分からないまま、歩いていく 〜それが無理だと、誰が決めたんですか？〜

第３３話 真実

エインが王都を離れたという知らせは、軍の訓練場にもその日のうちに届いた。

知らせを受けた直後、訓練場の空気は目に見えて変わった。それまで走りながら魔力を操作していた兵士たちも、素振りを繰り返していた前衛の者たちも、次第に手を止めていく。

理由は単純だった。

エインが、一人で王都の外へ出た。

遠方の調査隊が半数以下になって帰還した。その調査先へ、何が起きたのかを確認するために向かったのだという。

しかも同行者はいない。護衛も、兵士も、誰も連れていない。

「……アインさん」

最初に声を上げたのは、後衛部隊に所属している若い兵士だった。

アインは返事をしなかった。訓練用の大剣を肩に担いだまま、前方を見ている。

「エインさんは、本当に一人で行ったんですか」

「そうらしいな」

「止めなかったんですか」

「止める理由がない」

あまりにも迷いのない答えに、兵士たちは顔を見合わせた。

「でも、調査隊は半分以上の人間を失って帰ってきたんですよ。何がいたのかも分からない。それなのに一人で行くなんて――」

「だから何だ」

アインが振り返った。

その視線だけで、兵士の言葉が止まる。

「危険だから一緒に行くって言いたいのか」

「……はい」

「お前らが？」

低い声だった。

怒鳴っているわけではない。

しかし、その声には妙な冷たさがあった。

「そうです。俺たちだって、この一ヶ月ずっと訓練してきました。前よりは戦えるようになったはずです。少しでも力になれるなら――」

「ならない」

言葉が途中で切られた。訓練場が静まり返る。アインは大剣を地面へ立て、その柄に手を置いた。

「お前らに何ができる」

誰も答えられなかった。

「遠方の調査隊が何人で行ったか知っているか」

「……聞いています」

「その半分以上が帰ってこなかった。帰ってきた奴らもまともじゃない。何があったのか説明することすらできない状態だ」

アインの視線が、一人ひとりへ向けられる。

「そんな場所へ、お前らが行って何をする」

「それは……」

「戦うのか」

誰も答えない。

「何と戦う」

答えられない。

「逃げるのか」

また沈黙が落ちる。

アインは短く息を吐いた。

「分からない相手のところへ、大人数で行けば何とかなると思っているなら、今まで何を教わってきた」

その言葉に、兵士たちの表情が変わった。

アインは続ける。

「エインは調査に行った。討伐じゃない。戦争でもない。何が起きたのかを確認しに行ったんだ。そんな場所へ、お前らがぞろぞろ付いていってどうする」

「でも……！」

「邪魔になる」

今度の言葉は、さらに冷たかった。

「エインの邪魔になる」

その場にいた誰も、反論できなかった。しかし、それでも一人の兵士が前へ出た。

「それでもです」

アインが視線を向ける。

兵士は拳を握っていた。

「俺たちは、何もできなかったから訓練してきたんです。西から魔物が来たときも、俺たちは最後まで何もできなかった。エインさんとアインさんが戦っているのを見て、少しでも強くなりたいと思ったから、ここまでやってきました」

他の兵士たちも、その言葉を否定しなかった。

「だから、またエインさん一人に任せるなんて……」

「任せる？」

アインが眉をひそめる。

「勘違いするな」

兵士たちは顔を上げた。

「エインは、お前らに任されているわけじゃない」

その言葉の意味が分からず、何人かが首を傾げる。アインはゆっくりと大剣を肩へ戻した。

少しだけ。

本当にわずかに、アインの表情が変わった。

「俺たちが、あいつに守られている」

誰も言葉を発しなかった。

アインは訓練場の外へ視線を向けた。エインが去った方向ではない。ただ、遠い場所を見るように。

「よく言われるんだよ」

アインは独り言のように言った。

「俺とエインは同格だってな」

何人かの兵士が顔を見合わせる。実際、そう考えている者は多かった。

二人は幼馴染であり、共に王都を守ってきた。エインは魔法と剣を扱い、アインは圧倒的な身体能力と大剣を扱う。

戦い方は違う。

だが、並んで戦う姿を見れば、二人は同じ強さを持っているように見えた。だからこそ、アインの次の言葉は予想外だった。

「違う」

大剣を握る手に、わずかに力が入る。

「全然違う」

アインは兵士たちを見た。

「俺とエインが本気でやり合ったら、俺は一分も持たない」

空気が止まった。誰かが息を呑む音が聞こえる。

「……そんな」

「嘘じゃない」

アインは即座に答えた。

「魔法を使われたら、まず近づけない。距離を取られれば終わりだ。俺がどれだけ速くなっても、あいつの魔法を突破する前に潰される」

「でも、魔法を使わなかったら……」

「それでも負ける」

今度は迷いすらなかった。

「純粋な武器戦でも、俺はエインに勝てない」

兵士たちは言葉を失った。

それまで誰も知らなかった。エインは確かに強い。それは誰もが知っていた。しかし、アインより強いとは思っていない。しかも本人が、まるで当然のことのように認めるほどの差がある。

「エインさんは、頭を使って戦っています」

誰かが言った。

「ああ」

アインは頷く。

「今はな」

その言葉に、兵士たちの視線が集まる。

「今のあいつは、まず考える。相手を見て、周囲を確認して、魔力を読む。どう動けば味方を巻き込まないか。どの魔法なら被害が少ないか。何を残せば後で調べられるか」

アインは笑った。

「立派になったもんだ」

「……昔は違ったんですか？」

アインは静かに語りだす。

「昔のエインは、俺より直感で動いていた」

兵士たちの間に小さなざわめきが起きる。

「あいつは考える前に動く。俺が右へ行こうとした瞬間には、もう左から敵の後ろへ回っている。敵が剣を振ったら、それを見て避けるんじゃない。振る前に避けている」

「そんなこと……」

「できる」

アインは言った。

「あいつは、昔からできた」

その声には誇張がなかった。

ただ、幼い頃から隣で見てきた事実を話しているだけだった。

「俺は力で突破する。壁があれば壊す。敵がいれば正面から叩く。それが一番早いと思ったら、それをやる」

アインは自分の胸を指した。

「分かりやすいだろ」

誰かが小さく笑った。

「でも、エインは違う。あいつはその瞬間に、一番生き残れる場所を見つける。俺が見えないものを見て、俺が気づかない動きをする」

「それなら、どうして今は……」

「味方がいるからだ」

アインの声が低くなる。

「王都では、昔みたいには戦えない」

その言葉には、兵士たちも理解できる理由があった。

「昔のあいつなら、目の前に敵がいれば飛び込んでいた。相手が強ければ強いほど、考えるより先に身体が動いていた」

アインは遠くを見る。

「獣みたいだった」

その表現に、誰も笑わなかった。

「獣？」

「ああ。直感と本能だけで動く。敵の動きを読むんじゃない。感じている。考えて避けるんじゃない。身体が先に動く」

アインは大剣の柄を握り直した。

「今では頭で考えることが板についている。でも、本来のあいつは違う」

少しの沈黙が流れた。

そして、一人の兵士が恐る恐る口を開く。

「……アインさん」

「何だ」

「誰か、エインさんの本気を見たことがあるんですか」

アインはすぐには答えなかった。

兵士たちも、同じ疑問を持っていた。西から魔物の大群が現れたときも、巨大な魔物と戦ったときも、近くで見ていたからこそわかる。

あれが本気じゃないのか。

エインは強大な魔法を使おうとした。空を消し飛ばしそうなほどの光を生み出した。

「あの時は、本気じゃなかったんですか？」

別の兵士が言った。

「訓練中も、あれだけ無茶をしていました」

「最高速で走って、魔力を全身に流して、そのまま魔法を撃ち続けていましたよね」

「あれでも本気じゃないんですか？」

次々と声が上がる。

アインはそれを聞いてから、ゆっくりと首を横に振った。

「あれは本気じゃない」

兵士たちの顔から表情が消えた。

「……じゃあ」

「俺も、一度しか見たことがない」

アインの言葉に、全員が黙る。

「一度だけだ」

それ以上、アインはすぐに続けなかった。

何かを思い出しているようだった。

そして、少しだけ困ったように頭を掻く。

「あんまり勝手に喋るのも良くないんだがな」

「お願いします」

誰かが言った。

「知りたいんです」

アインは兵士たちを見た。

その目には、以前とは違うものがあった。ただエインを追いかけたい。一緒に戦いたい。

そんな感情だけではない。

自分たちが守ろうとしている人間が、本当はどんな存在なのか。知りたいという目だった。

「……簡単にだけ教えてやる」

アインは大剣を地面へ下ろした。

「まず、エインの本来の武器は、剣じゃない」

兵士たちが息を呑む。

「薙刀だ」

誰かが小さく呟いた。

「薙刀……」

「ああ」

アインは頷いた。

「長い柄の先に刃がある武器だ。ただし、あいつの薙刀は普通のものじゃない」

「何が違うんですか？」

アインは少しだけ考えた。

どう説明すればいいのか。その光景を知らない人間に伝えるのは難しい。

「刃がない」

兵士たちは意味が分からず、顔を見合わせた。

「正確には、刃そのものが魔力でできている」

静寂が落ちる。

「柄だけを持って、そこへ魔力を流す。すると、先端に刃ができる」

「魔力を……武器に？」

「そうだ」

アインは続ける。

「しかも、あいつはその刃の大きさを変えられる」

「どれくらいですか」

「……さあな」

アインは苦笑した。

「俺も測ったことはない」

そして、次の言葉を口にする。

「一振りすれば、この間の西から来た魔物の大群くらいなら消し飛ぶ」

今度こそ、誰も声を出せなかった。兵士たちは理解できなかった。理解したくなかった。

西から押し寄せた魔物の数を、彼らは知っている。街の外に配置された兵士たちが迎撃し、エインとアインが最前線で戦った。それでも撃ち漏らした魔物が門から王都へ入り込んだ。ルカが戦い、兵士たちが追いかけ、それでも混乱は起きた。

あの規模の魔物の群れを。一振りで。

「……あり得ません」

誰かが呟いた。

「あり得る」

アインは即答した。

「俺は見た」

その声には、一切の迷いがなかった。

「ただし」

アインの表情が変わる。

「本人も完璧に制御できていない」

兵士たちは再び息を呑んだ。

「敵だけを完全に消し飛ばせるか、あいつ自身にも分からない」

「そんな……」

「味方まで消し飛ばす可能性は極めて低い」

アインは言った。

「でも、ゼロじゃない」

その一言が、訓練場に重く落ちた。

「だから使わない」

アインは兵士たちを見渡す。

「使えないんじゃない。使わないんだ」

エインが巨大な魔物を前にして、あの光を生み出した。

勝つだけなら。

そう言っていた。そして使わなかった。原因が分からなくなるから。何も残らなくなるから。

しかし、それだけではなかったのかもしれない。強すぎる力は、敵だけを傷つけるとは限らない。

アインは大剣を持ち上げた。

「だから、あいつは真剣にはなる」

兵士たちを見ながら、ゆっくりと言った。

「でも、本気にはならない」

誰も言葉を発しなかった。

「本気になった時のあいつを、俺は一度しか見たことがない」

アインの視線が、王都の外へ向けられる。

「そして、できれば二度と見たくない」

その言葉に、兵士たちは何も返せなかった。

アインが一度しか見たことがないエインの本気。幼馴染であり、最も近くでエインを見てきた男でさえ、一度しか知らない姿。

その戦いで、何があったのか。なぜアインは、二度と見たくないと言ったのか。

誰も聞けなかった。

しばらくして、最初にエインへの同行を申し出た兵士が前へ出た。

「……それでも」

アインが視線を向ける。

「それでも、俺たちは強くなりたいです」

兵士は拳を握った。

「エインさんのようになれるとは思っていません。アインさんに追いつけるとも思っていません。でも、何もできないまま待っているだけなのは嫌です」

他の兵士たちも頷いた。

「エインさんが帰ってきた時、少しでも強くなっていたい」

「次に何かが起きた時、守られる側じゃなくなりたい」

「俺たちにできることがないなら、できるようになりたいです」

アインはしばらく黙っていた。

そして。

大剣を肩に担ぐ。

「……そうか」

短く言うと、訓練場の中央へ歩いた。

「なら、今まで通りだ」

兵士たちが顔を上げる。

「エインを追いかける必要はない」

アインは振り返った。

「今のお前らが行っても、あいつの邪魔になるだけだ」

誰も反論しなかった。

「だったら、あいつが帰ってくるまでに強くなれ」

アインは地面を大剣で叩いた。轟音が響く。

「走れ」

兵士たちが動き出す。

「止まるな！」

さらに速度が上がる。

「魔力を流せ！　走るだけで満足するな！」

兵士たちは走りながら、身体へ魔力を巡らせ始めた。

「前衛は俺のところへ来い！」

前衛の兵士たちが集まる。

「中衛と後衛は走りながら魔力操作を続けろ！　昨日できなかった奴は今日できるようになれ！」

アインの声が訓練場に響く。

その日、誰もエインを追いかけなかった。誰も王都の外へ出なかった。代わりに全員が、これまで以上に身体を動かした。

走り。魔力を流し、魔法を発動する。剣を振る。倒れても立ち上がる。

自分たちがまだ弱いことを、誰よりも理解していた。

だからこそ。

止まる理由はなかった。

訓練場の中央で、アインはそんな兵士たちを見ていた。そして、誰にも聞こえない声で呟く。

「……あいつが戻ってくるまでには、少しくらい驚かせてやりたいな」

返事はない。

ただ、遠くから兵士たちの足音が響いている。その音は、以前よりも少しだけ大きかった。

一方その頃。

エインはすでに、王都から遠く離れた場所を歩いていた。

何がいるのか、何が起きたのか。なぜ調査隊は半数以上を失ったのか。まだ何も分からない。

けれどエインの足は止まらなかった。

そして彼はまだ知らない。

自分がいない間にも、王都では人々が前へ進もうとしていることを。自分の背中を追いかけるのではなく、いつか、その隣に立つために。