姫と従士の思い出旅行 《メモリーズ・トラベラー》

1章 時計塔の街 ルルシャルナ

３－｟追憶編｠

　街から離れた森の中、そこに一人の女性が腕を組みながら街のある方角を見ていた。

　近くの茂みで音がしたかと思うと、そこから一人の男が現れる。

　頬に傷のある目つきの鋭い男は、手を上げて後ろで髪を束ねている女性に近寄っていく。

「そっちの守備はどうだ？」

「今確認しているところよ、まさかこんなときに余所者が来るとは思ってもいなかったからあまり手を割けなかったけど」

　さらに少し待っていると、空から一人の少女が落ちてきた。

　降りてきたのではなく、文字通り落ちてきたのだ。しかも体の半分、下半身が埋まっている。

「「…………」」

「今戻ったよぉ」

　まるで何もなかったかのように喋る赤髪の少女は、地面に両手をついてズボッと這い出た。

　下半身が埋まるほどの勢いで落ちてきたというのに周囲に対してあまり砂が飛び散っていない。いつも見る光景だが、二人にはなぜこのような現象が起きるか全くもって理解できなかった。

「それでどうだったんだ？」

　足についた砂をはらって少女が左手をVサインにしてドヤ顔を作る。

「ばっちり、ちゃんと確認してきたよ」

「はいはい、早く教えて頂戴」

「らじゃー」

　右手で空中に何か書くと三枚の紙が少女の手に出てくる。それを一枚ずつ男と女に渡すと全員その紙に目を通す。

「今日街に来たのは今噂の勇者様御一行だった。宿に入っていくところも確認したから間違いないよ」

「勇者様かよ、それだと俺たちの邪魔になりそうだが」

「そうね……昨日の件もまだ解決していないというのに今勇者が来るとなると計画も見直さないといけないかしら」

「……いっそのこと消す？」

　顔色一つ変えず少女が物騒なことを言う。

　だが男は即座に首を振った。

「それはマズいな。一緒にいる姫様はどうか知らないが、従士のシンシアまで一緒となると下手に手を出さない方がいい。あれは才能の塊だ、変に刺激すると計画そのものを破綻させかねない」

「あんたがそこまで言うとなると強いんだろうね、となると下手に手を出さない方針かしら」

　男が紙を丸めて上に放り投げるとその紙が燃えて灰になる。

　少女も持っていた紙を燃やして近くの木にもたれかかる。

「疲れたぁ、休憩」

「はいよ、お疲れさん」

　頭にポンと手を置いて労う男だが、少女は嫌そうな顔をして見上げる。

「あの人と違う……」

「さすがにあいつと一緒は無理だ」

　その光景を見ながら女は改めて渡された紙を見る。

　書かれているのは勇者とラシア、シンシアの三人の情報と宿泊している場所。

　勇者一行が通った跡には必ず黒のローブに身を包んだ少年の噂がある。もしかしたら一緒に行動しているのかとも思ったのだが、紙に名前がないということは違うのだろう。

　過去、一緒に旅をして突然いなくなった私たちの大事な人。

「あなたは今、どこにいらっしゃるのですか…………」

　食事を終えた勇者たち四人は宿に集まり、ラシアがゴルダウから貰った封をされた手紙を見ていた。

　この街で起きている人間失踪。それに関する報告書といえば聞こえがいいが、書かれていることは失踪した人の数と判明した日付に報告書をまとめたと思われる人物の考察であった。

「大きな街なのに報告書は他の街でもらったもの同じくらいだね、ちょっと期待外れ」

「勇者様、相変わらず辛辣ですね」

「ですが姫様、さすがにこの報告書のレベルは……」

　誰が見ても素人が書いたような報告書にナキも笑みを浮かべる。

　これならあの爺から見してもらった分布図のほうが全然分かりやすい。となるとこれは流し見して信用しない方がいいな。

「まぁ、このことはまた後日話し合いましょう。今はそれよりも部屋の問題を解決しないと」

「姫様、この魔導士は縄で縛って窓から吊るしておきましょう。そうすれば解決します」

「それじゃあ、てるてる坊主だよ。シンシアさん」

「てるてる坊主？　勇者様、それも勇者様の世界のモノですか！？」

　相変わらずナキに冷たいシンシアに笑いながら話す勇者、勇者の世界のモノに興味津々のラシア。その三人を少し離れたとこところから見守るナキは、明日のことを考えていた。

　とりあえずこの街に滞在するのは約二週間と最初に決めたので、ナキ自身の用も容易に終わるだろう。ただし、明日すぐに終わる用でもないので暇になってしまったのだ。

「それでは、大変申し訳ないのですが勇者様の部屋に魔導士を泊まらせるということでよろしいでしょうか？」

「全然大丈夫！　ナキともっと話もしたいし」

「何勝手に話を決めているんだ？　俺がこんなところで寝るなんて冗談じゃないぞ」

　纏まった話をすっぱりと断ったナキに姫様はため息をつく。

　勇者が『えー』と残念そうにナキを向いた瞬間、シンシアの身体から魔力が噴き出し始めた。

「おい魔導士……、何勝手なことを言っている？」

「それはこっちのセリフだ。この宿にあるのは三部屋しかなくそれぞれ一人用だ、それなのにわざわざ狭いところに自分から行くなんて冗談じゃないぞ」

「だったらどこに泊まるつもりだ？」

「もうすでに宿は取ってある、そっちの分の料金を払ってくれるとでもいうなら考えるが？」

　皆いつの間にとも思ったが、シンシアの性格上気に入らない魔導士の分の金を払うのはあり得ないだろう。ナキもそれを分かっていて言っているのだからいい性格をしている。

「…………分かった、宿の場所を教えろ」

「なに？」

　シンシアが否定をしなかったことに部屋にいた全員が驚きを隠せなかった。

　ナキも珍しく目を見開いてシンシアを見る。

「私が宿の金を払えばお前はここに泊まるのだろう？　だから早く宿の場所を教えろ」

　改めてシンシアを見ると、魔力も落ち着きこちらを見る目もいたって真面目だ。

　さすがに罰が悪くなったナキも頭を掻きむしって言う。

「ああぁ、もう！　…………分かったよ、降参だ！　金は要らない、知人の家に元々泊まる予定だったんだ。だからここに泊まるつもりは最初からなかっただけだ」

「やっぱりそうか、だったら部屋でちょっと話すくらいはしてよナキ」

　勇者は珍しいものを見たとばかりに笑っているが、シンシアは顔を俯かせて震えている。

「…………なぜ、最初からそれを言わない？」

「そんなの従士さんをからかっていたからに決まっているだろう」

　ドンッと音がしたかと思ったら、離れたところで見ていたナキがひっくり返っていた。

　シンシアの手から小さな魔力の塊が凄い勢いでナキに飛んで行ったのをラシアは見ていた。

　あれは痛そうだ、自業自得なので心配はしていないが。

「じゃあ、姫様。そろそろ自分の部屋に戻るからナキを連れていくね」

「分かりました、お休みなさい勇者様」

「お休みなさいませ、勇者様」

　ひっくり返ったままのナキを肩に担いで勇者が部屋を出て行った。

　それを見たラシアは、ゴルダウから渡されたもう一通の手紙を懐から取り出す。

「それは何の手紙ですか？」

「ゴルダウ殿から渡された父からの手紙よ、多分『コードナー』で現れた八魔将についてのことだと思うわ」

　ここに来る前に滞在していた砂漠の街コードナー、そこで魔王の配下である八魔将の影が出現したのだ。勇者が戦いの後、ラシアに影が自分は八魔将だと名乗っていたこと。倒すことはできなかったが、その影が連れていた目が四つあるCレートの魔物『トカクナ』を倒したこと。

　八魔将の影がいつの間にかいなくなっていたことは勇者も何も知らなかったが、ここ最近で起きた中では一番の事件だ。

　八魔将は、魔王の配下の中でも抜きん出た力を持つ者たちが名乗っている名だ。

　魔物はギルドと呼ばれるところで強さに応じて階級付けをしている。弱い魔物から順にF、E、D、C、B、A、Sレートと規定されてる。FとEレートは一般人では勝てないが、少し修練を積んだ冒険者ならなんとか勝てるといったレベルだ。Dレートからはレートが一つ変わるたびに次元が変わってくる。簡単に言えば、Dレートを倒すのに必要な戦力はEレートを倒せる冒険者百人でも足りないだろう。三百人いて相打ちが関の山だというのを経験者が語っている。

　その中で魔王や魔王の部下である八魔将がどのレートに属しているかというと、答えはどれにも属していない(・・・・・・・・・・)。

　Sレートはその身に内包する魔力を開放するだけで、近くにいる魔力に抵抗を持たない生物は蒸発してしまう。魔法を唱えれば街一つ消し飛んでしまう。

　そんな化け物に当てはまらないのが魔王と八魔将。それらはおとぎ話にしか登場しない龍の王である『皇龍』、世界の樹々を司ると言われている『ユグドラ』と同じ天災級と呼称されている。

　天災級の中で一番有名なのは『名もなき異世界人』だが、それぞれが魔力を解放するだけで大陸一つ地図から消し飛ぶほど。七百年前に起きた『皇龍』と『名もなき異世界人』の戦いは、荒れ果てた土地しか残っていなかった『ゴロド大陸』を跡形もなく消し去ってしまった。それだけでなく、今も大陸があったと思われる場所には暗雲が立ち込め船すらまともに通ることが出来なくなっている。

　八魔将の話に戻るが、天災級といっても強さに関してピンからキリまであるのが世の常である。それゆえに同じ天災級でも八魔将の頂点に立つ魔王が魔物の中で頂点に立つ。その力は世界そのものを滅ぼすほどといわれているが真相は定かではない。

　そんな八魔将の影。エルフが使う魔法の中に戦闘力が大幅に落ちた自身の影を作る魔法があるのだが、恐らくはそれに似た魔法だろうとシンシアは睨んでいた。

　ただし、実際に会ったわけでもないし戦ったわけでもないのでその影がどれほどの力を有しているかが分からない。

　そういったことをラシアの父であるロータス王に報告したのだが、手紙を開封して中を見るとそこには事後調査の結果が書いてあった。

～

　八魔将の影が出現したということだが、まずはお前たちが無事で何よりだ。

　コードナーは復興作業中だが、お前たちに感謝している声を何度も民より聞いているらしい。

　さて、配下に調べさせた結果、我々では解明できない魔法を使用された形跡があった。どういった能力なのか、また本当に八魔将の影だったのか。結論から言えば何も分からなかったというのが専門家たちの言葉だ。

　ただし、コードナー付近にいる魔物たちが活発化していることから少なくとも儂はラシアたちの推測通り八魔将の影であったと思っておる。

　他国にも協力を要請しているので、お前たちはこれまで通り旅を続けてもらって構わない。

　また何か判明したら連絡するので、次に行く街が分かり次第連絡をくれると嬉しい。

　それでは頼むぞ、愛しの娘ラシアよ

～

　手紙を読んで顔を上げると、ちょうどシンシアがお茶を入れたところだった。

「八魔将の影について何か言っておられましたか？」

「父の方でも何も分からなかったらしいわ。ただ、街の周囲にいた魔物が活発化したみたいだから本物の八魔将の影だと睨んでいるみたいよ」

　お茶を口に含むと、久しぶりの紅茶に頬が緩むのを感じる。

「美味しい」

「姫様は相変わらずですね、しかし驚きました。あの魔導士……この街に知り合いがいたとは」

　シンシアも向かいに座りお茶を飲みながら魔導士のことを考える。

「そういえばさっきは驚いたわよシア、まさか魔導士の要求を素直に飲むなんて」

「それは…………あの問題児を一人にするのは不味いと思いまして」

　シンシア自身なぜあの時断りもせず肯定したのか分かっていなかった。

　ただ、あのまま行かせると嫌な予感がしたのもそうだが、言いようのない不快感を襲ったのだ。それを素直に言うのも恥ずかしいのでしかめっ面でお茶を飲む。

「でも……私も驚いたのは事実ね、知り合いがいるなんて。……気にはしていなかったけど、魔導士が王都の魔法学校にいたということしか私たちは知らない。この際、いろいろ聞いてみるのもいいかもしれないわね」

「聞いてもさして何かあるとは思えませんが？」

「ん～」

　私もあの魔導士が私たちとあまり行動せずに裏で何かしているのを知ったのはつい最近だ。

　以前別の街でギルドから盗賊退治を依頼されたことがあった。準備を整え全員で乗り込もうとしたときに、魔導士が行かせないと妨害してきたのだ。あの時は勇者とラシア、シンシアの三人で攻撃しようとしたが、突然足元を崩されて十メートルほどの深さがあった穴に全員揃って落とされたのだ。

　結局そこから出るすべはなく、偶然通りかかった冒険者に引き上げられればすべてが終わるまで放置されたという始末だ。

　引き上げられた後、鬼の形相でシンシアがナキを襲いに向かったのだが追いかけた勇者がシンシアを宥《なだ》めてそれを止めたのだ。私も内心怒りを感じていたが、勇者様があまりに頭を下げるので私とシアはおとなしく引き下がったけれど。

　しかし、今思うとあの時の魔導士の行動にどこか違和感を覚えたのも事実なのだ。

　だから魔導士のことを聞けば今後の旅も仲良く……とはいかないまでも、険悪にはならない程度にはなるかもしれない。

「しかしこの街にいるという知り合いの方については聞いておいた方がいいかもしれません。魔導士が何か行動を起こすとしたらその者に協力を取り付けるかもしれませんので」

「一理あるわね、それなら今日はもう遅いですし明日聞いてみましょう。勇者様ももうお部屋にお戻りになられましたから」

「分かりました、姫様もゆっくりとお休みになってください」

　ラシアとシンシアの二人が部屋で話している頃、勇者とナキは勇者にあてがわれた部屋に戻っていた。

「痛たたた、相変わらずの魔力操作だよ。あの従士め」

「凄かったよね、あの一瞬で魔力を圧縮するなんて」

　ベッドの上に座る勇者と、ソファの上に額をさすりながらナキが寝転がっていた。

「ったく、そういえば話って何？　あと、面倒になりそうだからソファで寝させてもらうけど構わないな？」

「泊まるのは全然いいんだけど、知り合いの人には連絡しなくていいの？」

「いいんだよ、どうせ押しかけで泊まらせてもらうつもりだったから連絡してないし」

　迷惑だ。と思わずにはいられなかったが、ナキと話が出来るのは素直に嬉しいので何も言わない。この世界に来ていつも戦いの日々だった。そんな中でも同年代で話していて楽しいと思えるナキは、この世界で数少ない友人だと思っている。ただ、ナキからどう思われているかは分からないのでこちらから一方的に思っているだけかもしれないが。

「それなら一緒に寝ようよ、ベッドも広いから問題ないし」

「……女の子ならまだしも、男と一緒に寝る趣味はねぇよ」

　嫌そうな顔をされてしまった。別に変なことするつもりはないんだけどな、俺も女の子が好きだし。

「それで？」

「ああ、話ってのは明日久々に訓練してくれないかなって思ってさ。それのお願いをね」

「そんなことか、――別にいいぞ」

「本当に！？」

「ああ、むしろ丁度いいからな。俺も明日どうやって時間を潰そうか考えていたところだから」

　この世界に来たばかりのころは、城にいた王宮騎士や宮廷魔導士に教えてもらって力をつけていた。ただ、旅を始める前に起きた姫様の母君が誘拐されたときに見たナキの力。それを見たとき、ナキに指導してもらえればもっと強くなれると思ったから必死に頭を下げたものだ。

　旅を出て半年ほどはナキも断っていたが、折れてくれたのか、簡単にだが魔法や技を教えてもらっている。中には姫様やシンシアさんも知らないことも教えてもらっていたみたいで、それを実際に使って魔物を退治したときなんかはどうやるのかを詳しく聞いてくることもあった。

　ナキに教えてもらいました。と素直に言えれば楽なのだが、教えを乞う条件にナキから教わっていることは口外禁止だと言われているのでなんとなくで身につけたとしか言いようがないのだ。

　ナキと一緒に旅をして随分と経つが、俺たちはナキのことに関して知らないことが多すぎる気がする。姫様たちはあまり気にしていないみたいだけど、俺はあとで取り返しがつかなくなる前に聞こうとしてるのだが……ガードが堅い。

　でも最初に比べれば二人きりの時は砕けた口調で話してくれるようになったので少しずつ心を開いてくれてるのだと思う。

「場所はどこにしようか？　さすがに森の中は勘弁してほしいんだけど」

「森の中は俺も勘弁してほしいな、しばらく森は見たくもない」

　この街には来たこともないので訓練できるような場所には心当たりはない。かといって訓練できるような場所は、来るときに通ってきた広大な森ぐらいしか思い浮かばない。

「しょうがない、あそこを使うか」

「あそこ？」

「知り合いの住んでいるところに確か訓練場があったはずだからそこでやるとしよう」

　家に訓練場を備えている知り合いってどんな方ですか？

　ここに来る前の街でもナキの知り合いっていう人と会ったが、あれは人外でした。一度だけ組手をさせられましたけど、俺が生きているのが不思議なぐらいの地獄を味わいましたから。

「いつも通り明日の朝に姫さんと従士に上手く言っておいてくれよ」

「ナキは？」

「そんなの適当に抜け出すに決まっているだろう、ふぁあ～」

　欠伸をしながら目をつむるナキから、すぐに寝息が聞こえてきた。

　寝るのが早すぎだろうとも思ったが、さすがにそのままだと風邪を引くので布団を一枚被せる。寝顔は凄く可愛らしいのだが、……そんなことを言えば気持ち悪がられるだけだ。

「お休み、ナキ」

　勇者もベッドに潜り込んですぐに寝息が聞こえてくる。それを薄っすらと開けた右目で見ていたナキはボソッと聞こえない声量で呟く。

「お前もゆっくり休め…………タツミ」