどだ。
「つうか俺もこの姿だと動き辛いったらねぇからな、早いとこ終わらせて酒も飲みてぇし」
「あんたはその格好で飲み行けるでしょ、私は行けないのよ……行けないのよ」
少女は首をガクリと落としながら項垂れてても、周囲の警戒は怠っていない。
「ねぇ………どうする？」
「あぁ……、分かりやすすぎて逆につまらねぇな。でもまぁ、動かねぇわけにもいかないだろ」
二人で席を立ち街中を適当に歩き始めると、老人が唐突に舌打ちをする。
「なんだよ……場所が分からねぇじゃないか」
「私もよ……あの人以外で場所を掴めないなんて。……自分に腹が立つわ」
視線を左右に巡らせても出所が分からない。だが喫茶店から感じていた視線は今も感じるものの、その視線の居所が掴めない。
「下手に手を出すのは悪手だな……この街ぶっ壊すのが手っ取り早いんだが」
「……こんなやつと同じ考えなんて最悪だわ。でも嫌な感じ、魔物ではないわね」
「だな、少なくとも敵意ある奴の目じゃねぇ。観察されているというとこか」
しばらく歩いても居場所を見つけられず、街の外に出ると視線がなくなり少しして森の中に入る。
「これは明日もだな」
「嫌になるわ……、またこの姿なんて」
二人は今もルルシャルナで情報収集を励んでいるもう一人の連れを待つ間、先ほどまで感じていた視線のことについて考えていた。
一方その頃、赤い髪の少女は自分が見ている光景が信じられず絶句していた。
「なんで…………なんで……ここにいる、の。……あの時……確かに消えた……はず…………」
街中を探っていたら突然目の前に見覚えのある懐かしい人物が姿を現したのだ。
「答えて………………お兄ちゃん！」
勇者が目を覚ますと、目の前の状況についていけず目を白黒させる。
焚火の近くで四つん這いになっているソヤンダル、そしてびしょ濡れになって気絶している先ほどまで戦っていた黒熊。体を動かそうとしても筋肉が悲鳴を上げる。
「っ……俺が勝った、ってことはあり得ないか。最後に強烈なものをもらったし」
山をも吹き飛ばす一撃を頭に食らって意識を失ったのまでは覚えている。
俺の首よくつながっていたな……、身気を覚えていなければ首と体がさようならだった。危ねぇ……。
「酒が……儂の酒が……酒が……酒…酒酒――」
あのアル厨……もとい魔法ギルド長が酒と呟きながら死んだ魚の目をしている。正直関わりたくないが、黒熊は気絶中で俺を殺しに来てた大元。危険因子をわざわざ起こして話が聞けないのも困る。
「ギルド長さん……聞きたいことがあるのですが……」
「………酒をくれぃ」
「この状態はいったい？」
「儂の酒が……」
駄目だこりゃ、聞く耳をもってくれない。でも手持ちに酒なんてないし……あっ。
今日の朝、ナキが部屋から出る際に持っていくものとして懐に入れていた小さな壷の余りが机の上に一個残っていたはず。あれを渡せば話を聞いてくれるかな……あとでナキに殺されそうだけど。
「もしかしたら少しですけどお酒があるかも」
「酒を………何？」
首をグリンと回してこちらを見る能面のような表情のソヤンダル。
怖ぇ。
「俺が昨日泊まった宿屋の部屋にナキの持っていた小さな壷が一個、置いてあったと思うんだけどそれが――」
「酒か！ どこの宿だ！」
クワっと目が吊り上がり手足を器用に使ってこちらまで迫ってくる、蜘蛛みたいだ……。
「宿の名前は知らないけど街長のゴルダウって人が案内したところ。あ、そういえばやたら豪華な馬車が何台かあったから貴族様もいるかも」
「そこなら知っておる！ さっさと部屋の鍵を寄越すのじゃ！！」
ポケットに入れておいた部屋の鍵を渡すとソヤンダルの姿が消える。
なんで鍵を持っているかだって？ だって宿はこっそりでてきたから俺まだ部屋にいることになってるからさ。姫様たちにはバレていたけど……。
部屋に隠れていた黒い蝙蝠の件があったからあまり宿の人も信用していないんだよね。無関係ってこともあるかもしれないが念には念を入れて俺が鍵を預かっておきました。盗んだわけじゃないよ。
少しして体の痛みが治まってくると、先ほどから漂ってくる魚の焼けるいい匂いが鼻孔を刺激する。
あんな匂いを嗅げばさすがの俺も涎が止まらない。
焚火の元まで体を引きずって焼けた魚を食べると、疲れ切った体に力が漲る。
「美味っ！ ……醤油があればなぁ、そうすればいろいろと作れるのに」
「しょうゆ、とはなんじゃ？」
ビクッと体が固まり後ろを見ると、小瓶の蓋を開けながら酒を舐めているソヤンダルがいた。
俺の周りにいる奴は驚かすのが好きな連中ばかりなのか？ 気配をまったく感じないから察知できないんだよな。
「塩とは違う調味料の一種ですよ、他にもいろいろとあるんですけどね。醤油があればこの世界の料理は劇的に進化すると思いますよ」
「そんなものがあるのか、それはぜひ一度手に入れたい」
「そういえば酒は見つかったみたいですね」
「勇者殿のおかげでな、そういえば先ほど何か聞かれてませんでしたかな？」
酒以外のことに興味がなさすぎるのも問題だと思うが、先ほど会話すら覚えてないのは苦笑いだ。
「この状況が知りたくて。記憶が確かなら、そこで気絶している黒熊に負けて俺は気を失っていましたから。ただ、俺の傷は治療されて黒熊は目を回して倒れている。さすがに推測もできなく困っていて」
「そういえばそうじゃったな、まず結果から言えば勇者殿はレイサル――そこで倒れている黒熊に負けた。それで勇者殿を治療した後に、ナキが儂に勇者殿の訓練を押し付けて本人は遊びに行ったわ」
「指導がギルド長さんか……ナキより厳しいのかな。ちなみに黒熊はなんで倒れているんですか？」
「それは儂にも分からんのじゃ、だからこやつが起きたら……聞き出さんとな」
ソヤンダルの目が一瞬鋭くなったのを見逃さなかった勇者は、レイサルの下から覗く木片が何か関係していると思い下手に触れないことにした。
「訓練って何をするんですか？」
「ん？ そうじゃのぉ。勇者殿の魔法を使えるようにしてくれってことじゃったが、身気を使えるのに魔法を使えないのか？」
「そうなんですよね、ナキにも呆れられました。魔力を感じ取ろうとしても馴染みのなかったものだから分からないし、力を集中するとかしてたら自然と身気を使えるようになったとしか」
魔力を感じ取れない段階でどう訓練するつもりだったか気になるソヤンダルであったが、すでに引き受けてしまった手前反故にすることはできない。とりあえずこれまでどういった訓練を受けていたのか気になったソヤンダルは勇者に聞いてみることにした。
「勇者殿、いつもはどのような訓練をなされているのですか？」
「訓練ですか？ ええと、魔力をなんとか感じようとして瞑想するのと身気を纏っての基礎体力作り。あとは身気で何ができるのかの開発で、ナキに見てもらうときは――思い出したくないです」
「それはまた……放置主義な訓練方法を受けているの。そうなると魔力渡しをしたほうが手っ取り早いのかの」
「…………魔力渡し？」
聞いたこともない言葉に勇者は食べていた魚の手が止める。
最初、ナキに魔法を使えるようにとされた訓練を思い出す。
「魔力を解放するのに必要な訓練ねぇ……どうすっかな」
「ナキはどうやって魔法を使えるようになったんだ？」
「ん？ そんなもん魔力を……って同じ手法は俺には無理だなぁ。……似たようなことでもしてみるか」
「？？ 結局何をするんだ？」
「ここいらだとあいつがいるな、じゃ行くぞ」
「えっ、えっ？ どこに行く気だ、ナキ？ ナキー！」
「……………まさか魔法を使える魔物の中に放り込んで、魔物の魔法を防御もせずに受け続けろとか言わないですよね？」
「なんじゃ、その残酷な体罰は？ そんな荒療治、魔法の才がない奴でもせんぞ。魔法を使えるようにするなら魔力渡しが基本じゃ、中には魔力に敏感でそれが必要もなく魔法を使えるようになる奴がおるがな。それ以外に魔法を使えるようになる方法なんて儂は知らんぞ？」
「聞いてないぞナキ！！ 今までの訓練はなんだったんだ！」
憤りを隠せず空に向かって叫んでいる勇者にソヤンダルは苦笑いをする。
勇者が言っていた訓練方法は聞いたことがなく、身気の習得に似たようなものがあるのを聞いたことがあるぐらいだった。
叫んだあとに肩を落とし、また勇者は魚を齧る。
「ひとまず勇者殿はここに十日預かることになっているが、先に魔力渡しを済ませてしまうか」
「そうだ十日！ 十日もここに拘束されるってどういうことですか！？」
ナキに拘束日数を聞こうとしたときに黒熊と戦い、結局うやむやになっていた。目の前の状況について行けずすっかり忘れていたが、本人に聞こうとしてもすでにこの場にはいない。
ラシアとシンシアには何日もいなくなるなんて言ってきてはいないので、このまま無断で行方をくらますのは必ず問題視される。
「それは知らん、がナキの言っていたことだし勇者殿は十日間ここに閉じ込めさせてもらうぞ？ ラシア姫の方は私の方から上手く言っておくとするのでな」
「答えになってないです、要は詳しくはギルド長も知らないということでよろしいですね」
口ではそう言いつつ、勇者は自分が拘束されているほうがナキの行動の邪魔にならないとも考えていた。何をしているかまでは把握していないが、これまでの旅で街に寄っていた時も滞在日数の半分以上がナキとは別行動だったのだ。今回もそれと同種の何かではないかという疑問もすぐに浮かんできた。
もう一つの可能性もあるが、今までのナキを見るとそれは低いと思う。
「ひとまず魔力渡しをお願いしてもいいですか？ どんなことするか分からないですけどちゃっちゃと終わらせて一度寝たいです……まだ体中痛くて」
「（そりゃああれだけの力を突然開放すればそうなるじゃろ）…………分かった、といっても立ってもらうだけじゃからすぐ終わる」
「立つだけ？」
「正確には立って手を前に出してもらうだけでよい」
言われた通り勇者が手を前に出すと、その手をソヤンダルが握ってくる。
全く嬉しくない、なぜ男と仲良く手を繋がなくてはならない。
姫様と手を繋いで散歩したのっていつだったかなぁ。
「それじゃあ始めるぞ」
ソヤンダルの手から白い靄のようなものが出ると、それは勇者の体を伝って体を覆い尽くす。
それは温かく、体の中に染み込んでいく。感覚で言えば温泉に入っているような感じで、少し身震いしてしまった。
そしてその状態のまま五分ほど経っただろうか。ソヤンダルが手を放してこちらの方をじっと見る。
「勇者殿、魔力渡しはこれで終わりだが嫌な感じとかあるかの？ 人は他人の魔力に拒絶反応を起こしやすいと聞くからの」
「大丈夫です、むしろ体の痛みが徐々に引いていくというか。身気とはまた違う何かを感じるというか」
「それが魔力じゃよ。赤の身気と白の魔力、その二つは生命体である限り必ず宿っている。魔力は主に精神に影響していてな、だいたいの生物は魔力をすぐに使えるようになるものだが――勇者殿は身気を使え魔力を使えなかったとは」
魔力が精神に影響されているとすれば、身気は肉体に影響する。しかし肉体は体を動かすのに普段使っている分、肉体に宿る身気まで引きずり出すのは難しい。生物が持つ心は生命体には必要不可欠、感情のすべては心で制御されている。つまり魔力の制御は無意識にも日常的に行っているのだ。
にも関わらず勇者は魔法を、魔力制御ができないというのだから理解出来ない。
魔力渡しも召喚された王国で普通は済ませてしまうもの、それが終わっていないのは疑問が残る。ただし、今目の前で起こっている現象を知っていたのなら魔力渡しをしなかったのも頷けるというものだ。
口が乾き、悪寒が止まらない。
魔力を感知できる者がいたら卒倒していてもおかしくないだろう。白い靄自体はすでに霧散しており、今は時折勇者の体から見える白い靄ぐらい。
ただその白い靄が問題で、靄から感じられる魔力が異質なのだ。
「これが魔力？ 身気とは全然違うけど変な感じだ……。こう、かな？」
指先に魔力が集まったかと思うとそれが十センチほどの火の玉になり、空高く打ち上がった。
「無詠唱……それも魔法を教えていないのに一発で……。なんじゃこやつは」
目の前でその光景を見ていたソヤンダルは、実際に見ていても信じられなかった。魔力を解放できた途端に魔法を使える者なんて聞いたこともない。
そんなことを露とも知らず、初めて魔法を使えた勇者ははしゃぎまくっている。体中の痛みはどこにいったというのか。
「これでもっと練習すればナキに勝てる……ふっ…ふふふ」
遠くを見て笑っている勇者はどこか不気味だ。
「勇者殿、ひとまず落ち着いたらどうだ？ そんなに騒ぐと魔力が――」
「ふふ、うぐぅ！？」
「あぁ、やっぱり」
笑っていた顔が固まり、体が硬直して後ろに倒れる。
さっきまで時折見えていた魔力が消え、腕や足が痙攣していた。
「なん…ですか、これ？ 体が凄く重いんですが……」
「それが魔力切れの症状じゃよ、魔力制御を覚えるよりも前に下級魔法を全力でぶっ放しおって。その状態が一日は続くから我慢するんじゃの」
「十日の次は一日……俺が行動するのに必要なリキャストタイム長くないか……呪われてるのか…俺」
聞いたこともない言葉でよく分からないが、嬉しそうな表情で脂汗を流しているのを見て気持ち悪い。
「そのまま寝ておくんだな、ここには敵がいない……から寝ていても問題ないぞ」
「なんで言い淀むんですか！ うぅぅ、痛いわけじゃないから変な感じ」
「魔力は精神力に大きく影響している、ゆえに肉体的な痛みではなく酔っている感覚に近いのじゃ。だから寝れば起きる頃にはその感覚が消える。魔力渡しをする前に勇者殿が寝たいと言っておったのじゃから丁度良いではないか」
勇者は少し悩んだかと思うと目を閉じた。そのまま寝息が聞こえて来たのでソヤンダルは頭を押さえる。
確かに寝ていても問題はないと言ったが、それをすぐに実行する勇者に頭が痛くなったのだ。ついさっき初めて会ったばかりの者の言うことをどうしてすぐに信用できるのか。
私であれば、ついさっきまで死闘を繰り広げていた相手がすぐそこで気絶しているのに寝ることなんて出来やしない。
どんな神経をしているのやら。
一つ不可解なのは勇者から微かに魔法の気配がするのだ。倒れ込んで寝る前に下級魔法を使用した魔力の残滓かと思ったがそうではない。
魔力が解放されたばかり――これは事実じゃろ。解放されたばかりの者がすぐに魔法を使える？ ……いるかもしれんが、最初から無詠唱なんて人間には不可能。そして異質な魔力、あれはなんじゃ。どこかで感じたことがあるがそれを思い出せない。
「おいおいと確かめていけばいいか……。さて、そこで寝たふりをしている奴はいつになったら体を起こすのかな？」
ゆっくりと黒熊の方に振り返ると、目を開けてゆっくりと起き上がっていた。起き上がりすぐに頭を下げてきたレイサルにソヤンダルは笑顔になる。
「ソヤンダル様……申し訳ありませんでした！」
「それは何に対してですか？」
「掟を破ったことと、勇……ソヤンダル様のお客人に怪我を負わせてしまったことにです」
「それだけ、ですか？」
「えっ？」
他に何かあったかと考えを巡らすが思いつかない。それに何故かソヤンダルから魔力が昂ぶっているのを感じるため顔を上げたくないのだ。
「そうですか……、いいことを教えて差し上げましょう。貴方の下にある木片はですね先ほどまで私が飲んでいた酒樽なのです」
酒樽という言葉にレイサルは自分が窮地に立っていることにようやく気付いた。酒に関しては見境がなくなることはレイサルも知っていたからだ。
「安心してください、火炙りにするぐらいです。死にはしません！」
「それは安心できません！！」
その場から全力で離れると自分が立っていた場所に火柱があった。
「躱しますか…躱しましたか…ふふふふふふふ」
「落ち着いてください、ソヤンダル様！ 冷静になってください」
ソヤンダルの周りに無数の火の玉が浮かび上がる。
「問答無用です！！」
「ギャアアアアァァァァッァァアアア！！」
