姫と従士の思い出旅行 《メモリーズ・トラベラー》

1章 時計塔の街 ルルシャルナ

６－｟追憶編｠

　勇者が黒熊と戦っていたころ、魔法ギルド長と別れたラシアとシンシアは街で有名なお店でお茶をしていた。

　青年がいなくなって少ししてからシンシアも動けるようになったので、魔法ギルドに乗り込みそうなシンシアを無理矢理ラシアが連れて来たのだ。

　魔法ギルド長がシンシアに言った忠告。私はまだ魔法の支援くらいしかできないし、相手の力量なんて外見や雰囲気で予想をつけるぐらいしかできない。ただ彼は頭が切れる、それも下手をしたら私の父と同じかそれ以上に……。

　そんな彼がシンシアを殺すと言っているのだ。冗談か本気かまでは分からないが、シンシアをもう一度彼に合わせれば会話をしてもらえるかすら怪しい。

「姫様、やはりもう一度あの無礼者のところに行かせてください！　あんな奴のところに勇者様がいるのはよくありません！」

「……シア、それは間違いよ。あの方は私たちが害をなそうとしない限り勇者様に危害を加えることはありません」

　反対するのが予想外だったのか、シンシアは信じられないという顔をしている。

　シンシアは幼少より私の世話をしていた。そのまま護衛隊長として常に一緒にいるが、実力があり自分の認めた者以外に対する対応がひどく雑だ。認めた者に対する悪口は相手を行動不能にするほどまで痛めつける始末。

　これを機会に周囲の対応が柔らかくなればいろいろとお使いを頼めたりするのだが……。

「いい機会です、シア。今後何か問題を起こした場合、貴方には城に帰ってもらうわ」

「姫様！　それはどういう――」

「そのままの意味よ、貴方は自分の認めた者以外の対応が酷すぎるわ。今はまだ大事になってないから黙していましたが、これまでの旅で何も変化がない。事実、父から一度シアを城に寄越すよう何度か催促もあったの」

　これまでに寄った街で、シンシアは勇者の陰口やラシアに対する非難を聞いたときに場を考えずに叩き伏せてしまうことが度々あった。その場はなんとか収まったが、父がそのことを知り別の者を送ろうとしていたのだ。

　シンシアと離れるのは嫌だったのでなんとか抑えていたけれども、そろそろ限界だ。ならばいっそ、シンシアに変わってもらうしかない。

「そんな……」

「私はシアと離れたくないから無視してたのだけれど、それももう難しいの。だから条件付きでシアが次に問題を起こした場合城に帰すと約束しているわ」

　ラシアの離れたくないという言葉に嬉しさを感じたが、問題を起こしたという点で顔が蒼白になる。

　先ほどラシアに無礼な言葉を吐いたとはいえ、相手は魔法ギルド長。そんな彼に噛みついたのだ、もしそのことが知れ渡ったらと考えると汗が止まらない。

　シンシアの考えたことが分かったのか、ラシアは笑みを浮かべる。

「大丈夫よ、明日そのことを一緒にお話ししますから大袈裟にはならないはずよ。私も力不足だったのをさらけ出してしまい謝罪しなければなりませんから」

　あの場で青年は私たちを見極めようとしていたのではないかと思う。それが何のためかは分からないが、おそらくあの魔導士関係であるのではないかという予想しかたてられなかった。

「ひとまず今は状況を整理しましょう、どうやら私はいろいろと軽く考えていたみたいですから」

　小さな声で呟いていたのでシンシアには聞こえていなかった。

――――――――――

「勇者ぁぁあ！！」

「うぉぉぉぉぉぉぉーー！！」

　もはや常人には何が起きているのか見えてはいないだろう。二人の姿はその場から消え、いたるところで火花が散っている。火花が散ったあとには土が舞い大きな穴が生まれていた。綺麗な草原は土が返され、最初に見た光景はどこにもない。

　勇者の赤い身気に青い色が混じり始めてから、勇者は黒熊の攻撃が見えるようになっていた。

　勇者自身青く染まりつつある身気に気付いておらず、突如黒熊の攻撃を捌けるようになったことは死に近いがゆえの力だと思っている。

　攻撃が見えるならば傷を受けずに済む。

　傷を受けないのならまだ戦える。

　戦えるのであれば――まだ俺は生きている。

　黒熊は先ほどまで感じていた苛立ちが消え、戸惑っていた。

　この人間はなんだ。初めて見たときは力のない人間だと思っていた。それが忌々しい勇者だと知り、切り刻もうとすれば人間では珍しい身気の使い手。それでもまだ力はこちらが上だった。現に勇者は攻撃を完全に見切れずに何度も切り裂き、出血から見ても手当てをしなければ長くはない。それなのにどうしてこいつはついてこれる。

　青い身気など聞いたことがない。

　私と近接戦闘で互角の力を持つ者なんてあいつ以外に知らない。

　戦いで心がざわついたことなんて今までない

　こいつはなんだ、なんなんだ。

「…っ！」

　今の衝突で爪に傷がついた。身気で硬化してある爪に傷がつくということはこちら以上の身気を放出しているということだ。

　全力を出してもここまで凌いだ相手は数少ない、ましてや相手の青い身気。これ以上の戦いはこちらが不利になる気がする。

　それならば次の一撃を全力で放つ。それで決着をつければすべてが終わる。

「とっとと沈め勇者！」

「俺はまだ死ぬわけにはいかないんだ！」

　勇者も同じことを思っていたのか、黒熊の全力の身気と互角の威力の一撃を勇者が放ってきた。

お互いの武器がぶつかり合い、爆発が起きる。そして砂煙が張れた頃には倒れている勇者と、腕をだらりと下げながら立っている黒熊だった。

　荒い息をして倒れている勇者を黒熊は見下ろし、止めを刺そうとするが腕が動かない。そのことに驚愕し、再び勇者を睥睨する。

　そして踏みつぶそうと足を上げ、勇者に向かって振り下ろした。

「久しぶりだなレイサヌ、随分と変わったなお前」

「ナ……キ…？　ナキなのか！」

　黒熊が突然目の前に現れた少年の名前を呼ぶ。それは黒熊がここに来た理由、幼少時嗅いだことがある懐かしい匂いが私の鼻に届いたからだ。

　隔絶世界にやってきたかと思えばふらりと消えた魔導士。父様は運が良ければまた会えると言っていたが、納得できなかった。稽古とはいえ一度も勝てなかったのだ、負けっぱなしは気に入らない。

「勇者を殺しそうになったら俺が止めようと思ってたんだが……必要なかったみたいだな」

　ナキはレイサヌと呼んだ黒熊の振り下ろした足を見る。それは勇者の頭の横を踏み抜いていた。

「ふん、別にいつでも殺せるんだ……もう少し生かしてもいいと思っただけだ」

「んん？　…………へぇ」

　話をしている最中でも黒熊の視線が何度か勇者を見ているのをナキが気付き目を細めた。

　獣族は基本的に強いものに服従する。それは自身を屈服させるものであり、同じ力を持つ者。ただ、その中にも例外はいる。

　獣族の中には種の頂点に立つと言われる黒の血を持つ者だ。それは突然変異で生まれてくるので姿は様々である。犬、猫、狼など様々だが共通しているのは毛並みが黒くなること。そして天災級の潜在能力を持ち、自身を打ち倒したもの以外に興味を持たない。

　そんな黒の血を持つレイサヌが倒した勇者を気にしているのだ。珍しすぎて気になるのは仕方がない。

「それなら治療していいか？　こいつは俺の連れでな、そろそろ治療してやらないと死んじまう」

「ナキの連れなのか！？　それは……悪いことをした」

「気にすんな、ここに連れて来たのはこいつを鍛える目的があったからだし……。レイサルとの戦闘は偶然にしろ予想外の結果を招いたから逆に礼をいいたいぐらいだ」

「本当か！？　そ、それなら――」

「ここで何をしているんですか、レイサル？」

「ひっ！！」

　後ろから声をかけられたレイサルは動きが止まる。

　殺気や声色が変だということはない。ただ普通に話しかけられただけなのに、先ほどまで荒ぶっていたレイサルとは思えない声が出た。

　ゆっくりと後ろを振り向くと、笑顔でこちらを見ている青年。

「ここは一部の者以外立ち入りを禁じていたはずです。どうして……許可されていないはずの貴方がここにいらっしゃるのでしょう？」

「そ…それは……」

　言い淀んだレイサルは、逃げようにも腕が上手く動かないので諦める。

「はぁ……大方ナキの匂いを嗅ぎつけてきたというところでしょうか。仕方ありませんね……あなたの父君にお任せしますか」

「ソヤンダル様、それは勘弁してください。殺されてしまいます！！」

　ソヤンダルと呼ばれた青年を前にレイサルはその場に器用にも五体投地をして必死に許しを請う。ナキはその見事な平伏に声を押し殺して笑いを堪える。

「……無駄みたいですよ、もうこちらに向かっているみたいですから」

　その言葉にハッと頭を上げてソヤンダルと呼ばれた青年を見ると、レイサルが地響きのする方向を見ていた。

　レイサルもその方向を見ると、物凄い殺気と身気を纏った白熊が向かって来ていた。

　大分お怒りだな、関わりたくねぇ。

　勇者に回復魔法を施しながら、ナキは向かってくる白熊を見てげんなりする。性格が変わっていなければ非常に面倒な性格をしていて絡みたくないからだ。

「レ～～～イ～～～～サ～～～～ル～～～～！！！！」

「親父っ！」

　白熊が近づいてくるにつれて怒号にも似た声が聞こえてくる。同時にレイサルは目に見えるほどガクガクと震え出す。

　そして白熊の手が黒髪に届きそうになった瞬間、突然黒熊と白熊の姿が消えた。

「これで騒がしくなくなっただろう」

「……お前の力は本当に出鱈目だな、転移魔法を使える人なんてもういないというに。初めて会った時が懐かしいの」

「急に喋り方を戻すな。他の奴に若く見られようとしているのを見ると気持ち悪い」

「なんじゃ、若いんだから構わないだろうに」

　回復魔法を止めると、勇者の傷は完全に塞がり寝息を立てて横になっていた。

　ナキが遠くに見える森の方を見た瞬間姿が消え、また姿を現したかと思えば手に大量の枝がある。それをその場に置き何本か組みあげてと火をつけてその場に座る。今度は手元に魚が何匹か現れ、それを次々と枝に挿して焚火の周りに置いていく。

「ほらよ、約束の酒だ」

　ソヤンダルの目の前にどこからともなく大きな樽が出現する。

「おおぉぉぉぉぉぉおお！！　酒じゃぁぁぁあああ！！」

　樽の蓋を取りそこに頭を突っ込み飲んでいる青年……絵面が酷い。そのまま少しして魚が焼ける香ばしい匂いがすると、青年が樽から顔を上げた。

「魚の匂いじゃあ！」

　頭を酒の中に突っ込んだはずなのにどこも濡れていない――なんで？

　不思議に思いながら魚を口に入れると仄かな塩気とパリッとした皮、あとから広がる引き締まった身から溢れ出る汁がなんともいえない。

　これはお酒が欲しくなる……飲もうかな。

「美味い！！　酒のつまみには絶品じゃ」

「それはよかったな、用が済んだらさっさと帰れ」

「なぜじゃ、厄介払いせんでもいいじゃろ」

「……魔法ギルドの方はいいのかよ？」

「構わん、構わん。どうせ儂はお飾りじゃからな、ハンコを押すだけの仕事じゃ」

　なんという管理職だそれ、いる意味ねぇなこの爺。

　ただ実力は確かなのでギルドの長に収まっているのだろう。…酒への執着が常軌を逸しているのだが。

「それに、勇者が青い身気の使い手ともなればこっちにいたほうがいいじゃろう？　集落の連中に説明をするのも儂がしたほうが話を聞くじゃろうし」

「そこまで長居するつもりはないんだが……、まぁ来て早々レイサヌに見つかったからいてもらった方が助かるか。酒はなしな」

「なんでじゃ！！」

　樽の中に頭を突っ込みながら言われてもなぁ。

「そういえばこっちに十日もいるって言っていたが何か理由があるのか？」

　相も変わらず恰好はふざけているが、雰囲気は真面目になった。

　ソヤンダルはある程度付き合いがあったので気にはならないが、初めて会う者であればその急変ぶりに戸惑うことだろう。

「勇者の訓練を俺がやっていることを他の連中に見られたくないから。あとはこいつがやたら鋭くてな、下手に行動できないんだよ。だから俺が調べ物を終えるまでの間、拘束できる場所にここは丁度いい。何しろ爺じゃないと新入りは連れてこれないからな、俺じゃ無理だったし」

「こんな小僧がお前のような狸と渡り合える？　それは何か、お前の連れの姫様より頭が切れると？」

「姫様どころじゃないな、俺が出会ってきた中で上位に入る。姫様も悪くはないがそれだけだ、……こいつは切れ者だよ」

　勇者を見ていると不意に視線を感じ、顔を上げてこちらを見るソヤンダルがいた。

「お前もそんな顔をするのだな、珍しいものを見た」

「……なんだよ？」

「お前が面白そうな顔をしているなんて初めて見たぞ、今までつまらなそうな顔ばかりだったからの。驚いて酒の味が分からなかったわ」

「嘘つけ！　お前が酒の味を分からないということがあるわけがないだろう」

　食い終わった魚に挿していた枝をソヤンダルに投げる。どこから取り出したのか分からない魚が器用に刺さり、火の近くに枝を挿す。

「いやいや本当なのじゃが。おっ、枝をくれるとは優しいじゃないか」

「ちっ」

　新しく焼けた魚にかぶりつき、ソヤンダルを睨む。今の枝はソヤンダルの額を貫通する威力で投げたのに、軽々と魚の串焼きにされてしまったからだ。

　睨みながら懐から小さな赤い球を取り出すとソヤンダルに向けて投げる。

「なんじゃ、酒以外のものは貰っても嬉しくないのだが」

「お前にじゃねぇよ、勇者が目を覚ましたら渡しとけ。どういうものかは勇者が知っているから説明はいらん」

　改めて見てもそれが何なのかは分からない。魔力も感じないし、ただのガラス玉にか見えなかった。しかし、何の変哲もないものをナキが渡すとは思えない。

「そうそう、お前がここに残るっていうんなら俺は戻るから勇者の訓練を見てやってくれ」

「なんで儂が――」

「魔法を使えるようにすれば酒樽二本やろうと思ったんだけどなー」

「喜んで引き受けるぞ！！」

　……現金なやつ、こっちとしては助かるから何も言うまいが。

　おっ、この魚美味いな。

「熱っ、はふはふ。…勇者が魔法を使えんのに身気は使える、それも青じゃと？　どんな経験を積ませたらそんなことになるのやら」

　先ほど挿した魚をソヤンダルが口に入れて勇者とレイサルの戦いを思い出す。身気を使えるなら普通は魔法を使えないとおかしい。ただ、頼まれた訓練内容が魔法を使えるようにしてほしいという。これはどう考えても勇者が魔法を使えないと言っているようなものだ。

「それはある程度の予測が立つがお前に喋ると長くなる、自分で調べろ。」

「なんじゃ、ケチめ」

「言ってろ、んじゃ俺はそろそろ行くから後は頼んだ」

　ナキが立ち上がると遠くに見える扉の方に歩いていく。その背を眺めていると、ソヤンダルはラシアとの会話を思い出し呼び止める。

「そういえば明日もう一度ギルドの方に顔を出してくれ」

「なぜだ？　別にお前がここにいるなら直接こちらに飛んできた方が面倒はないと思うんだが？」

　足を止めてソヤンダルを向けば、勇者を指差して笑っていた。

「明日はギルドで一つ片付けなくてはならないことがあってな、勇者の訓練経過を教えるならそちらの方が早い。それに、調べ物をしている最中はあまり勇者と会わんほうがええんじゃないのか？」

「確かにその通りだが……」

　少し考え、ソヤンダルの意見で納得するといつ頃顔を出せばいいのか聞く。

「いつ顔を出せばいい？　お前の片付けの時間もあるだろう」

「そうだなぁ、昼の食事前に来てくれれば大丈夫かの。どうせなら話をしながら酒……食事をしようではないか」

「おい……、酒と言わなかったか今」

「そんなこと一言も言っておらんわ、ボケるにはまだ早くないかの？」

　ナキの額に青筋が浮かんだかとおもうと拳大の小さな炎が物凄い勢いで樽に飛んで行った。しかし、炎は樽の手前で何かにぶつかったかの如く爆発する。

　ナキが少し視線をずらすとソヤンダルが右手を前に突き出し、左手で焼魚をかじっていた。

「酒はやらせんぞ！」

「爺の結界かよ、相変わらず固えな」

「ふん、そんなたいして魔力も入っておらん火球なんぞ儂の結界の前では無力じゃ」

　最後の一口を食べ終えるとソヤンダルは枝を焚火にくべる。

　ナキがため息をつくとまた扉に向かって歩き始める。

「分かったよ、んじゃ明日の昼にまた顔を出すわ」

「頼んだぞ～」

　そしてナキが扉をくぐると、ナキの姿が消え扉も霧散して無くなった。

　途端、樽の前に張っていた結界がガラガラと崩れ落ちていく。

「……本当に出鱈目な奴じゃ。魔力無効の結界じゃぞ？　それを初級のファイアボールで粉々にするなんて聞いたことがない。あのお方から聞いていなければ気がどうにかなっておったかもしれんな」

　一年前、あのお方と一緒に儂の前に現れたナキ。それ以降も頻繁に連絡を取り合っていたが、実際に会うのは昨日が二度目だった。

「とりあえずこんなときは酒じゃ酒。あと一口分は残っておったはずじゃからの」

　そう言って樽の方に向かおうとした瞬間、上空から巨大な黒い何かが凄い勢いで落ちてきて樽を粉砕した。

「儂の酒がぁぁぁあああああ！！！！」