１－旅の始まり
目を覚ますと外から歓声が聞こえてきた。
今日は何か特別な日だっただろうか？
最近あったことといえば、麦の収穫祭で夜通し男たちが大騒ぎだったくらい。旅行者である私も参加させてもらったが、田舎と称されているこの村にしては大きな祭りだったと思う。
魔王に脅かされていた以前とは違い、今は魔物がたまに迷い込んでくるぐらいなので天災級でもない限り危険は少ない。
その天災級も刺激さえしなければ危害を加えてこない連中なのだが、力を誇示したがる馬鹿な人間が絶えないため憲兵団が大忙しな毎日。
窓を開けて村の住民が集まっている方向を見るとその憲兵団が歓迎されていた。
この村に天災級が現れるなんて話は聞いていない。そもそも近辺には魔物さえいないのだ、憲兵団どころか戦士さえ必要ないくらいなのに。
窓を閉めて部屋を出ると左の部屋から何かが落ちる音が聞こえてきた。
「痛った～い！」
溜め息をつき音が聞こえた部屋を開けるとベッドの下で頭を押さえる金色の髪をした女性がいた。
「大丈夫ですか、姫様？」
振り向きながら涙を溜めた目で向けてくる彼女に思わず吹き出してしまった。
「なんで笑うのよ！ そこは慰めるとかでしょ」
「すいません、見事に赤くなっているのでつい」
笑うのをやめて掛けてある服を渡すと仏頂面で可愛く睨んでくる。
まるで犬みたいだ。
「そういえば外が騒がしいわね、何かあったのかしら？」
服を着替えながら身支度を整える姫様を見るのが私の日課の一つ。いつもなら寝癖が酷かったりするのだが今日は大丈夫そうだ。
「憲兵団がこの村に来たみたいですよ、先ほど村の入り口で歓迎されているのを見ました」
「憲兵団？ この村の近くに天災級が出るなんて聞いていないけど……何があったのかしら？」
振り返ると村娘の衣装をした姫様が立っていた。気付かれないためとはいえ、ドレスの似合う姫様がこんなみすぼらしい恰好をするとは。あの者たちを見つけたらただじゃおかない。
怒気を突然感じた姫様は、私が何に怒っているのか分からず首を傾げていた。
「とりあえず憲兵団に私たちの居場所を知られるわけにはいきません、早いうちに村を出ましょう」
「そうね、もう少し調べていきたかったけどしょうがないわ。でも、朝食を食べてからにしましょう。お腹がすいたわ」
可愛くお腹が鳴るのを聞こえるとため息を吐く。本当に姫様はよく食べる、これでスタイルが綺麗なのだから羨ましい限りだ。
「……分かりました、朝食を持ってきますので少々お待ちください。くれぐれも部屋から出ないように」
目を離すと勝手にいなくなるのは本当にやめてほしい、護衛を承った身としては気が気でない。
食堂に行くと先ほどの憲兵団が主人に話を聞いていた。私も見たことがない兵ということは新入りの兵か、それなら気付かれる可能性は低いだろう。
「主人、朝食をもらっていくぞ」
「はいはい、そちらにあるのでご自由にどうぞ」
机の上に二人分の食事が盆に載っていた。豪勢ではないが、田舎にある村にしては美味しそうな料理だ。
「それで何のお話でしたか？」
「この村で青いドレスを着たログレシア王国の姫と、白のローブを着た女性の従士を探しているのだが村の近辺で見なかったか？」
宿屋の主人が考え込んでいるのを横目に私が部屋に戻ると憲兵団も去っていった。
話を聞く限り私と姫様を探しに来ているということなので、魔物の心配はなさそうだ。ただし私たちの心配をしなくてはならなくなったのだが。
部屋に戻ると姫様は持っていた荷物の中から本を取り出して読んでいた。
「いい匂い、早くご飯食べましょう！」
「姫様、お食事をしながらでよろしいのでお話が」
机の上に置くとそのまま二人で食べ始める。
「それで話というのは？」
「憲兵団はどうやら私たちを探しに来たらしく、宿屋の主人に聞いていたことから間違いないようです」
漬物をパリパリと食べている姫様は、指を顎に当てて考えるとまた漬物を食べた。
「う～ん、憲兵団に見つかるとしばらく自由に動けそうにない。でも魔王を討伐して三ケ月が経った今そろそろお城に戻らないといけない……」
つぶやきながら考えている姫様を見て私は一つの案が浮かぶ。
「姫様、ここはお城に一度戻りませんか？」
最後の苺を口に入れようとして姫様が私を見る。
「私も今後の動きを考えればその方がいいと思うわ、でもそれだと一年はお城から動けなくなるわよ？」
「城の者に見つかればそうでしょう、しかし気付かれないように王と接見出来れば長時間の拘束は避けられると思われます。王は勇者殿をえらく気に入られておりましたゆえ」
そう、姫様の父君でもあらせられるこの国の王は出会った数日と経たぬうちに姫様を勇者の嫁にすると言ったぐらいなのだ。
私たちがなぜ世界に災厄をもたらしていた魔王を討伐しても城に帰らなかったか？ それには理由がある。
「確かに父様に事情を話せば拘束されることなく勇者様たちをお探しに行けると思うわ。でも、あの城の中を誰とも遭遇せずに抜けられるかしら？」
「その点については御心配ありません、城の隠し通路については熟知しておりますので問題なく切り抜けられるかと」
その言葉にまた姫様は思案なさった。こうして真面目に考えているときの姫様は周りが騒いでも気にすることがない。ただし、彼の場合は時が経つのを忘れてしまうぐらい没頭していたのだから呆れて物も言えない。
「今誰のことを考えていたのかしら？」
彼のことを思い出していたら目の前でにやにやと笑う姫様が目に入る。
「だ、誰ということでは……」
「どうせあの魔導師のこと考えていたんでしょう？ 本当の彼に気付いてからのあなたは恋する乙女だったものね」
顔が赤くなるのを感じるが否定することも出来ない、事実そうだったのだから。
「姫様は…………いつから彼の正体に気付いていたのですか？」
「私は旅を始めて一年くらい経ってからだったかしら？ でも勇者様はお城の誘拐騒ぎのときには気付いていたみたいですよ。後で教えていただきました」
あの男はいつも適当で、なぜこんな男が勇者様と一緒に旅をすることになったのかという疑問を常に抱いていた。しかし、姫様はそんな彼の本当の姿に一年で気付いたという。
私は三年もしてからだ。それだけ長く一緒に旅をしていても気付かなかった私に、今でも後悔の念が積もる。もっと早くに気付いていれば避けられた出来事もあったのだ。
「とりあえずご飯も食べ終えたし急いでこの村を出ましょう、思い立ったが吉日と勇者様たちも申しておりましたからね」
よくあの二人が言っていた言葉。
初めて聞いたときはどういう意味か分からなかったが、今では私と姫様の口癖になってしまった。
「はい、裏口から出ましょう。場所は確認しているのですぐに行けます。とりあえず次の街に向かいましょう、そこで身の回りの品も買い揃えないといけませんので」
お互い剣を下げて裏口から出るとそのまま村を後にする。
次の街まで急いで二週間だろうか、それまで憲兵団や魔物と出会わないことを祈ろう。
私たちには叶えなければいけない約束があるのだから。
