姫と従士の思い出旅行 《メモリーズ・トラベラー》

1章 時計塔の街 ルルシャルナ

４－｟追憶編｠

　暗い空があった。

　太陽の光を通さない黒い雲、ゆえに大地は植物が自生できる環境ではない。

　いや、植物どころか生物が生存できる環境ではないだろう。

　先ほどから鼻につく腐臭が原因だ。

血まみれの肉塊が見渡す限り転がり、空気も淀んでいる。それだけでなく、異質な魔力が辺り一帯を覆いつくしているためただの人間が入り込めばすぐにその体は腐り落ちるだろう。

　その匂いは懐かしくもあり、今まで忘れていた衝動も沸き起こる。

　足元に転がる頭だけになったどこの誰とも知らない男の顔、近くには切り刻まれた肉塊が散らばっている。

　頭を蹴飛ばしてそれを粉砕すると、近くの岩に背を預けて座り込む。

　思ったよりも力を使ってしまい疲労感が襲っていたのだ。

　人間一人なら大した力など使わない、力以前に石一つ投げれば体を木っ端みじんにできる力は持っている。

　疲れている理由、それはここからでも見える山向こうから立ち上る黒煙。

　二日前に使った魔法で大陸一つを丸々消し飛ばしたのだ。それだけでなく、昨日は魔力のほとんどを使い切って化け物を殺した。

　そいつからは『薄汚い亜人』と蔑まれながら攻撃を受けたが、なんとか返り討ちにしたのだ。あのときほど全力を出したことはこれまで一度としてなかったが、まさか魔力を使い果たすとは夢に思わなかった。だが、こうして無事でいられたから良しとしよう。

　あとはこの大陸にいる者を皆殺しにすればすべて解決する。

　だから今は万全まで力を戻さないといけない、そのためにも寝るとしよう。

　さすがにここ数日は動きすぎて疲れた。

　久しぶりにぐっすり寝れそうだ。

――――――――――

　宿の一室で勇者とラシア、シンシアが提供された食事を取っていた。

「シア落ち着きなさい、いずれにせよ夜には戻ってくると言っていたみたいですからその時に問い詰めましょう」

「…………分かっております、姫様」

　その光景を見て、勇者はどうやって話を切り出そうか悩んでいた。

　今朝のことである。

　身支度を整えて、姫様の部屋に行こうとしたときにナキが勇者に声をかけてきた。

「勇者、俺は先に行っているから飯を食ったら時計塔の前に来てくれ」

「一緒に来ないのか？」

　その言葉にナキは肩をすくませる。

「なんでわざわざ面倒になると分かっているとこに行かなくちゃいけない」

「俺がその面倒になると分かっている原因を放置していくと？」

「もし無理矢理連れて行くってなら昨日の訓練の話はなしな」

　それを言われたら断れるわけがない。

　今いる四人の中で一番弱いのはナキだとラシアとシンシアは思っている。

　ラシア自身ナキが何か行動しているのは知っているみたいだが、その強さまでは知らないらしい。勇者も詳しくは知らない、実際に戦っているところを見たことはないからだ。

　少なくとも、自分たちの中ではナキが強いのではないかと勇者は思っていた。

　理由は一度戦ったナキの知り合い。あの人は実力が未知数どころか、Sレート以上の実力はあった。ならばこそ、実力が分からなくとも教えを乞いたいと何度もナキに頼み込んだのだ。

「分かったよ……、上手く言っとく」

「よろしく～」

　これが今朝部屋で起きた話だ。

　それで勇者が話した内容。

『買い物しながら街回るからご飯いらないって、気が向いたら夜には顔を出すってさ』

　瞬間、シンシアの身体から殺気がほとばしったのは気のせいではないだろう。

　慣れたこととはいえ、その殺気を一身に受けたときは背筋を冷や汗が伝う。でも、これで意趣返しにはなったかな。

「ところで勇者様、このあとのご予定はございますか？」

「ん～、あるといえばあるかな」

「それはどのような？」

　ラシアが首を傾げて聞いてきたが、ここから言い訳を間違えると一緒に連れて行きかねない。

「このあと訓練をするのにギルドとかに行こうと思っててさ。あとは観光かな」

「それでしたらご一緒させていただいてもよろしいでしょうか？」

　きた、どうしようかな。

「ごめん姫様、……今日はギルドの長に内密な話があるから明日一緒に街を回ろう」

「内密ですか？」

「うん、この前の街のギルドで預かったものを渡しに行くんだけど一人の方が動きやすいから」

　全部嘘ですけどね。

　まぁ、ギルドでカードの更新をしておきたいからいずれ行くつもりではあるんだけど。

「分かりました、それでしたら明日一緒に街を見て回って頂いてもよろしいですか？」

「うん、楽しみにしてる」

　残念そうに少し落ち込んでいるラシアに申し訳なさが残る。それでも、このままではパーティ内で足を引っ張りかねないのだ。魅力的な提案でも、今は自分が強くなるためなら涙を呑んで断らないと。

　朝に部屋で勇者と別れたナキは、昨日も来ていた壷の看板を下げた建物に来ていた。

「ですから、用件もないのにギルド長に会わせるわけにはいかないと申しているのです！！」

　受付にいた眼鏡をかけた茶髪の女性がナキの前に立ちはだかる。後ろからは魔力を高めた魔法使いのような人たちが数人ナキを睨みつけている。

「だから、あいつとは知り合いだって言ってんのに。いい加減邪魔臭いからどけ」

　軽く殺気を受付の女性に当てるとひっと悲鳴を上げて一歩後ずさった。

　魔法使いたちは詠唱で攻撃魔法を放とうとしているが、遅い。

「朝っぱらからうるさいわね、何の騒ぎ？」

　奥から欠伸をしながら歩いてきた女性はナキを見て驚く。そして、ナキの後方で魔法を唱えようとしている魔法使いを見てさらに慌てる。

「ちょ、ちょっと！　魔法唱えるのストップ、ストップ！！」

「レ、レルさん？　そんなに慌ててどうしたんですか？」

　詠唱を止めた魔法使いの一人が、普段の姿を知っているレルの慌てように戸惑う。

「彼はギルド長のご友人です！　無礼を働くとあの方が首を……」

「マジか！」

　急いで詠唱を止めた魔法使いは頭を下げ、受付の女性は壁際まで下がる。

　それを横目で見て興味を無くしたのか、ナキはレルの横を通り抜けて奥へと行く。

「レルさん、彼は何者なんですか？」

「私も分からないわ、でもギルド長が言ったのよ。『あの少年には牙を向いてはいけない』、――もし彼に敵対するのならギルド長自ら制裁を下すそうよ」

　レルの目は嘘をついているような感じではなく、彼の後姿を恐怖に彩られていた目で見つめていた。

「おい爺、生きているか！」

　ドアを蹴破ってナキが中に入ると、ソファでいびきをかいて寝ている金髪の好青年がいた。

今の音でも起きないその青年にため息をつきつつ、懐から小瓶を取り出す。蓋を開けると、強力な酒気が部屋に漂う。

「酒か！！」

「うるさいぞ、爺！」

　ガバッと起き上がった青年がナキの手元にある小瓶を見る。

　一瞬で部屋が酒臭くなるほどの小瓶、過去に何度か飲んだことのある幻の酒。

「ん、ナキか。こんな朝早くに何の用だ？　昨日差し入れを持ってきたからてっきり二日後くらいに来ると思っておったが」

「…………俺もそれくらいに来るつもりだったがちょっと予定が変わってな。フェイクンドに行きたいんだが案内を頼めるか？」

　昨日押しかけで泊まろうと思っていたとは口が裂けても言えなかった。

　そしてフェイクンドの名前を出すと、青年の目付きが変わり部屋全体に結界が張られる。こうした真面目な顔つきだと爺と呼ばないのに。

「ったく、一気に酔いが醒めちまったぞ。何かあったのか？」

「ちょうどいいしごき場所がなくてな、となるとお前んとこの住処が一番手っ取り早い」

「？？　詳しく聞かせてくれ、まったく状況が掴めん」

　小瓶を懐に仕舞いなおすと青年が泣きそうな顔をする。

　話が進まないから仕舞ったのにこれだと余計に進まなくなりそうだ。とっておきだったんだが、仕方ない。

「あとで酒はやるから、今はついてきてくれないか？　話をするよりもそっちのほうが早い」

「分かった！！　さっさと行くぞ！！」

　腕を掴まれてそのまま引きずられていく。

　……どこに行くか分かっているのか、この爺は。

「あれ？　そういえば、どこに行けばいいんだ？」

　朝食を食べ終えた勇者は、二人と別れて時計塔の前でナキを待っていた。

　ラシアとシンシアは街を見て回ると言っていたので別行動だ。ひとまず夜には戻るとのことで解放してもらえたが、もう少し信用してもらいたい。

　街に入ったばかりで危ないから護衛にシンシアをつける。それでは嘘とはいえギルドの長に会うのに一人がいいと言ったのを無視されているではないか。いつまでも子ども扱いされていると思うとやりきれなくなる。しかし、自分はこの世界では無知なのだ。今はおとなしく従うしかないだろう。

「でも、おとなしく全部聞くほどお人好しではないけどね」

「お前の腹黒さはよく知っている」

「うわあ！」

　つい口に出した言葉に返事が返ってくるとは思わず間抜けな声が出てしまった。

　慌てて隣を見ると顔までフードで隠したナキがいた。

「心臓に悪いからやめてよナキ」

「小さいことは気にするな。じゃあ、さっさと行くぞ」

「そのフードは？」

「ここは人通りが多い、顔を晒したくないんだよ」

　街にある時計塔は四つの大通りの中心に位置する。仕事場に移動する人たちも大通りを使うので、時計塔がある広場は人がごった返していた。

　その人込みを縫うように歩き始めたナキに、勇者は必死についていった。

　その姿を広場の一角から覗いている二人がいた。

「姫様、今の黒いフードの人物……。魔導士でしょうか？」

「……それにしては体格が違いすぎたように思いますが」

　勇者と魔導士は身長が同じくらいであったが、今勇者の隣に現れた人物は勇者よりも頭一つ分身長が高かった。

「ひとまず追いましょう、勇者様に何かあったらいけませんので」

「分かりました」

　さらにその二人を見ていた人物にラシアとシンシアは気付くことはなかった。

　ナキが勇者を連れて歩いて十分ほど歩き、壷の看板が下がった建物の前にいた。

「ここは？」

「お前を連れてくるのは初めてか、魔法ギルドだよ」

「魔法ギルド？　冒険者ギルドと対立関係にあるギルドだよね」

　この世界にはギルドが二つある。世間一般的に周知されているのは冒険者ギルド。こちらは魔物討伐や薬草採集をメインとしており、国が危機に陥ったときは招集義務に応じなければいけない。

　そして魔法ギルド、冒険者ギルドよりも後に発足されたギルド。活動は冒険者ギルドと同じだが、主に新魔法の開発を重点においているのが特徴だ。冒険者ギルドと違い、招集義務もないので緊急時でも協力するかどうかは自己判断となっているので冒険者ギルドからは腰抜けとも言われている。

「対立関係といっても向こうが勝手に敵視してるんだけどな。まぁ、姫さんや従士さんはいい顔しないだろうけどね」

「王家だから？」

「そう、だから適当にごまかして来いって言ったのに」

「ごまかしてきたけど？」

　後ろを振り向くようにナキが指をさすと、こちらに近付いてくるラシアとシンシアが見えた。

「最初っからつけられてたよ、面倒だな」

「全然気付かなかった……」

　魔力感知はまだまだか、となると時間に余裕ができるフェイクンドは丁度いいな。

　勇者の腕を掴み、魔導士ギルド内に連れ込む。

「ちょ、ナキ！？」

「話は通してあるからさっさと来い」

　勇者は転びそうになった体勢を立て直し、ギルドの中に入っていった。

「姫様、いかがなさいますか？」

「困りましたね、魔法ギルドですと私は強く言えません。冒険者ギルドでしたら同席するように頼めば大丈夫だと思っておりましたが魔導士ギルドですと……」

「残念ながらお断り申させていただきます、ラシア姫」

　突然背後から話しかけられた二人は条件反射で武器に手をかける。

　目の前にいる青年に武器を突き付けようとしたのだが、そこから体が動かせないことに気付き二人は愕然とする。

「無礼をお許しくださいラシア姫。ですが私のお客様を付け回す輩がどなたか分からなかったもので動きを束縛させていただきました」

「姫の名前を呼んだにもかかわらずどなたか分からないなどとふざけたことを」

「はぁ、……あなたが噂の護衛隊長(・・・・・・)シンシア様ですか。……彼が苦労するのも頷けるというものですね」

　シンシアを期待外れの者を見るような目で見られ、そのことに二人は怒りを感じる。

　内面でその怒りを抑え込み、青年が最初に言った言葉。

「貴方は魔法ギルドのギルド長でいらっしゃいますか？」

　ラシアを値踏みするかの目で見る青年は続きを促す。

　その視線に我慢の限界を向かえたシンシアは、魔力を噴き上げて体を動かそうとする。しかしそれでも体を動かすことのできないシンシアの顔に悔しさがにじみ出る。

「勇者様が貴方に預かりものを渡すということでこちらに訪れたそうですが、それがどういったものかお伺いしてもよろしいですか？」

　青年はシンシアと同じ落胆した目をラシアに向ける。

「最初に申し上げたはずです、お断り申させていただきますと。お引き取り願えますかな？」

「それは同席を願い出た場合の断りでは？」

「今あなたがおっしゃったのはそれと同義だということに気付かないのですか？」

　それに反論することもできず黙り込んだラシアを見て、青年はもう用が済んだとばかりにギルドに入っていく。

「待て！　ここまで姫様を侮辱しておとなしく帰れるとでも思っているのか！」

「鬱陶しくなってきましたね、貴方の場合は最初から論外なのですよ」

「なんだと！」

「私との力の差を感じ取れないどころか、貴方の態度は付き従う主従を貶めている。ましてや貴方たちはこれまでにどれだけ勇者殿とナキに助けられたのかすら分かっていないと来たものだ」

　シンシアは怒りに身を震わせながら青年が言う助けられてきたという点が理解できない。

　勇者様に助けられてきたというのはいくらか心当たりがあるので否定できない。ところが魔導士に助けられたと青年は言うが思い当たる節がない。

「私があんな問題児に助けられてきただと？　馬鹿を言え、出鱈目も度が過ぎると滑稽に聞こえる」

　吠えるシンシアとは対照的に、ラシアは思考の海に沈む。

　魔法ギルド長は私たちの素性を知りながらも私とシアの行動を束縛した。下手をすると私たち王家への謀反とも取られかねないのに。

　それは私たちに敵対したところで魔法ギルド……いやギルドではなく彼だろう。彼には痛くも痒くもないということだ。そしてシアに言った彼が苦労しているという点。私も意味が分からなかったが、あとから魔導士の名前も出てきた。どれだけ助けられたか(・・・・・・・・・・)、このギルド長が言っていた彼とは魔導士のことで私たち以上に何かを知っているということ。

　つまり、昨夜に魔導士が言っていた知り合いとはこの魔法ギルド長で間違いないだろう。

　そして魔法ギルド長は最初からこちらの様子を見ているようでもあった。ならば彼が行っていたのは一種の外交で、こちらの実力を試していたということ。

「最初で最後の忠告です、次に私の前にのこのこと顔を出してみなさい。その体を爆発させて殺してさしあげます」

　青年はすでにシンシアを見ることもなく建物の扉に手をかける。

「お待ちください魔法ギルド長！」

　その手を止めてラシアを向いた青年の目はすでに二人の興味を無くしていた。

「まだ何か？　話はもう終わったと思いますが？」

「今度お詫びとお礼に伺いたいのですが近いうちにお時間を取って頂きたいのですがよろしいでしょうか？」

「すいません、学がないもので理解に苦しむのですがお詫びとお礼とはどういうことでしょうか？」

「私がいまだ無知で魔法ギルド長と対等に話せなかったことに対するお詫びを。そしてこのような場を設けてくださった彼(・)と、承諾してくださいました魔法ギルド長にお礼を」

　青年が表情を変えてラシアを凝視する。

　そこには先ほどまでにあった、落胆したような雰囲気を一切感じない。

「…………なるほど、姫という名は飾りではなかったようですね」

　青年が指を鳴らすとラシアの身体が動けるようになった。

「明日の昼ならば時間が空いております、彼(・)もご一緒ですのでその時間でよろしければお越しください」

　腰を折り深く礼をした青年は建物の中に入っていった。

　建物の中に入った青年はそのまま勇者とナキが待つ奥の部屋の前に辿り着くと、入ってすぐにナキに抱き着き叫ぶ。

「物凄く疲れたから酒をくれナキ！！」

「まだ早ぇよ爺！」