５－｟追憶編｠
私たちは過去に大きな過ちを犯した。
それは取り返しのつかないものであり、絶対にしてはいけいもの。
私個人がしたものではない、私以外のすべてがしてしまった。
必死に止めようとした、抑えようとした。それでも彼らは止まらず一人の少年を排除しようとする。少年は抵抗するまでもなく捕えられ牢につながれていた。
何を喋るでもなく笑みを浮かべている様は周囲から不気味に見えたことだろう。
捕えて三ヶ月、彼らは武器を持ち少年を処刑せんとした。
そこに少年と交流の深かった龍族、樹族、獣族の三種族が少年を助けようと乗り込み、彼らを殲滅する。
しかし時すでに遅く、少年は息を引き取っていた。
この世界に死者蘇生などといった神秘は存在しない。
時間を巻き戻すなんて奇跡なんてありはしない。
三種族は悲しみに暮れ、少年の遺体を引き取りいずこかに姿を消す。
それを知った私は必死に彼らの足跡を追った。それでもついぞ見つかることがなく、私は子孫に役目を託すことにする。
何も知らない子孫に託すのは心苦しいが、それでも頼みます。
これを見た私の子孫よ、三種族に会えたら自身の誠意を見せて彼らに謝罪を。
私たちの都合で振り回し、失望させてしまった心優しき少年に謝罪を。
私たちは愚かで大罪を背負った種族、何をしても許されることのない醜き種族。
たとえどのような結末を迎えようとも、私たちはそれを受け入れなければならない。
私たちは……それだけのことをしてしまったのだから。
＜ の日記 冒頭より＞
――――――――――
「酒、酒じゃ！！」
「フェイクンドについたら渡すからおとなしくしろ！！」
体に縋りつき駄々をこねる青年を必死に引き剥がそうとするナキを、勇者はじっと見つめている。
勇者と二人きりで話す雰囲気より、今のナキの雰囲気が凄く自然な感じがする。
……少し羨ましい。
「ところで、表にいた小娘どもがお前の付き人とはな。経験不足にもほどがあるだろう、特に従士の娘。あれは問題外だぞ？」
「手痛いな、まぁ否定はできないんだけど。でも素質はあるんだよあの従士さん、真っ直ぐすぎる性格が足を引っ張ってるだけで」
「……まったくそう見えん、次に会ったら殺すぞあの小娘」
「……ふぅ。……爺に頼むのは諦めるか」
「そうしてくれ、まだあのお姫様が話せそうだぞ」
いつの間にかナキの懐にあった小瓶を取り出されていた。
その匂いを嗅いでいる青年はもう魔法ギルド長にはとても見えない、ただのアル中だ。
そのアル中こと、青年が勇者を見る。
「そんでフェイクンドに行く理由がこやつか？ お前がいいならそれでいいが、……庇わんぞ？」
青年がナキを見る目は警戒心が強く、快く思われていないのが丸分かりだ。それに笑顔で返すと青年が変なものを見る目に変わる。
「まぁよいわ。それじゃあ誰かが来る前にさっさと行くぞ」
「行くってそのフェイクンドってところに？」
「なんじゃ、何も聞いておらんのかお主？」
「知り合いの住んでるところに訓練場があるとしか聞かされてなかったから」
青年が小瓶を懐に仕舞うと、右手の指輪に魔力が集まりだす。
ナキは部屋にあった棚に並んでいる本を見ていたが、青年から魔力を感じると本を閉じる。
そして青年が指を鳴らすと青年は部屋の入口のドアを開ける。
「ほれ、ついたぞ」
どこに、という言葉は勇者の口から出てこなかった。
青年が開けた扉の向こう側には草原が広がっていたからだ。そんな異変を気にもせず、ナキはその扉をくぐる。
いまだ呆けている勇者を見た青年は、手振りでさっさと行けと指図していた。
勇者は現状の把握が出来なかったが、それでもナキの後をついて行き頭上から指す光に目元を腕で覆う。
光に慣れてきて改めて周囲を見ると、そこはもうさっきまでいた建物の中ではなかった。
まず空が見える、それも眩しい太陽が二つ。さっきまでいたところは太陽が一つだったからここはさっきまでいた世界とは違う。
次に、聞こえてくる波音だ。ここに来るときにくぐった扉の後方、数キロ先には白い砂浜とどこまでも続いている海。
しかし、一つ不可解なのは水平線の近くの景色が歪んでいることか。それ以外はさっきまでいた街の欠片などどこにもない。
「あれ？ 誰もいないけど引っ越したのか？」
「そんなわけなかろう、ここは集落の反対にある対岸じゃよ。いきなり皆の前にあやつを連れ出してみろ、なぶり殺しにされるぞ？」
「あぁ……、やっぱり人間との禍根は早々消えるもんじゃないか」
青年が頷くとナキは勇者に声をかけた。
「勇者！ ひとまず説明するからこっちに来てくれないか？」
呆然としていた勇者は、ハッと首を振り扉の近くにいた勇者の元に近寄る。
しかし、勇者の目がいつも以上に輝いているのをナキは見逃さない。
「まずお前が聞きたいのは、今俺たちが立っているここは異世界なのかってところか？」
コクコクと首を動かす勇者にナキは苦笑する。
「残念だけどここは異世界じゃない。隔絶世界と呼ばれるものだ」
「隔絶世界……ってことは俺たちは今までいた大地のどこかにいるってこと？」
「……勇者殿、隔絶世界のことを知っておるのか？」
「いえ？ 今日初めて聞きましたけど？」
自分の考えを語った勇者に青年は瞠目した。
この世界の住人でさえ隔絶世界という単語知る者は少ない。その中で異世界人が隔絶世界を推測で説明しているのだ。魔法と関連のあった世界から来たとしか思えない。
「では、勇者殿のいた世界では魔法技術が大分進んでいたのですか？」
「俺のいた世界では魔法は空想上の物で、科学と呼ばれる技術で世界は出来ていますよ？」
科学、その言葉は以前出会った少年から説明を受けたことがある。鉄で出来た箱が走り、鉄で出来た鳥が空を飛ぶ。果てには空に浮かんでいる太陽まで行き、星を渡るという。どんな魔法を使ったのかと聞けば、困った顔をして魔法ではなく理論と証明に基づく技術だから魔法を一切使用していないというではないか。
他にも世界形態や常識の違いなども聞いたが、感じられたのはこの世界より遥かに平和な世界――楽園だった。しかし、素晴らしい楽園だと言った時の少年の顔。空虚な乾いた笑みを浮かべる少年がどうしても忘れられなかった。
「話を続けるぞ。ここに連れてきた理由はお前の訓練をするためなんだが、ここには十日いるからな」
「よっしゃぁ！ って十日！？」
「じゃあ、さっそく……？」
突然言葉を切ったかと思えば、ナキが草原の方を見る。勇者も吊られて視線の先を見ると、遠くに黒い点が見えた。心なしか大きくなっている気もするが。
「…………勇者、こっちに向かってくる奴がいるんだけどあれを撃退して」
「ちょっと待って！ ここにいる時間のことも聞きたいのに向かってくる奴を撃退！？」
「あれは訓練になると思うから全力で戦った方がいいよ、じゃあな」
いつの間にかナキと青年の姿が消えていた。
結界魔法を使ったのか、隠蔽魔法を使ったのか分からないが向かってくる何かを撃退しないと出て来るつもりがないのだろう。
いつも通り放任主義の訓練方法だが、言ったところで直るわけないのが分かってる。
「全力って言っても相手殺しちゃまずいよな？」
どこまで力を出すか悩んでいたが、そのうちに向かって来ていた黒い点が肉眼でもはっきりと見えるようになってそんな考えは吹っ飛んでしまった。
熊だ……とてつもなく巨大な黒熊。巨大って言っても二、三メートルだろって？ 馬鹿言っちゃいけない、五メートルはあるよ。しかも、砂煙に交じって見えるあの赤い靄のようなもの。身気まで使える黒熊ってどんな化け物だよ！
相手殺しちゃうどころじゃない、下手するとこっちが殺されるかも。
身気は魔力と対をなす存在として知られている。
『魔法を使うために必要なものが魔力ならば、体術を使うために必要なものが身気である』
ちなみにこの身気、使える人はあまり多くない。魔法を使うのに慣れている人々は、魔力は体内で感じ取れるが肉体そのものに作用させる身気は感じ取れないことが多いのだ。身気を使える人はどういった人か―――ギルドでＡレート以上の冒険者である。
Ｄレートからはレートが一つ変わるごと次元が変わると言ったが、大きな境目がＢレートとＡレートだ。
魔物の中には当然魔法を使うものがいれば、身気を使うものもいる。しかし、人間と同じで両方を扱えるものは少ない。本来の肉体能力でも魔物が大きく優位なのに、そこに魔力、身気まで使えるというのだ。人間が普通に戦って勝てるものじゃない、そう普通に戦えば。
「おい、お前！ 見ない顔だが新入りか？」
「熊が喋った！ でも……」
威圧感が凄まじく、友好的とはとても思えないのですが。
「申し訳ないんだけど、お前を撃退するように言われてるから全力で行かせてもらう！」
勇者が腰から剣を抜き、体中に身気を漲らせると黒熊の目付きが鋭くなる。
「その古代語が刻まれた刀身に白銀の剣、……そうか。貴様勇者か！！」
黒熊の姿がぶれたと認識した瞬間、左に剣を振る。
ガキンと金属の鈍い音が聞こえたが、勇者は体に受けた凄まじい衝撃で吹っ飛んでいた。二十メートルは吹っ飛んだだろうか。地を引きずって体が泥だらけ、土も食べてしまった。
「っ！！」
地を蹴り横に飛ぶと、今さっきまでいたところに黒熊の拳が突き刺さっていた。
そしてすぐに距離を取ろうとバックステップで下がると、黒熊が腕を横に振る。目に見えない何かが、地面を削りながらこっちに向かってくる。
「訓練って考えちゃ駄目だ、本気にならないと死んじまう！」
勇者の身体から赤い靄のようなものが現れ、それが剣にまで回ると黒熊と同じように剣を振る。
両者の間でドンッと衝突音がすると突風が巻き起こると、黒熊はこちらを睨みつけてきた。
「人間が……生意気にも身気を使うか」
勇者が身気を使ったのが意外だったのかこちらを警戒するようになった。
だがそれは正直ありがたい、最初の一撃で両手が痺れていたからな。身気で無理矢理握って剣を振るったが、とてもじゃないがこの手で攻撃を受けるなんて無理だ。
なら魔法を使う？ 無理無理、俺まだ魔法使えないし。
話で穏便に引いてもらう？ 初っ端から殺意のこもった一撃を食らってるんだ、引いてもらえるわけがない。
時間に解決してもらう？ ……一番の悪手な気がする。
……あれ、打つ手なくね？
ゾクッ。
背筋が凍るような寒気を覚え、思考の海から現実に戻る。今まで感じたことのない感覚、本能がここから逃げるように言ってる気がする。怖い、この前出会った八魔将の影でも感じなかった恐怖。
自然と一歩後ずさったのを勇者は気付いていなかった。
「……あいつ強くなったな」
「ナキと最後に会ったのは随分昔だぞ？ そりゃあ強くなるだろう、獣族の中でも頂点に位置する黒の血を引いているのだ。天災級の素質はあるだろう」
海の近くにあった大きな岩の上でナキと青年はくつろいで勇者と黒熊の戦いを見ていた。
もっと拮抗した実力だと思っていただけにいろいろと予想外だ。
まずは魔法を使えない勇者に魔力を感じ取れるように魔力操作の訓練をしようと思っていた。ただ、あいつがこっちに近付いてきたのを感じたから酒場の仕返しついでに痛めつけてくれればいいやと考えていたのだが……。
相手が悪すぎる。
今までの戦いで身気しか使っていなかったので勇者でもどうにかなるかなと見ていたが、黒熊が今使おうとしているのはマズい。勇者でもまともに受ければ即死は免れない、……でも。
「手は貸さないのか？ 死んでしまうぞ勇者殿」
「冗談、この程度でいちいち手を貸してたら魔王討伐なんて無理だから」
ナキが顎に手を当てて勇者を見ている。
青年が気になったのはつまらなそうな表情をしているその顔。
「今でも……望みは変わらんのか？」
「変わらないさ、だからこそ魔王が邪魔なんだろうが」
「それで勇者殿を？」
「あれはしつこいから拾っただけ。適当なところで別れるつもりだったけど、あいつ面白いから付き合ってるだけ」
面白いと言ってた割には表情に変化が見られない。でもナキが勇者と共に行動している理由も思い浮かばないのも事実。
「とりあえず何か掴んだら助けるから必死になりなよ、勇者様」
勝てない、さっきまでとはまるで違う黒熊から感じる何か。
逃げたい、何をしたところで一蹴されてしまいそうなこの感覚。
死にたくない、すべてを投げ打っても届かないその頂。
何をしたところで死ぬのなら、限界以上に力を引き出す。
それでも届かないかもしれない、それでも――。
「何もしないで死ぬぐらいなら命を懸けてでも生き残ってやる！！」
後ずさっていた足を前に出し、心を決める。
身気を炎のごとく体からほとばしり、勇者の持つ剣に刻まれた古代語が光り出す。
そしてお互いの姿が消えると金属音が連続してその場に響く。
熊の爪と勇者の剣、双方が衝突しながら黒熊は苛立っていた。
最初の交錯で分かった。この人間は生意気にも身気を使えるが、まだ御しきれていない。現に何度か勇者の身体に裂傷を刻んでおり服がところどころ破け血だらけだ。現に今も勇者の腹部を裂いて、軽くはないと分かるほどの出血が起きている。
それなのに―――勇者の目を見て苛立ちが募る。
先ほどまで染まっていた恐怖が消えて、生へ執着する必死さが見えるのだ。仲間内でも、殺気を解放したときは皆恐れおののき降伏する。しかし、目の前にいる勇者は自身より弱いにもかかわらず恐れることなくこちらに向かって剣を振るう。
「さっさとくたばれ人間が！！」
腕に込められた身気が増幅し、一撃が更に重くなる。
だが勇者は最初の方こそ吹き飛ばされていたが、すぐに持ち直し何度となく黒熊に向かっていく。
そんな勇者は目の前で襲い掛かる死の嵐に、極限まで集中していた。
今のでも吹き飛ばされた……、ならもっとだ。もっと身気を込めろ、そうしないと俺の腕がなくなる。
戦いが始まって五分も経っていないというのに、もう一時間は戦っているとさえ感じる。あちこちに爪で裂かれて流れ出た血は少なくない。特に腹部からの出血が激しい、長時間の戦闘は無理だ。体中打ち付けた打撲や下手をすると骨にひびが入っているかもしれない。でも折れていないならまだ動く。痛みなんてすべてが終わったあとで悲鳴を上げればいい。
ガキンッ、また止められた。一度も傷をつけることが出来ないとは悔しい。
止められるならどうする？
奇襲を仕掛けるか？ 見切られている上に身気しか使えていない俺が奇襲……駄目だ。
ならば単純だ、さらに身気を絞り出せ。出来ないなんて言葉はいらない、出来なければ……死ぬだけだ！
「凄いですね彼、あの子についていくなんて」
ナキは青年の言葉が耳に入っていない。
今の勇者の出血量だと戦えるのはよくて五分、今以上の傷を負えばどうなるかは分からないが。
力量差は明らかだった、今の勇者の力量は力を解放してもよくてＢレートに届くかどうか。対する黒熊はＡレート、それもＳレートに近いＡレートだ。およそ二レートの差があるのだ、普通なら十秒も持たない。
黒熊の身気が膨れ上がった時点でナキは助け舟を出すつもりだったが、勇者の身気を見て思いとどまった。
黒熊の身気を纏った攻撃を何度も捌けている時点で収穫はあったのだ。八魔将の影はナキが相手をしていた為、勇者は自身より強い敵と戦ったことがない。
実際にはあるのかもしれないが、命の危険を感じる戦いともなれば一度もないだろう。
人間は死にそうなときほど集中力が増す。
強者である黒熊がこちらに向かって来たのが分かった為、訓練内容を変更してぶつけたのだが……予想以上。
技を身につければ儲けもの。
身気量が増えれば御の字。
魔法を使えるようになれば大歓喜。
結果、身気量は大幅に増えた。それも、あの量はＡレートに匹敵する。増えただけなら別にラッキーと思ったが、予想していた三つのどれにも当てはまらない現象が起きているからだ。
「限界を……超えようとしている」
勇者の体から出ている赤い身気、その身気にチラチラと青い色が見えるようになった。
どの生物だろうと身気の色は赤く、魔力の色は緑だ。
現に黒熊と勇者の体から出ている身気は赤い色をしている。
どちらにも属さない青い色の身気、それは―――。
「あれは……青い身気？ まさかあの勇者！！」
ナキの限界を超えるという言葉に改めて勇者を見た青年は、勇者を呼び捨てにするほどに慌てる。
青い身気は過去に一度だけ見たことがあったからだ。ゴロド大陸を消し飛ばした『名もなき異世界人』、『皇龍』がそれぞれ使っていたのを見たことがあるからだ。
「ナキ！ 悪いが止めさせてもらうぞ、この隔絶世界を消し飛ばさせるわけにはいかない」
飛び出そうとする青年の腕をナキが掴む。
「今邪魔させるつもりはない、まだ入り口に立っているだけだ。あの程度ならせいぜい暴発したところで勇者を起点に俺たちがいるこの岩までが消滅するくらいだ」
「それもそれで問題なのだが…………」
「安心しろ、俺だって別にこの世界を壊したいわけじゃない。もうすぐこの戦闘は終わるから座って見てなって」
隣を叩いて座るように指示すると、青年は渋々と腰を下ろす。
座るのを確認してナキは両の手に魔力を流し、いつでも魔法を発動できるようにした。
「少しみくびってたよ勇者、だからもっと俺を楽しませてくれ！」
