２－｟追憶編｠
上を見上げると20メートルはあろうかという巨大な岩壁、後ろを振り返れば広大な森林。
「やっと着きました…………、以前に来た時も思いましたが広大な森でしたね」
「そうね、あのときは皆さん野宿続きでうんざりしてたものね」
今思い出しても酷いものだった。
一ヶ月近く森を彷徨い、魔物と何度も戦い、度々いなくなる魔導士。
勇者様はともかく、彼のことに気付いていなかった私やシアはその都度怒る為旅の足が止まる。流石に度々いなくなる魔導師にも何か理由があるのではないかと何度もシンシアに話そうとしたが、その度に勇者様に止められた。
『自分で気付かなかければ意味はない、彼もそれを望んではいないよ』
後で教えられたことですが、話そうとするたびに魔導士が私を見ていたらしい。
話していたら私の首が危なかったかもしれないと笑顔で言われたときはさすがに冷や汗が出ました。それなら教えてくれればいいのにと内心思わずにはいられませんでしたが、それも人を見る目を養うためと流されてしまった。
おかげで今では周りをよく見る癖がついて、人の機微に敏感になってしまった。
「ひとまずは宿を探しましょうか、もうあのときみたいなことは二度とごめんですから」
「……そうね、さすがに私も嫌だわ」
なぜ街に入ろうとするだけであんなことになるのか、今でも不思議だ。
――――――――――
「もう一度言ってみろ！！」
槍をこちらに構えたまま敵意を剥き出しにする衛兵に向かって、ローブを着た少年は欠伸をするだけで何も答えない。
それに痺れを切らしたのか、衛兵が槍を振りかぶろうとする。
「お待ちください！ 不手際は謝罪いたしますのでどうかお収めください」
「姫様！？」
青いドレスを着た金髪の女性が血相を変えて叫ぶと、銀髪の髪を後ろで結んだシンシアが慌てて前に出る。
そのときシンシアがローブを着た少年を睨みつけてくるが、さして気にした様子もない。
「面倒だから単刀直入に言ってやる、さっさと門の中に入れろといってるんだ無能」
その言葉に、革の鎧を着た少年がため息をつく。
「ナキ、……もうちょっと言い方というのがあるだろう」
「勇者様まで！？」
シンシアは開いた口が塞がらないという顔で勇者を見る。
勇者という単語に今度は衛兵がそちらを見る。
「勇者……まさか勇者殿にあらせられますか！？」
考える素振りを見せたかと思うと、目を見開いて勇者と姫を見る。
最近伝えられた話にあった勇者召喚、その連れに召喚国の姫君と従士が魔王を倒すために旅に出ておられるという。勇者と姫君に無礼があっては自分の首が飛ぶという危機を抱きその場に急いで跪く。
それを一瞥するとナキはさっさと街の中に入って行ってしまった。
「ちょ、待ちなさい！」
シンシアがナキに向かって叫ぶが、それを無視して街の中に入って行ってしまった。
「衛兵の方、頭を上げてください。私たちは街で休息を取りたいだけなのです」
「か、畏まりました。今すぐに街の門をお開け致します！」
衛兵が門に向かおうとしたとき、街の中から豪華な服を着た人が鎧を着た護衛を引き連れて出てきた。
「ラシア・ナリン姫、ようこそ『時計塔の街 ルルシャルナ』へ。私はこの街の長であらせられますゴルダウと申します」
向こうが名乗り出たときにシンシアは一歩引きラシア姫の横に下がる。
「わざわざのお出迎えありがとうございます、私はクドリア王国王女ラシア・ナリンと申します。ここには魔王討伐の旅の途中で寄らせていただきました。出来るならば少しの間この街に滞在したいのですが」
「もちろんです、御三人のお噂はかねがね。この街で一番の宿をお取りいたしておりますので詳しくは宿の方でお話いたします」
「分かりました、案内をお願いいたします」
「姫様、あの魔導士はどうなさいますか？」
声を潜めてラシアに問うシンシアは今すぐにでもナキを追いかけていきたそうだが、さすがに従士であるシンシアにいなくなってもらうのはマズい。
「もう少し我慢して頂戴。さすがに宿でお話があるみたいだから、それが終わるまでは貴方にいなくなってもらうのはいけないわ」
「……了解いたしました」
下がりはしたが、体から溢れる気迫は今すぐ魔導士の首を落とさんような迫力だ。
「勇者様、申し訳ありませんがもうしばしお付き合いください」
「うん、分かってるよ。でも早く遊びに行きたいな」
見る物すべてが珍しいのか、視線を彷徨わせる勇者を見てラシアは笑みを浮かべる。
一方で、沸々とフラストレーションが溜まっているのが分かるほど気配に剣呑さがにじみ出ているシンシアには誰も触れようとしない。
街の中央に出たのか大きな噴水がある。そこには家の高さほどある一本の塔のようなものがあった。
「ラシア姫、あれがこの街の象徴といえる時計塔でございます」
「すげぇ、写真で見たロンドンみたいだ」
「しゃしん？ ろんどん？ それは勇者様のいた世界にあったものでしょうか？」
「そうだよ、今度説明するよ」
勇者はそのまま時計塔を見ていたが、ラシアたちが先に行ってしまったため後を引きずるようにその場を立ち去った。
勇者たちが宿につく前、一足先に街に入っていたナキは壷の看板を下げた店の前に立っていた。
「まだ生きているかね、あの爺さん」
「こちらになりますラシア姫」
外から見ただけでは大きな建物だと思っていたが中に入ると一変、装飾品一つとっても値打ちものだと姫と従士は即座に見抜いた。
「素晴らしいものですね、ここまでのものとなると王都でもあまりお目にかかることはできません」
「勿体なきお言葉です、ラシア姫」
奥にある区切られたスペースに案内すると、そこにはソファと長机が置かれていた。
席に着く前に勇者が入ってきた入口に顔を向ける。
「どうかなさいましたか勇者様？」
「…………いや、 なんでもないよ。それより先に部屋に行かせてもらってもいいかな？」
勇者がラシアに向かってウィンクをすると、姫は頬を赤く染めた後にうなずいた。
「わ、分かりました。先に部屋に向かっていてください、あとで私たちも向かいますので」
「ごめんね、姫様」
扉が閉まると、その場にはラシア、シンシア、ゴルダウとその護衛だけが残った。
「……ラシア姫、差し出がましいお願いなのですが従士の方に退席していただいてもよろしいでしょうか？ 私も護衛には退出させますので」
「………………分かりました」
シンシアは何か言いたそうな顔をしていたが、ラシアはゴルダウの眼から何かを感じたのかシンシアに退席を促す。
「……部屋の外で待機しておりますので、何かございましたらお呼びください」
シンシアと護衛が部屋を出ていくと、静寂が部屋を包む。
少しして、ゴルダウの懐から二通の封がされた手紙を机に出す。
「ここは結界が張ってありますので外から見られることはありません。これは貴方様の父君、ロータス王から受け取っていたものです。そして、こちらは極秘裏に調べさせていた調査結果でございます」
極秘裏の調査という単語でラシアの顔つきが変わる。
魔王が現れてから各地で起き始めた異変、王都でも何度か起きた集団失踪。一人や二人ならばさして見向きもされなかっただろう。だが一日で街の一区画、およそ三百人近くが消えればそうもいかない。
ここに来るまでの各街でも、ギルド長や街長から報告書は受け取っていた。やはり王都でもあった集団失踪はほかの街でも起きていたのだ。事件の解明にはいたらなかったが、私たちが旅に出て赴いた街からは失踪がなくなったという。
そのことについても調べてもらってはいるのだが――。
「その手紙はあとでお連れの皆様と一緒にご確認ください、場所や人数などはそちらに書いてありますので」
「ありがとうございます、やはりこの街でも起きていましたか」
「はい、ですがルルシャルナでは他の街に比べて失踪者は格段に少ないですね」
「格段に、と申されますと？」
「二月に数人といったぐらいです」
それは確かに少ない。だいたいは一月十人ほどで、酷いところでは毎月に五十人前後少なくても三十人と聞いていたからだ。小さな集落ではそういった失踪は起きていないようだが、大きな街となると必ず集団失踪は起きている。なので、よほどの理由がない限りは各地の街を見て回ることをラシアの父親であるロータス王から言付かっていた。
「分かりました。詳しいことはこちらでも調べてみますので、少しの間こちらでお世話になりますがよろしいでしょうか？」
「もちろんです、宿の主人には私の方から話は通しておきます」
「お願い致します」
「……そういえば、門のところで何やら一悶着あったようですが何か不手際でもありましたでしょうか？」
話が変わると、ゴルダウの雰囲気も変わり柔らかいものになる。
ただ、その話はラシアにとってはあまり思い出したくないものでもあった。
「いえ、私たちの連れの中に魔法使いがいるのですが……。衛兵の方に失礼な言葉を発してしまったのが原因ですのでそちらには何の落ち度もございません」
「魔法使い？ はて、聞いた話だと旅にはラシア姫とその従士、勇者様の三人で旅をされているとお聞きしていたのですが……」
それはラシアにとって聞き慣れた言葉であると同時に益々疑問が浮かんでくる話だった。
王都から四人一緒に旅をしてきて一年も経っているのに、これまで回ってきた各地でも旅をしているのはラシア、シンシア、勇者の三人だけという話が広まっていたのだ。当初はラシアの父親であるロータス王がナキのことを嫌っているためわざとナキの名前を広めなかったのだと思っていたのだが、確認を取ってみるとそんなことをした覚えはないという。
「ゴルダウ殿が来られる前に街に入って行ってしまったのです。……黒髪で黒のローブを着た少年なのですがすれ違いませんでしたか？」
「…………申し訳ありません、会っておりませんね。ですが、そうなるとお部屋は三部屋しか取っておりませんのでその方には他の宿を取っていただかないといけなくなりますね……」
渋面を作りながらどこかに部屋が空いている宿がないか考えるゴルダウ。
その様子にラシアは浮かんだ疑問を問い返す。
「この宿にはもう空きの部屋がないのですか？」
「はい。元々部屋数が少ないうえにラシア姫方は三人での旅という話を聞いておりましたので、三部屋でちょうど満室になってしまいました。無理矢理部屋を開けようにも、今泊まっていらっしゃる方々は貴族ですので上から出るわけにもいかず。大変申し訳ありません」
確かに相手が貴族ともなれば下手な対応を取ってしまえばこの街に変な悪評を広められかねない。
しかし、あの魔導士を一人にするのもまた嫌な予感しか感じないとなるとどうしようか。
「宿に関してはこちらでも探してみますが、とりあえずここまでにしてよろしいでしょうか？ 少々心配事の種を思い出しましたので」
あの魔導士が先に街に入って行方が分からないという時点でシンシアが暴走しかねないのだ。
彼にも何かしらの目的があって行動しているのはここ最近になってようやく分かったことだが、その目的が分からないことには擁護のしようがない。
今もいったいどこで何をしているのやら。
ナキは目の前にいる人物に珍しく動揺していた。
「………どうやってここを？」
給仕が飲み物と食べ物をテーブルに並べていく中、ニコニコと笑みを張り付けた勇者が座っていた。
先ほど用事を済ませた後に、腹が減ったので酒場に入ったところまではよかったのだ。
そのまま席に案内されるのかと思ったら、待ち合わせのお客様ですねと笑顔で挨拶されるではないか。訳も分からずついていくと外れた位置の席に勇者が座っているところに案内された。
「待ってたよナキ！」
「………………」
案内してきた店員に、勇者が適当に注文を取って今に至る。
さきの質問に勇者は来た飲み物を掲げながら答える。
「この街で大きな酒場、食事もできて誰にも邪魔されなさそうなところはここしかない。というわけで、ここの給仕さんに黒髪で黒のローブを着ている男が来たら案内してくださいとお願いしたというわけ」
ナキも来た飲み物を掲げてため息をつく。
「勇者……過去に会ってきた中で類を見ないほどの切れ者だよお前」
「いつになったら名前で呼んでくれるんだよナキ？」
「知るか」
この世界では勇者の名前は王族しか呼んではいけないという変なしきたりがあるので、ロータス王やラシア姫、従士のシンシアとごく一部の貴族しかその名前を知らされていない。にもかかわらず、勇者は平然とナキに名前で呼んでほしいという。
周囲にバレた時の反応をもう少し考えてほしい。
「そういえば……この街って変にピリピリしてると思わない？ 今までの街もそうだったけどここは特にそうだというか」
料理をつまみながら、ちらりと他の席を見る勇者は一瞬だが目つきが鋭くなる。
天然や馬鹿だったらさして気にしないどころか一緒に旅をすることもなかったんだろうな、とナキは料理を食べながら思う。
人当たりもよく、普段は優しく誰にも接しているから人望もある。
勇者は根が真っすぐの馬鹿正直だという偏見を持っていたが、実際に話せば頭も切れる秀才ときたものだ。すぐに俺の行動も見抜かれたし、…………動きづらいな。
「聞いた話だと、昨日この街に『ヤクサル』が出現したらしい。だから街のギルド含めて警戒しているから余所者も快く受け入れていないんだろうな」
「ヤクサル……確かBレートの魔物だよね？」
「そう、今の勇者だと一対一でなんとか倒せるとぐらいの魔物。この前倒した『トカクナ』よりも全然強いから気を引き締めないと死んじゃうかもね」
「えっ、なんで戦う流れがもう出来てるの！？」
目を閉じて相変わらず食べているナキは素知らぬ顔で給仕に飲み物を頼んでいた。
答えてくれないナキに勇者は頬を膨らますが、ナキに男色の気はない。
「そんなことより、お前何と遊んできたんだ？」
新しく来た飲み物を飲みながら、腰に差してある剣を見る。
「……相変わらず鋭いことで。宿に着いて案内された部屋に黒い蝙蝠が隠れててさ、それにちょっと手間取って」
「…………黒い蝙蝠？」
それは魔物の中で偵察として使われる『トロア』と呼ばれるDレートの魔物だ。レートとしては低いが、見たものをそのまま映写機のように空中に映し出す能力がある。そして動きが素早く、見つけたところで普通の奴にはどうすることもできないはず。
「ちょろちょろと動き回ってたんだけど、突然壁にぶつかって落ちてきたからそこをズバッと」
「何その間抜けな落ち……、まぁいいや。そういえば姫さんたちは何してるんだ？」
「この街の長という人が宿に案内して何か話をしているみたいだよ、恐らく今までと同じ街で消えている失踪者関連だとは思うんだけど」
何か腑に落ちないのか骨付き肉を口いっぱいに頬張って食べている。せっかくイケメンなのに、残念なやつ。
「じゃあ……」
まだ時間がかかるなと言おうとしたときに、勇者が口に入っていた肉を飲み込んで言葉を遮る。
「あっ、でもここにいるってことはシンシアさんに伝えてきたから大丈夫だよ」
「何っ！ 余計な事を！！」
「何が余計なことなんですか？」
いつの間にか横にいた銀髪の女性の顔を見てナキの体が硬直した。
その後ろには勇者に向かって手を振るラシアの姿もある。
「先に街に入ったかと思えば一人先に食事をとっているとは。いい性格をしているではないですか」
「よく見ろ！ 勇者も一緒に食事をとっているだろう」
勇者を見るとさっきまでかじりついていた骨付き肉がいつの間にか姿を消していた。
おい勇者、骨はどこにやったんだ。結構大きかったぞあの骨
「よく見たところで、勇者様の前にある料理は何一つ手を付けられてないようですが？」
「ぐっ！」
何食わぬ顔で飲み物を飲んでる勇者を見て俺の頬が引きつる。
今度の訓練、思いっきりしごいてやる。
「ちょうどいいでしょう、ここでご飯を頂きましょう。姫様、どうぞこちらへ」
いつの間にか増えている椅子にラシアを座らせると、シンシアはナキの座っていた隣の席に座る。
「支払いは全部この魔導士が持つようなのでいろいろと食べましょう」
「おい、ちょっと待て！ なんでそうなる！」
「なぜも何も、門に入るときに起きた問題はこちらで片づけておいたんですよ。それに対する対価としては安すぎるくらいだと思うのですが？」
「門に入るときに起きた問題？ 何適当なことを言ってるんだ」
まるで身に覚えのないナキにしてみれば言いがかりをつけられている気分だった。
「衛兵に暴言を吐いて、街に入れなくなるところだったのを問題でないとでも？」
「そんなことあったか？」
「なっ、この男！」
そのまま二人の言い合い(？)、一方的にシンシアがナキに向かって怒鳴りつけているような光景を尻目に勇者とラシアは仲良く食事を楽しんでいた。
