分からないまま、歩いていく 〜それが無理だと、誰が決めたんですか？〜

第３８話 始祖

地下牢の最深部。

最後の鍵が外されたあとも、エインはすぐに扉の向こうへ進むことはなかった。

王からも言われている。中へ入ることは許可しない。外から話をするだけだ。

エインは扉の前に立ったまま、暗闇の奥を見つめていた。

「初めまして。僕はエインといいます。少し、あなたと話がしたくて来ました」

返事はなかった。

地下の空気は冷たい。しかし、エインが感じているものは寒さだけではなかった。

誰かがいる。それだけは分かる。暗闇の奥から、こちらを見ている。長い沈黙が続いた。

やがて。

「……エイン」

声がした。

女性の声だった。

落ち着いている。

しかし、その声には僅かな警戒も、戸惑いもなかった。

ただ、エインという名前を確認するように呟いただけだった。

「そうです」

「最近よく聞く名前だね。何をしに来たの？」

短い問いだった。

エインはすぐに答える。

「協力を求めに来ました」

その瞬間、暗闇の奥で何かが動いた。

ゆっくりと。足音が近づいてくる。一歩、また一歩と。

そして、僅かに届く光の中へ、一人の女性が姿を現した。

エインは初めて、その姿を見た。

しかし、彼女の姿を見たからといって、すぐに何かが分かったわけではない。ただ、王が決して外へ出してはならないと言った存在。その人物が、目の前にいる。

女性はエインを見ていた。

「協力？」

「はい」

「王が？私に？」

「僕が、です」

女性は少しだけ目を細めた。

「王を通して、ここまで来たのに？」

「王には許可をもらいました。でも、あなたに会いに来ると決めたのは僕です」

エインの答えを聞き、女性はしばらく黙っていた。

「それで？」

「王国に危険が迫っています」

エインは、調査先で見たものを話し始めた。

人がいなくなった村、王都とは別の方向へ逃げていた人々、川へ続いていた足跡、そして、調査団の死体。

切断されていた者、溺れていた者、焼かれていた者、異常な速度で腐敗していた者。さらに、川の向こう岸を覆っていた霧、物質と魔力を分解する霧。

エインは、自分が行った確認についても説明した。

石を投げたこと。魔力を込めた石も同じように砕けたこと。魔法が霧の中で消えていったこと。そして、高出力の魔法だけが霧を押し切ったこと。

女性は一度も口を挟まずに、ただ、静かに聞いている。

エインは続けた。

霧の奥にあった館。そこで見つけた、死んでいるはずの調査団。死体のまま動いていた者たち。そして、館の中で聞いた会話。

死霊術、王国への侵攻、竜族と幻獣族の墓、死霊として増やされた戦力、十日後の夜明け前に王国を攻めるという計画。

すべてを話し終えると、エインは女性を見た。

「それが、今の状況です」

女性は何も言わなかった。

エインも、すぐに続きを話すことはしなかった。

しばらくして。

「それで、私に何をさせるつもり？」

「まだ決めていません」

女性の表情が僅かに変わった。

「決めていない？」

「はい」

エインは頷いた。

「僕はあなたのことを、ほとんど知りません。王からも詳しいことは聞いていません」

「それなのに協力を求めるの」

「だから、まず話をしたいと思いました」

女性はエインを見つめていた。

「あなたは、私が何者なのか知らない」

「知りません」

「危険かもしれないとも考えないの？」

「考えています」

「それでも来たんだ」

「はい」

エインは迷わず答えた。

「王国に危険が迫っています。戦力になる可能性があるなら、確認しなければいけません」

女性は少しだけ視線を逸らした。

「随分と変わった人間ね」

「そうでしょうか」

「少なくとも、今までの人間は、みんな違った」

エインはその言葉を聞いた。しかし、何を意味しているのかまでは分からない。

「王から、あなたを外へ出してはならないと言われています」

「そう」

女性の返事は短かった。

「理由は聞いた？」

「いいえ」

「聞かなかったの？」

「聞く必要がないと思いました」

女性が再びエインを見る。

「なんで？」

「あなた自身に聞けばいいと思ったからです」

地下牢の中が静かになった。女性はすぐには答えず、長い時間エインを見ていた。

「……昔、この国には一人の王がいた」

突然だった。しかし、エインは口を挟まなかった。

女性はそのまま話を続ける。

「私が初めて会った、自分より魔術の扱いに長けた人間」

エインの目が僅かに動いた。

「その人が、この王国の初代国王だった」

女性の視線は、エインではなく遠くを見ていた。まるで、ここにはない何かを見ているようだった。

「私は、それまで自分より魔術を扱える存在を知らなかった」

声は変わらない。感情を強く表すこともない。しかし、その言葉には、確かな事実だけがあった。

「魔法も、魔術も、魔力も。私にとっては、ずっと身近なものだった」

エインは静かに聞いている。

「そして、魔族も」

女性はそこで一度言葉を止めた。

「私は、魔の始祖」

エインは黙っていた。

女性は続ける。

「魔法。魔術。魔族。魔力」

一つずつ、確かめるように言葉を並べる。

「そのすべての始まりに、私はいる」

地下牢の空気が、先ほどまでとは違って感じられた。しかし、エインの表情は変わらなかった。

女性はそれを見ていた。

「驚かないのね」

「驚いています」

「そうは見えない」

「どう反応すればいいのか、分からないだけです」

女性は僅かに目を細めた。

「正直ね」

エインは少しだけ考えた。

「王が、あなたを外へ出してはならないと言う理由は分かりました」

「分かった？」

「少なくとも、普通の人ではないということは」

女性は何も言わなかった。

エインは続ける。

「初代国王と出会ったあと、あなたはどうして王国にいたんですか」

女性は少しだけ視線を落とした。

「初代が死んだあとも、この国が存続するように」

「そのために？」

「そう」

「初代国王のために？」

「初代が生きている間は、そうだったのかもしれない」

女性はゆっくりと言った。

「でも、彼が死んだあとも私はここにいた」

「王国のために」

「そうね」

エインはその答えを聞きながら考えた。

魔の始祖。

初代国王を認めていた存在。

そして、初代の死後も王国が続くように、この地に留まり続けていた。

「では、なぜここにいるんですか」

女性はエインを見る。

「二代目の王が、私を犯罪者にした」

「……犯罪者に？」

「そう」

「あなたが何かをしたわけではなく？」

「何もしてない。私は犯罪者として扱われた」

女性は、それ以上の説明をしなかった。

エインも追及しなかった。

まだ知らないことが多すぎる。

今ここで、自分の考えだけで判断するべきではない。

「それから、ずっとここに？」

「そうね」

「自分から王国を出ることは考えなかったんですか」

女性は少しだけ首を傾げた。

「なぜ？」

「投獄されたのなら、ここにいる理由はなくなったと思ったので」

「王国に留まる理由は、初代だけではなかった」

その答えを聞き、エインは黙った。

女性は地下牢の奥を見た。

「この国は続いてきた」

「はい」

「初代が死んでも」

エインは答えなかった。

女性も、答えを求めているわけではないようだった。

「だから、私はここにいる」

「牢の中でも？」

「ここにいることと、この国を見ていることは違わない」

エインはその言葉を聞いた。

王国を守るために残った。

二代目によって犯罪者に仕立て上げられた。

それでも、王国から去らなかった。

エインには、まだ理解できない部分があった。

しかし。

少なくとも、今この女性が王国を滅ぼそうとしているわけではない。

「それで」

女性が言った。

「あなたは、私に何を求めているの」

エインは答えた。

「王国を守るために、力を貸してほしい」

「私が断ったら？」

「諦めます」

女性の視線が止まる。

「諦める？」

「はい」

「あなたは、私を戦力として考えてここへ来た」

「可能性としては考えました」

「なら、断られても？」

「無理に協力させることはできません」

女性はしばらくエインを見ていた。

「ペア契約は使うつもりは？」

エインは首を横に振った。

「今のところは」

「今のところ？」

「あなたが誰と契約するべきなのかも、そもそも契約が必要なのかも分かりません」

エインの言葉に、女性は僅かに笑った。

「本当に何も決めずに来たのね」

「はい」

「変な人間」

「よく言われます」

「誰に？」

「……何人かに」

女性は再び笑った。ほんの僅かだったが、それまでとは違う表情だった。

エインは女性を見た。

「僕は、あなたの力を知りません」

「そうね」

「だから、協力してほしいとも、戦ってほしいとも、まだ言えません」

女性の表情が戻る。

「では、なぜ来たの？」

「あなた自身の考えを知りたかった」

その答えに、女性は黙った。

「王国が危険な状況にあります。僕は、王国を守るためにできることを探しています」

エインは続ける。

「あなたが王国をどう思っているのか。それを知りたかったんです」

「それを知って、どうするの」

「協力をお願いするかどうかを決めます」

「私を？」

「はい」

女性はゆっくりと目を閉じた。

「面白いわね」

エインは首を傾げた。

「何がですか」

「王は私を恐れている」

「そうでしょうね」

「二代目以降、この国の人間は、私を閉じ込め続けてきた」

女性は目を開いた。

「なのに、あなたは私が協力するかどうかを聞きに来た」

「閉じ込めることと、協力を求めることは関係ないと思います」

「そう」

女性は少しだけ考える。

「王国が危険だと言ったわね」

「はい」

「敵は、竜と幻獣の死霊」

「可能性ではなく、死霊術師自身がそう話していました」

「それに死霊術」

女性の声が僅かに変わった。

「禁止された魔法ですね」

「そうね」

「過去に、多くの争いを起こしたと聞いています」

「聞いているだけ？」

「はい。僕は実際に見たことがありません」

女性はエインを見ている。

「あなたは、死霊術師をどうするつもり？」

「止めます」

「殺す？」

エインは少しだけ沈黙した。

「必要なら」

「死霊は？」

「王国へ向かわせません」

「竜も、幻獣も？」

「はい」

女性は再び黙った。

「あなた一人で？」

「できるとは思っていません」

エインは答えた。

「だから、王に人を集めてもらいました。皆で対策を考えています」

「それでも、ここへ来た」

「はい」

「私が必要だと思った？」

「必要になる可能性があると思いました」

女性は、今度ははっきりと笑った。

「徹底しているわね」

「そうですか」

「自分で判断しない」

「判断できる情報がないので」

エインは女性を見る。

「だから、教えてください」

「何を？」

「あなたは、今でも王国が存続することを望んでいますか」

地下牢が静まり返った。

女性はすぐに答えなかった。

長い沈黙。

やがて。

「……分からない」

エインは何も言わない。

「初代がいた頃とは違う」

女性は続けた。

「二代目に犯罪者にされて、それから長い時間が経った」

その声に、初めて僅かな重さがあった。

「王も変わった。人間も変わった。この国も変わった」

女性はエインを見る。

「それでも、私はここにいる」

エインはその言葉を聞いた。

「だから」

女性は続ける。

「あなたの話を聞いてみようと思った」

「ありがとうございます」

「まだ協力するとは言っていないわ」

「はい」

「私は、あなたの言葉を聞いただけ」

「それで十分です」

女性は少しだけ呆れたように息を吐いた。

「あなたは本当に変ね」

「そうかもしれません」

「名前は、エインだったわね」

「はい」

「覚えておく」

その言葉に、エインは僅かに頭を下げた。

「僕も、あなたの名前を聞いてもいいですか」

女性は黙った。

そして。

「まだ早いわ」

エインは少しだけ目を瞬かせた。

「そうですか」

「また来なさい」

女性は言った。

「王国を守りたいのなら、あなたにはまだ知るべきことがある」

エインは女性を見た。

「それは、あなたについてですか」

「それだけじゃない」

「では、何を」

「次に来た時に話すわ」

女性はそう言うと、ゆっくりと暗闇の奥へ戻っていく。

「待ってください」

エインが呼び止める。

女性は止まらなかった。

「協力については？」

暗闇の中から、声だけが返ってきた。

「まだ決めていない」

そして。

少し間を置いて。

「でも、断ってもいない」

エインは、その言葉を聞き、安心したような不安が加速したような感覚にみまわれた。暗闇の奥には、もう女性の姿は見えない。残された地下牢は、再び静かになった。

エインはしばらく、その場から動かなかった。

魔の始祖。初代国王を認めた存在。初代の死後も、王国のために残った存在。そして、二代目によって犯罪者に仕立て上げられた女性。

彼女が今、何を考えているのか。まだエインには分からない。しかし、一つだけ確かなことがあった。王国に迫っている危機は、待ってはくれない。

残された時間は、八日か九日。

エインは扉の前から離れた。

「また来ます」

返事はなかった。それでもエインは、そのまま地下牢を後にした。王城の地上へ戻る階段を上りながら、エインは次にするべきことを考えていた。

敵への対策、防衛線の構築、霧への対抗手段、竜と幻獣の情報。

そして。

魔の始祖という、まだ何も分からない存在。

王国を守るために集められた者たちは、すでに動き始めている。

残された時間の中で、どこまで準備できるのか。

エインは足を止めなかった。

王国に迫る戦いは、すでに始まっていた。