分からないまま、歩いていく 〜それが無理だと、誰が決めたんですか？〜

第４０話 愛情

墓地は、王都から少し離れた場所にあった。

街の喧騒から遠ざかるにつれて、人の声は少なくなり、代わりに風が草を揺らす音が聞こえるようになる。整えられた道の先には、小さな墓標がいくつも並んでいた。

エインとアインは、その間を黙って歩いていた。

あまりにも長い間、足を運んでいなかった。

「……ここだな」

アインが足を止めた。

エインもその隣に立つ。

二人の前にある墓標は、他のものと比べても特別に大きいわけではなかった。ただ、二人にとっては、どんな場所よりも重い意味を持っている。

墓標には、一人の名前が刻まれていた。

――エミリー。

二人が幼い頃、姉のように慕っていた女性。

エインはしばらく墓標を見つめていたが、やがてゆっくりと口を開いた。

「……遅くなりました」

風が吹いた。

返事があるはずもない。

それでも、エインは続けた。

「ずっと、来られませんでした。来ようと思ったことがなかったわけではありません。ただ……来れば、あの日のことを思い出す気がして」

隣にいるアインは何も言わない。

エインは墓標の前に持ってきた花を置いた。

「だから、逃げていました」

それは、今まで誰にも言ったことのない言葉だった。アインもまた、墓標へ視線を向けたまま動かない。

しばらくして、低い声で言った。

「俺もだ」

短い言葉だった。だが、その言葉には長い時間が詰まっていた。

「あの日から、何度もここへ来ようと思った。でも、来なかった。俺たちはあの後も生きて、王都に来て、それぞれ自分の居場所を見つけた。忙しかったこともある」

アインはそこで一度言葉を止めた。

「……でも、それだけじゃない」

「うん」

「忘れたかったわけじゃない。忘れられるわけがない。ただ、思い出すのが怖かった」

エインは静かに頷いた。

二人はしばらく何も話さなかった。目の前にある墓標を見つめていると、幼い頃の記憶が自然と浮かんでくる。

食事のこと、魔物を狩ること、傷ついた者を心配すること。そして、いつも二人より少し先を歩いていた姿。

「俺たち、変わったよ」

アインが言った。

「……ああ」

「エインは、相変わらずだ」

「何が？」

「興味を持ったら止まらないところだ」

エインは少しだけ笑った。

「アインも変わってないと思うけど」

「俺は変わった」

「そう？」

「昔より、考えるようになった」

「それはそうかも」

「お前のせいだ」

「どうして？」

「さあな」

二人の間に、わずかな笑いが生まれた。それは久しぶりに、この場所で生まれた穏やかな空気だった。

エインは墓標を見つめたまま、もう一度口を開く。

「今、王国が大変なことになっています」

「竜や幻獣の死霊が攻めてくるかもしれない」

アインが続ける。

「まだ、何が起こるか分からない。でも、俺たちは戦う」

エインは頷いた。

「今度こそ守るために」

幼い頃は、生きるために戦っていた。食べるために、誰かを守るために、次の日を迎えるために。

けれど今は違う。守るものが増えた。王都があって軍がいて、そして共に働く仲間がいる。

そして、未来の王国を守る者たちがいる。

「今の僕たちは、昔とは違います」

エインは墓標に向かって言った。

「だから、大丈夫です」

その言葉を口にした瞬間、エイン自身が少しだけ驚いた。

大丈夫。

何に対してなのかは分からない。

迫っている侵攻に対してか。自分たちの過去に対してか。それとも、目の前にいるエミリーに対してなのか。

「……そうかい」

突然、後ろから声がした。

二人が振り返る。

そこには、一人の女性が立っていた。

年齢を重ねていることは、その姿から分かる。しかし、エインとアインにとって、その顔は忘れられるものではなかった。

「あんたたち……」

女性は二人の顔を見て、目を細めた。

「元気そうだね、エイン、アイン」

二人の表情が変わった。

「シスター？」

エインが呟いた。

かつて二人がいた孤児院のシスターだった。

「久しぶりだね」

シスターはゆっくりと近づいてくる。

「大きくなったものだね。……いや、もう大きくなった、なんて言う年じゃないか」

アインが少し頭を下げた。

「お久しぶりです」

「本当に久しぶりだよ」

シスターはそう言いながら、エミリーの墓標を見た。

「今日、来るような気がしていたわけじゃないんだけどね。たまたまよ」

「シスターは、ここへ？」

「昔いた子たちの墓参りにね」

その言葉を聞いて、エインは少しだけ視線を落とした。シスターは二人の様子を見て、すぐに何かを察したようだった。

「長い間、来ていなかったんだろう？」

二人は否定できなかった。

「……はい」

「そうだろうと思ったよ」

責めるような声ではなかった。

むしろ、最初から分かっていたような穏やかな声だった。

「エミリーが死んだことを、自分たちのせいだと思っていたんだろう？」

エインの肩がわずかに動く。

アインも黙っていた。

「違います」

エインは反射的に答えようとしたが、言葉が続かなかった。違うと言い切れなかった。あの日、もっと早く気づいていれば。自分たちがもっと強ければ。

何かできたのではないか。

そんな考えを、意味のないたらればを、二人は何度も繰り返してきた。

「……あの日」

シスターが静かに言った。

「エミリーは、あんたたちのことを心配していたよ」

二人が顔を上げる。

「エミリーが？」

「ええ」

シスターは墓標を見つめた。

「あの子が魔物に殺される、その日よ」

風が止まったように感じた。

「エミリーは私のところへ来た。そして、エインとアインのことを話していた」

エインは息を止める。

「何を……？」

「二人とも、無茶をするから心配だって」

シスターは小さく笑った。

「特にエインは、気になったことがあると周りが見えなくなる。アインはアインで、それを止めるようでいて、一緒になって危ないことをする」

「……」

「今も、あまり変わっていないようだけどね」

アインが視線を逸らした。

エインも何も言えない。

シスターは、優しく続けた。

「あの日、エミリーは言ったのよ。二人がこれからも生きていけるように祈りたいって」

エインとアインが、同時にシスターを見る。

「祈る？」

「神の祝福を」

シスターの声は、静かだった。

「神の祝福は、一人の人間が人生で一度だけ祈ることができるものよ」

二人は知らなかった。

そんな話を聞いたことがなかった。

「誰かの人生を願い、その人に神の加護があるように祈る。何度もできるものではない。一度だけ。その人が一生で、本当に願いたいもののために使う祈りなの」

「……それを」

エインの声が震えた。

「エミリーが？」

「ええ」

シスターは頷いた。

「あの子は、エインとアインのために祈った」

二人は言葉を失った。

「二人がどんな場所に行っても、生きていけるように。どんな困難に出会っても、前へ進めるように。自分がいなくなった後も、二人が自分を責めずに生きていけるように、だったのかもね」

エインの視界が、わずかに揺れた。

アインも何も言わない。

神の祝福。人生で一度だけ。エミリーは、それを自分たちに使った。

「……どうして」

エインの口から、ようやく言葉が出た。

「どうして、今まで……」

「話す必要がないと思っていたの」

シスターは答えた。

「エミリーが、あんたたちに言ってほしいと頼んだわけじゃない。あの子は、ただ祈っただけだった。だから私も、二人が自分の力で生きていくなら、それでいいと思っていた」

シスターは二人を見た。

「でも、今日ここで会った」

その視線は、昔と変わらなかった。

二人を幼い頃から見守っていた人間の目だった。

「だから、今なら話してもいいと思ったの」

エインは墓標を見る。

自分たちは、ずっと守れなかったと思っていた。

あの日。姉のように慕っていた人を失った。そして、その死をきっかけに、自分たちは強くなろうとした。

強くならなければ、また誰かを失う。守れない。生き残れない。

そう考えてきた。

けれど。

「あの日から……」

エインが呟いた。

「僕たちは、守られていたんですね」

「ええ」

シスターは頷く。

「今もね」

アインが墓標を見た。

「……今も」

「神の加護が本当にあるのか、私には分からない」

シスターは正直に言った。

「目に見えるものではないから。でも、祈りは確かに存在した。エミリーは、あんたたちが生きていくことを願っていた」

アインはゆっくりと目を閉じた。

「俺たちは、生き残った」

「ああ」

「何度も、死にかけた」

「うん」

「でも、生きている」

エインは隣のアインを見る。

二人だけではなかった。幼い頃、一緒に生きてきた者たちがいた。失った者もいた。それでも二人は生き残り、今ここにいる。

偶然だったのか。自分たちの力だったのか。それとも、本当に加護があったのか。

答えは分からない。だが、一つだけ確かなことがあった。

「あの人は」

エインが墓標を見ながら言った。

「最後まで、僕たちのことを考えていた」

「そうよ」

シスターは答えた。

「だから、自分を責めて生きるのはおやめなさい」

その言葉は、静かだった。

けれど、二人の奥深くまで届いた。

「きっとエミリーは、二人が自分の死を引きずって生きることを望んでいない。前を向いて生きてほしいと思っているわよ」

シスターは少しだけ笑う。

「ただし」

二人を見る。

「たまには墓参りに来なさい」

エインは目を伏せた。

「……はい」

「今度はもっと早く来ます」

アインも言った。

「そうなさい」

シスターは満足そうに頷いた。

しばらくして、彼女は何かを思い出したように言った。

「そうだ。せっかく会ったんだから、贈り物をあげるわ」

「贈り物？」

「ええ」

シスターはそう言うと、墓標から少し離れた。

そして、ゆっくりと手を前へ出す。エインはその瞬間、魔力が動いたことを感じた。しかし、それは攻撃的なものではなかった。

静かで、柔らかい。まるで風のような魔力だった。

「これは、私だけが使える魔法なの」

シスターが言う。

「昔からね。あまり役に立つ魔法ではないけれど、今の二人にはぴったりな魔法よ」

その魔力が、ゆっくりと広がっていく。

二人の目の前の景色が揺れた。

次の瞬間。

そこには、別の場所が映し出されていた。

花が咲いていた。

見たことのない場所だが、ただ穏やかだった。優しい風が吹き、花が静かに揺れている。

そして、その中心に一人の女性が立っていた。

エインの呼吸が止まり、アインも動かなかった。

「……エミリー」

そこにいた。

あの日の姿のまま。二人の記憶の中にいる姿と、何も変わらないまま。

エミリーは二人の方を見て、そしてゆっくりと笑った。

その笑顔を見た瞬間、エインの胸の奥に、忘れていた感覚が戻ってくる。

幼い頃に、名前を呼ばれた時の声、何かを失敗した時に笑われたこと、無茶をすれば怒られたこと。

すべてが、一瞬で戻ってきた。

映し出されたエミリーが、口を開く。

「二人とも」

声が聞こえた。

それは、記憶の中の声と変わらなかった。

「振り返らなくていい」

エインの目から涙が落ちた。

アインは黙ったまま、その姿を見ている。

「でも、忘れないで」

優しい風が吹く。

「私は、二人が前に進むことを願ってる」

エミリーは、昔と変わらない笑顔を浮かべていた。

「だから、強く生きて」

それだけだった。

それ以上、何かを言うことはなかった。けれど、二人には十分だった。

景色が少しずつ薄くなっていく。花が消えら風が消え、最後に、こちらへ微笑みかけていたエミリーの姿が消えた。

そこには再び、墓地の風景だけが残った。

長い沈黙が流れる。

エインは涙を拭い、アインは何も言わなかったが、その表情はこれまでとは違っていた。

シスターが二人を見る。

「……最後に」

そして、ゆっくりと手を重ねた。

「あたしも祝福を祈らせてもらうよ」

エインとアインが顔を上げる。

「二人がこれからも、自分の選んだ道を歩けるように」

シスターの周囲に、柔らかな魔力が広がった。

「どれほど苦しいことがあっても。どれほど大きな壁があっても」

風が吹く。

「二人が、自分自身を見失わないように」

その言葉を聞いた瞬間だった。

エインは、不思議な感覚を覚えた。何か新しい力を得たわけではない。魔力が増えたわけでもない。けれど、自分の中にあった何かを思い出したような気がした。

なぜ、自分は前へ進んできたのか。

なぜ、知らないものを知ろうとしてきたのか。

なぜ、できないことをできるようになるまで続けてきたのか。

アインも同じように、静かに目を閉じていた。

二人の芯。

何度も迷いながら、それでも失わなかったもの。それが、もう一度はっきりと形になったような感覚だった。

「ありがとうございます」

エインが言った。

「……シスター」

アインも頭を下げる。

「また来ます」

「ええ」

シスターは笑った。

「待ってますよ」

墓地を離れる時、エインとアインは一度だけ振り返った。そこには、エミリーの墓がある。

もう、あの日から目を逸らす必要はなかった。失ったものは消えない。忘れることもできない。けれど、それを抱えたまま前へ進むことはできる。

エミリーが願ったように。

そして、自分たちが生き残ってきた意味を、自分たちなりに見つけるために。

「戻るか」

アインが言った。

「うん」

王都では、多くの者たちが動いている。

迫る侵攻、竜、幻獣、死霊。

これまで経験したどんな戦いとも違う危機が、すぐそこまで迫っていた。だが、二人の足取りに迷いはなかった。

過去を受け入れ、今を見つめる。そして、未来へ進む。

並んで歩き出した二人の目には確かな意志が宿っていた。来たる侵攻を、必ず乗り越える。今度こそ、自分たちの大切なものを守るために。二人は、王都へ向かって歩き出した。