姫と従士の思い出旅行 《メモリーズ・トラベラー》

1章 時計塔の街 ルルシャルナ

８－｟追憶編｠

「何者だよあの二人……、透視魔法を弾きやがった。Ｂ級？　いやＡ級か……力量が分かんないから手を出せないし……。聞いてないぞ爺、一番の厄介事じゃねぇかあいつら」

　ソヤンダルと別れ時計塔近くの串焼き屋で休憩しているとき、不意に目に入った二人組。どこか不自然な気配をしていたため、理由を探ろうとして透視魔法を使ったのが始まりだった。

　透視効果が表れる前に魔法が打ち消されたのだ。しかもその後すぐに二人が席を立ち、街を歩き始めた。明らかに魔法を使われたのに気付かれている。場所がばれないように隠蔽魔法で後をつけたが街の外に出たのを確認して魔法を解く。

　口元まで覆っていた布を外して視線を険しい視線を街の入口に向ける。

　なんでまた俺が面倒なことしなくちゃいけないんだ……。ここでしなくていけないのは人隠しの原因を取り除くこと。勇者は気付いている節があるが、他の二人は俺の単独行動に疑問すら持っていないから問題ない。

　でも、Ｓレート以上と戦えばこの街が吹っ飛ぶ。敵か味方かは不明だが、旅をして一年しか経っていないのに力を完全に知られるのは好ましくない。せいぜいＤレートが倒せるそこそこの魔法使いで通していかないと今後が動き辛い。

「あいつらとの約束がなければ絶対にやらなかったってのに……。言ってても始まらないか、俺自身も望んで引き受けたんだから。それに……あのクソ野郎を殺すまで俺も止まれない」

　眼帯で右眼を隠して左目に魔力を集中させる。瞳の色が赤くなり、空気中に漂っている魔力が視認できる。そのままフードを被って時計塔に向かって歩き始める。

　この街に来るのは初めてだが、時計塔の街というぐらいだ。一番怪しいのはその時計塔ぐらいしか思い浮かばない。

「でもなぁ～、魔力眼でも薄っすらとしか魔力を感じない。…ってなると関係があるかどうかは半々。天界か時界に行かないとまともに力も出せねぇから、魔力眼がせいぜい。……やり辛ぇ」

　時計塔に仕掛けがあるというなら、魔力眼の上にもう一つある眼を使えば簡単だ。だがそれを使うとなれば目をつけられてしまう。

　これまで会った強い奴は八魔将の影が連れていたＣレートのトカクナ。影本体にはお話があると転移魔法で場所を移してお話をして引き取って頂いたから戦闘にはなっていない。軽く魔力をちらつかせたぐらいだから、周囲にもそんなに影響はなかった。確認してなかったから多分だけど。

「今日は時計塔以外を調べるか、とりあえずいなくなった数人の周辺でも探れば何か分かるかもしれないだろうし」

　魔力眼を解いて眼帯を外してフードも下ろす。

「俺が誰かのために動いているなんて知ったら、泣いて喜ぶだろうなあいつ」

　笑みを浮かべてナキは人込みの中に消えていった。

　翌日の昼、魔法ギルドに二人の女性が訪れていた。

「ギルド長よりお話は伺っております、奥でお待ちですのでご案内いたします。ついてきてください」

　受付にいた女性がラシアとシンシアを連れてギルドの奥に入っていき、部屋の扉の前で止まる。

「シアはここで待ってて頂戴」

「……分かりました、何かございましたらすぐにお呼びください」

　昨日の件でシンシア自身、ソヤンダルに会うのは話の機会を棒に振ってしまうことだと思い自粛することにした。

　受付の女性がノックをしてから扉を開ける。

「失礼致します、ラシア姫をお連れしました」

　椅子に座って書類に目を通しているソヤンダルが視線を上げて立ち上がる。

「一日ぶりですねラシア姫、貴方の配慮に感謝します」

「聞かれていましたか」

「魔法ギルドは私の魔法で覆われていましてね。特に部屋周辺はすべて確認できるようにしているので、今の一連は聞いていたというよりも視えていたというのが正しいですね」

　それは覗きではないかと思ったが表情を変えず、会釈をする。

　ソヤンダルが椅子に座るように促し、ラシアが着席するとソヤンダルも向かいに座る。

「……ふむ、一日しか経っておりませんが多少はマシになられた様子ですね」

「そう言っていただければ助かります。昨日は私たちが失礼いたしました」

「構いませんよ。奮いにかけたのはこちらですから。正直お話しするのは無駄だと思いながら引き受けたのですが……期待してもよさそうですね」

　ソヤンダルが手元に紙を出現させると机の上に置く。

「これはこの街で起きている本当の(・・・)集団失踪をまとめた資料ですよ」

「えっ……それはどういう――」

「おい爺！　話が違うぞ、なんだあの……連…中…は」

　扉の前に突然現れたナキはソヤンダルを見てからラシアを見て尻すぼみに声が小さくなった。

「おや、遅かったねナキ。ラシア姫も来たところだ、話を始めようか」

「本当にあなたが魔法ギルド長と繋がりがあったのですね、これまでの行動にもこれでいくつか納得言ったわ」

　過去に何度もいなくなっては知らぬ間に解決していた出来事。解決して少ししてからひょっこりと現れるナキに、違和感がなかったと言えば嘘になるが、どこかで認めたくはなかったのだろう。

「答えろ、ソヤンダル」

「っ！！」

　ソヤンダルの息の呑む音が聞こえて顔を向けると目を大きく見開いてナキを見ている。そしてナキを見ればナキはただソヤンダルを真っ直ぐに見ていた。

「俺のことは伏せるように言ったはずだ。返答によっては貴様と、隔絶世界にいる者を殺すぞ？」

「なっ！　正気で言っているのかお前は！？」

「正気？　それを聞いてるのはこっちだ。答えろよ、俺は別にすべてを壊しても構わないんぞ？」

　ラシアは気付いていないが、今部屋の中には魔力と殺気がソヤンダルにすべて集中している。それも魔力の抵抗を持たない者は発狂してしまうほどの圧をソヤンダルは受けていた。

「お前が…二人の見極めを依頼したことで、私たち(・・・)との付き合いを見直すときがきたと思った。……それに二人と話したことで確信したことがある」

「言ってみろ」

「……お前の行動に、ラシア姫は有用であると」

　ナキの視線が鋭くなると棚の横にあった花瓶が割れる。

「………今回は見逃してやる、だが忘れるなよ。俺はあくまで約束を果たすためだけにここにいる。あんたらの命に価値なんて見てないんだよ、俺は」

「分かった……以後勝手な判断はしないよう気を付けよう」

　ナキが発していたものを感じ取れないラシアには言葉の応酬があったということしか分からなかった。一つだけ分かったことがあるとすれば、魔法ギルド長という街の長に等しい権力を持つ者がナキには頭が上がらないということだ。

「姫様、ここで見たこと聞いたことは他言しないでくれよ？　もし話せば、俺はあんたらとお別れだ。俺としてはそれでも全然いいんだけど」

「分かりました」

　ラシアに視線は向けず問うナキは、返事を聞くと同時に目をつむり乱暴に空いた椅子に座る。

「ったく色々と予定が狂いやがった。どうするか……（記憶を改竄するか？　いや、器用に今の会話部分だけを消せないし）」

　後半の言葉は小声で誰にも聞かれずいらついているナキに、ソヤンダルは問いを投げかける。

「そういえば部屋に入ってくるなり何か言っていたが何かあったのか？」

「ああぁ？」

　ドスの利いた声でソヤンダルを見るも、すぐに手を顔に当てて首を振る。

　普段とは違うナキにラシアは戸惑いを隠せないが、下手に声をかけるのもためらわれた。

「ああ、……そういえばそうだった。お前から受け取っていた情報にはない化物を街で見たんだがどういうことだギルド長？」

「化物？　お前が化物というと強さを測りかねるんだが、どれくらいだ？」

　一度ラシアを見た後にため息をついて口を開く。

「最低でもＢレート以上ってとこだな」

「Ｂレート！？　そんな者が街に潜んでいるというのですか？」

　ナキが机の上に置いてある紙を見て、ラシアがどこまで知っているかを聞いていなかったのを思い出す。

「姫さん、あんたどこまで知ってるの？」

「この紙に書いてあるのがこの街で起きている本当の失踪者事件の詳細と聞いたばかりなのですが……それは本当なのでしょうか？」

「じゃあ何も知らないのか……取り敢えず情報にない奴がいたから報酬は樽一つなしな、ギルド長」

「なんだと！　それは勘弁してくれ！」

　鬼気迫る顔でナキに縋りつくがナキはそれを蹴飛ばして立ち上がる。

「約束を反故にしたお前が原因だ、まだ一つは残っているんだからそれで我慢するんだね。はぁ……ということはこの外に従士さんもいるんだな？」

「ええ、私に何かあったら呼ぶことになっていますが」

「お姫さん……あんたさ、本当に無知だね」

「どういうことですか！」

　突然呆れ交じりにため息をつかれたラシアはナキを睨みつける。

「この魔法ギルドはギルド長によって魔法で覆われていることは？」

「聞いておりますが」

「それなら思い至らないと駄目だろうに」

「何をですか？」

「この部屋は結界で囲まれていてどんな音を立てようとも外には聞こえていないんだよ。現にさっき割れた花瓶の音は小さくはない。それなのに呼びかけすら来ないなんて変だと思わなかったんですか…お姫さん？」

　そこまで言われればラシアも気付く。

　花瓶が割れるのは小さな音ではない、外にシンシアがいるからといって気付きもしないのはおかしい。ということはこの部屋だけ結界で音声を遮断、もしくは他にも遮断されているものがあるかもしれない

「あとはギルド長が面倒を見てくれるらしいから、俺はこの辺で失礼させてもらうよ」

　ナキが姿を消したことによりソヤンダルは大きく息を吐く。

「ふぅ～～～、死ぬかと思った。まさかここまでの力を持っているとは思わなかったなぁ。次はない、か…………」

　殺気に含まれていた魔力を弾くために魔力で幕を覆って守っていたが、ソヤンダルの持つ魔力のほとんどを消費していた。

　もう一度同じものを食らえばどうなっていたか気が気でない。

「ギルド長……彼はそんなに強いのですか？」

「貴方の方が長い付き合いのはずなんですがね～～、まぁいいでしょう。彼は貴方たち3人全員で挑んでも勝てないぐらい強いですよ。なんでそんなことにも気付かないのか不思議でしょうがないですが」

　ソヤンダル自身、彼の強さを測り切れていないが最低でもＢレート相手でも軽々と倒せてしまうだろう。先ほどの魔力は実力者が浴びればすぐに気づく、竜種に匹敵するほどの強さだと。

　竜種は一番弱いとされているワイバーンでＢレートの強さだ。隔絶世界にもワイバーンがおり、過去に一度ワイバーンとナキが戦っているのを見たことがある。結果は一方的だった。

　あのときほど乾いた笑いが出たことはない。

　火に強い耐性を持つはずの竜種が、中級魔法のフレイムタワーで丸焦げになったのだから。

「私たちが相手にならない？　彼は魔法学院の落ちこぼれですよ、そんなこと……」

「信じる信じないは自由ですけどね、しかし彼が落ちこぼれとは…なるほど」

　どうもラシア姫と従士は相手の実力を測れないらしい。

　それならナキがとぼけた態度をとっているのも納得できる。自分より弱いと思わせた方が何かと行動しやすい。

「話が逸れてしまいました、失踪事件の話に戻りましょう。机の上に置いてある紙がこの街で起きている事件の詳細になっています。長々とお引き留めするわけにもいきませんが、あと二十分ほどお付き合いください」

「いえ、こちらも聞かなければいけないことです。お願いします」

　二人はそのまま時間が来るまで話していた。

　魔法ギルドから立ち去った二人はその足で宿に向かう。

「姫様、……話が終わってから顔が怖いのですが何かありましたか？」

「私自身を許せなくて憤っているだけよ、自分の立場に甘えていたおかげで何も見えなかったのね。嫌になるわ……」

　シンシアは今まで見たことのないラシアの姿にどう答えるか戸惑ってしまう。

「宿に戻ったらシアにも教えたいことがあるの、それまでちょっと一人で考えさせて」

「分かりました」

　しばらく歩いて宿に着くとラシアは自分の部屋の椅子に腰かける。そこにお茶を入れたシンシアがカップを手渡す。

　相変わらずいつ入れたのか不思議でしょうがない。

　飲み物で喉を潤して大きく息を吐く。

「シア、この街で起きている失踪事件……少々根が深そうよ」

「それはどういうことでしょうか？」

「この街で起きている失踪事件は他の街とあまり変わっていなかったわ」

　懐からソヤンダルから貰った紙を取り出すと、シンシアに渡す。

　その紙を見てシンシアの表情が変わる。そこに書かれていたのはこの街で聞いていた失踪事件とは全く違う結果。

　数ヶ月に数人どころではない、一月に数十人弱は消えている。

「姫様これは確かなのですか？　とてもじゃありませんが信じられません」

「信じたくはありませんが事実です、私も……確認してきました。正直その場では恥ずかしくも叫んでしまいましたが……」

　ソヤンダルから話を聞き終わった最後に転移魔法でどこかの家の屋根にいた。連れてこられる前に声を出してはいけないと厳命されていたからこそ、口に手を当ててなんとか声を出さずに済んだ。

　転移魔法は今では使い手も少ない上級魔法。転移魔法が使えるならば、城の筆頭魔導士になれてもおかしくないレベルだ。そんな魔法を見るのではなく自身で体験したのだ、魔法職なら発狂しているだろう。

――知り合いに一人いるので容易に想像がつく。

「店の前にいる二人組を見てください」

「あの子供たちですか？　これといって気になるところはありませんが……」

　店主と仲良く話す少年二人組はこれといった特徴がない。どこでも見る普通の子供だ。

「今の人間たちは魔力探知も習得していないのですね、随分と弱くなったものです」

「ギルド長は魔力探知も使えるのですか！　ということはＳランク冒険者ですか……」

　魔力探知を使えるのは相当の実力者、最低でも中級魔法を使えなければ習得できない。しかし、中級魔法を使えたところで素質のない者にはいつまでも使えないという。

「仕方ありませんね、今は有事ですので特別に同調(・・)することを許しましょう。私の手をお取りください」

「こう、でしょうか？」

　ラシアがソヤンダルの手の上に自分の手を置くと視界が突如切り替わった。

　ソヤンダルの体から白い靄のようなものが立ち昇っている、ソヤンダルの手の上に置くまで何もなかったはずなのに。

「ギルド長の身体から白い靄のようなものが立ち昇っているのですが……これはいったい」

「それは私の身体から漏れている魔力ですよ。生命には誰にでも魔力が備わっているのはご存知ですね？　それが体内から外に出ればそれは白い靄となり他者から可視化することが出来ます。しかし、昔と違って今では魔力を可視化するのに必要な魔力眼を使えるものが減りました。なのでこうして他の人にも見せられるように、私と感覚を共有させることによって私が今使用している魔力眼を強制的に貴方に発動させている状態です」

　説明を聞き自分の見えている光景に興奮する。

　ソヤンダルは魔力眼を使えるものが減ったと言っていたが、実際はＳランク冒険者しか使えない。冒険者の中で最上位に位置するランク、世界で二十人しか存在しない人類最強の者たち。その限られた者しか視えない世界を自分が目にしているのだ。

「感動しているところすみませんがあまり時間もありません、魔力眼で先ほどの子供二人を見ていただけますか？」

「は、はい分かりました。………子供たちから黒い靄が見えますがあれはいったい何でしょう？」

　近くにいる人たちからは白い靄が見えるのに対して子供たちからは黒い靄が体全体を包んでいる。

「私たち大地から生まれた者は一貫して生まれたときから大なり小なり白い魔力を持って生まれてきます。しかし黒い靄は魔界で生まれた者たちが持つ魔力の特徴です」

　魔界で生まれた者、つまり魔物か魔族ということになる。それが人間の子供の姿をして街にいるのだ。そうなると考えられるのはあの子供は人間ではなく――。

「つまりあの子供たちは人間ではなく魔物ということなのですが……さすがにそこまでは理解したようですね」

「なぜそれを告発しないのですか！　危険な魔物が街に潜入しているのを知りながらなぜ……っ」

　ソヤンダルがラシアを見る目に落胆の色が見える。それを見た瞬間ラシアは言葉に詰まってしまった。

「自身が見たことに対して、それが他の人に悪影響を及ぼす前に摘み取ってしまう。民のことを第一に考えている……そんな姫の噂は真実なのでしょう」

「でしたらなぜ！」

「あの子供が魔物だと告発したとしましょう、するとどうでしょうか？　魔物は二体だけではなく他にも紛れ込んでいた。他の魔物がばれたことにより自分たちも危ないかもしれない。そうなる前に逃げ出すのか暴れるのか分からない。あいにくと他の生物の思考なんて読めませんから分かりませんが、少なくとも告発した瞬間の動揺の隙をかいくぐって何かすることも可能だということですよ。………もし、そこまで考えに及んでから言葉に出したのなら私は貴方を過大評価していたと笑うしかありませんが？」

　何かを考えて口から出た言葉ではない。しかし、ソヤンダルから言われたことに何一つ言い返すことはできない。

　今聞いたことは少し考えれば思いつくことであり、告発なんてしたら悪戯に被害を増長させる結果になりかねないからだ。

「はぁ……いいですか？　貴方の欠点は自身で見たことに対して先を考えないことです。冷静に物事を考える時間があればラシア姫は頭が回る方なのでしょう。ただし、現場に居合わせたときには感情が先立ち考えるということをしない。私には貴方は……いえ、貴方たち(・・・・)はただの獣にしか見えないんですよ」

　転移でまた魔法ギルドの部屋に戻ってくるとソヤンダルは仕事机の椅子に腰かける。

「さて、これから私は大事な会議があります。準備もありますのでお話はここまでにしておきましょう」

　退室を促されるとラシアは慌てる。

「お待ちください！　私はまだお聞きしたいことが――」

「お帰りください、昨日と同じように今の貴方ではここまでです」

　視線が机の上に置いてあった紙の束に目を通し始める。

　何を言っても無駄だと理解したのか、ラシアは失礼しますと部屋を出て行った。

　ラシアたちが魔法ギルドから出ていくのを魔法で感じると、椅子から立ち上がりソファに寝転がる。

「疲れた……なんで儂がこんなに働かなくてはならないんじゃ。…………酒が飲みたい」