分からないまま、歩いていく 〜それが無理だと、誰が決めたんですか？〜

第６話 伝心

　魔物は地面に伏したまま、荒い息を繰り返していた。エインは剣を下ろしたものの、すぐには鞘へ収めなかった。さっきまでの攻撃を考えれば、警戒を解くにはまだ早い。けれど、魔物の方にも戦う余力は残っていないようだった。

　やがて魔物がゆっくりと顔を上げた。その目がエインを捉え、それから背後にある魔力溜まりへ移る。もう一度エインを見る。何かを訴えるような視線だった。

「……あそこですか？」

　魔物が低く鳴いた。

　エインは魔力溜まりを見る。何かを伝えたいのだろうということは分かる。だが、何を伝えたいのかまでは分からない。

「言葉が通じればいいんですけどね」

　ノエンがそう呟いた。

　エインが魔物に近づくと、魔物は身を引かなかった。むしろ差し出した手をじっと見つめている。エインは少し迷ってから、その手を魔物の頭へ伸ばした。硬い皮膚に触れる。魔物は目を細めた。

「……大丈夫そうですね」

　ノエンは魔物ではなく、その奥にある魔力溜まりを見ていた。

「エインさん。少し離れていてください」

「何か分かりました？」

「まだ何とも。ただ、先ほどから魔力の流れが変化しています」

　ノエンが杖を構える。淡い光が地面へ広がり、淀んでいた魔力の輪郭が浮かび上がった。

　その直後だった。

　魔物が立ち上がった。

「エインさん！」

　ノエンが杖を向ける。

　エインも反射的に剣へ手をかけた。しかし、魔物は二人には目もくれず、魔力溜まりへ歩いていった。大きな身体を引きずるようにして地面へ伏せると、前脚をその黒ずんだ地面へ押し当てる。

　空気が震えた。

「……なんだ？」

　エインが目を細める。

　魔物の身体から魔力が流れ出していた。

　それは周囲へ散ることなく、魔力溜まりへ吸い込まれていく。濁った水をかき混ぜるように、澱んでいた魔力がゆっくりと動き始めた。

「これは……」

　ノエンの声が止まる。

　魔力の流れが変わった。

　逆向きになっている。

「反転の術式……」

　ノエンが呟いた。

　エインは何も言わずに見つめていた。

　魔力溜まりは、少しずつ小さくなっていく。長い間そこに溜まっていた力が、まるで本来あるべき場所へ戻っていくようだった。

　やがて最後の一滴のような光が地面へ消える。

　森が静かになった。

　ノエンはしばらく動かなかった。

「……使えるんですね」

　誰に言うでもなく呟く。

　エインは魔物を見る。

　先ほどまで苦しそうだった呼吸が、少し落ち着いている。魔物はゆっくりと顔を上げ、エインを見る。

「あなたがやったんですか？」

　答えはない。

「ありがとう、ってことでいいんでしょうか」

　魔物は首を傾げた。

　エインも首を傾げる。

「違うか」

　その様子を見て、ノエンが小さく息を吐いた。

「……どうやら、こちらの言葉は分からないようですね」

「でも、何か伝えようとしているのは分かります」

　エインは魔物の目を見た。

　町へ来た魔物たちとは違う。

　あの魔物たちは、ただ人間へ襲いかかった。けれど、この魔物は違う。少なくとも今は、エインたちを襲うつもりがない。

　エインの視線が魔物の腹へ落ちた。

　痩せている。

　大きな身体に対して、明らかに肉が足りない。

「……お腹が空いてるんでしょうか」

　干し肉を取り出し、魔物の前へ置いてみる。

　魔物はしばらく匂いを嗅いでいたが、やがてゆっくりと口をつけた。

　一口。

　二口。

　食べ終える頃には、魔物の表情から険しさが消えていた。

　エインはその様子を見ながら、町へ現れた魔物たちのことを思い出していた。あの痩せ方。身体に残っていた傷。互いに食らい合った痕跡。

　もしかすると、最初から人間を襲いたかったわけではなかったのかもしれない。

　ただ、食べるものがなかった。それだけだったのではないか。

「……もっと知りたいですね」

「何をです？」

「この魔物が、何を伝えようとしているのか」

　ノエンは少し考えてから頷いた。

「古代語を調べてみる価値はあるかもしれません」

　それからエインは、町へ戻るたびに古い記録を探すようになった。

　ダンジョンの記録。古代文明の文献。魔物について書かれた古い研究書。失われた言語に関する資料。王立魔術院の書庫まで足を運び、読めるものは片端から目を通した。

　似た言葉はいくつか見つかった。

　魔物が発する音と似ている単語もあった。古い石碑の記録には、現在では使われていない言葉が残っている。

　けれど、繋がらない。

「……ここまでは分かるんですけど」

　机の上に広げた資料を前に、エインは眉を寄せた。

　単語の意味は推測できる。

　発音も似ている。

　時代も近い。

　なのに、文章として読むことができない。

「やっぱり、違う言葉なんでしょうか」

「可能性はありますね」

　向かいに座ったノエンが本を閉じる。

「似た言葉が別々の地域で生まれた可能性もあります。古代の言語は資料そのものが少ないので、断定するのは難しいでしょう」

「そうですか」

　エインは残念そうに言った。

　だが、諦める様子はない。

　分からないなら、分かるまで調べればいい。

　それだけだった。

　ところが数日後、その考えをあっさりと追い越したものが現れた。

　魔物のところへ向かったエインは、いつものように声をかけた。

「こんにちは」

　魔物が顔を上げる。

　以前なら、それだけだった。

　しかし、その日は違った。

「……コンニチハ」

　エインの足が止まった。

「……今、何て？」

「コンニチハ」

　たどたどしい。

　それでも、間違いなく人間の言葉だった。

　エインは魔物の前にしゃがみ込んだ。

「もう一度、言ってもらえますか？」

「コンニチハ」

「分かって言ってます？」

　魔物は首を傾げた。

　エインは少し考え、それから自分を指差した。

「エイン」

「……エイン」

「そうです」

　魔物は嬉しそうに喉を鳴らした。

　その日から、魔物は少しずつ言葉を覚えていった。

「水」

「ミズ」

「食べる」

「タベル」

「痛い」

「イタイ」

　覚えるたびに、エインが意味を教える。

　魔物は何度も繰り返す。

　人間が何年もかけて残された古代語を調べている間に、この魔物は聞いた言葉を一つずつ覚えていった。

　ある日の夕方、エインがいつものように魔物の前へ座ると、魔物はしばらく彼の顔を見つめていた。

　何かを考えているようだった。

「どうしました？」

　魔物が口を開く。

「タス……」

　そこで止まる。

　エインは待った。

「タス……ケテ」

　エインの表情が変わった。

「……助けて？」

　魔物が頷く。

　今度は、はっきりと。

「タスケテ」

　エインは魔物を見つめた。

「何を？」

　魔物は答えなかった。

　ただ、エインの後ろにある森の奥へ視線を向ける。

　それから、もう一度だけ呟いた。

「タスケテ」

　エインはその視線を追った。

　森の奥。

　ダンジョンがある方向だった。