分からないまま、歩いていく 〜それが無理だと、誰が決めたんですか？〜

第３２話 遠征

王都の朝は、いつもと変わらなかった。

防護壁の内側では商人たちが店を開き、荷車が石畳の上を行き交っている。南端に位置する王宮の周辺では、早朝から役人たちが慌ただしく動き始めていた。王立領務院でも同じように、多くの書類が机の上を行き交っていたが、その中でエインだけは一枚の報告書を手にしたまま、しばらく動かなかった。

窓の外へ目を向ける。

王都の向こう側には防護壁がある。高く、長く、都市を囲む巨大な壁。空から侵入しようとする魔物は壁に触れた瞬間、塵となって消える。地上からの侵入も、限られた門を通らなければならない。

それだけの防衛機構がありながら、エインの頭から最近の出来事は離れなかった。

西から現れた魔物の大群、北東で発見された異常なダンジョン、そして、これまで王都の周辺では考えられなかった変化。

一つひとつを別の出来事として考えることはできる。

偶然が重なっただけだと言うこともできる。

しかし、エインはその考え方を好まなかった。

偶然かもしれない。だからといって、調べなくていい理由にはならない。

「エインさん」

扉の外から声がした。

エインが振り返ると、そこにはノエンが立っていた。

「少し、お時間よろしいでしょうか」

「はい。どうしましたか」

ノエンは普段よりも、わずかに疲れた表情をしていた。

それだけで、エインには何となく分かった。防護壁の外で見つかった魔法の痕跡について、何か分かったのだろう。

「解析結果が出ました。まだ全容は把握できていませんが、少なくとも一つだけ、ほぼ間違いないことがあります」

「聞かせてください」

「できれば、ヴィタも一緒の方がいいと思います。彼女の方からも、魔物について報告があるようですので」

エインは頷いた。

「分かりました」

その日の昼過ぎ、三人は王立領務院の一室に集まっていた。

机の上には、二種類の資料が並んでいる。一つは、魔物の行動について記録されたもの。もう一つは、魔法の痕跡について記された解析資料だった。

ヴィタは椅子に座ることなく窓際に立っており、机の上の資料を眺めながら、何かを考えている。

エインが部屋へ入ると、ヴィタはすぐに振り返った。

「来たね。ちょうどいい」

「何か分かったんですか」

「分かったというより、仮説がかなり固まった」

ヴィタは机の上へ資料を広げた。そこには、複数の地域名と、魔物の種類が記されている。

エインは一枚ずつ目を通した。

「西から現れた魔物について調べていたんだよね。種類だけじゃなくて、身体の状態、胃の内容物、歯の摩耗、移動した距離、それから過去の目撃記録まで、できるだけ集めた」

ヴィタは一枚の地図を指した。

「最初は単純に、生息域が広がっているんだと思った。でも、それだけじゃ説明できない部分があった」

地図には、王都の西側から複数の矢印が引かれていた。それらはすべて、王都へ近づいている。

「魔物たちは、住んでいる場所を少しずつ変えている。以前ならもっと西側で確認されていた種類が、今はかなり近い場所まで来ている」

「それは以前、言っていましたね」

「うん。でも理由までは分からなかった」

ヴィタは別の資料を手に取った。

「そこで、魔物の状態を見た」

エインは視線を資料へ落とす。

魔物の体格から筋肉の状態、胃の内容物、狩りをした形跡まで。全て細かく記録されていた。

「結論から言うと、魔物たちは獲物を求めて移動している可能性が高い」

エインは少し考えた。

「餌が足りなくなったからですか」

「そう。魔物の大移動なんて珍しいものじゃない。今までにも何度かあった」

ヴィタはさらに資料を広げる。

「でも、過去の記録と比べると変なんだよ」

エインが顔を上げた。

「何がですか」

「過去の移動は、ほとんど決まった順序だった。ある地域で獲物をほとんど狩り尽くして、それでもまだ足りなくなったところで別の地域へ移動する」

ヴィタは指で資料を叩いた。

「言い方を変えると、食料を無くしてから移動してた」

「どのくらいですか」

「地域によって差はあるけど、ほとんど残っていない状態。大体、九割前後かな」

エインは資料を見直した。

「今回の魔物は違うんですか」

「違う」

ヴィタは即答した。

「今、移動が始まっている地域は、まだ獲物が残ってる」

その声は、いつものように落ち着いていた。しかし、エインはヴィタの表情にわずかな違和感を覚えた。

「七割くらいしか狩ってない」

「七割？」

「正確には地域によって違う。でも、大体そのくらい。まだ獲物を狩り尽くしていない」

エインは、しばらく何も言わなかった。

普通なら、魔物はそこに留まる。まだ食べるものがあるのだから。それでも移動している。

「最初は、計算が間違っているのかと思った」

ヴィタは腕を組んだ。

「過去の記録を調べ直した。別の地域も見た。昔の大移動も確認した。でも、やっぱり違う。今回だけ、移動するのが早い」

「なぜでしょう」

「分からない」

ヴィタは素直に答えた。

「獲物が減っているから移動してる、という仮説自体はほとんど合ってると思う。でも、何かが違う」

彼女は地図の西側を見た。

「七割で移動する理由が分からない」

部屋の中が静かになる。

エインは地図を見ながら考えた。

獲物を求めている。それは間違いない可能性が高いが、本来ならまだそこに留まれる。それなのに移動する。

まるで、

「……何かに追われているようにも見えますね」

ヴィタがエインを見る。

「それは考えた」

「魔物より強いものが現れた可能性は？」

「ある。でも、それなら痕跡が残る。大量の魔物が逃げているなら、もっと分かりやすい行動になるはずなんだよね」

ヴィタは首を横に振った。

「今回の移動は、逃げている感じじゃない。ちゃんと移動してる」

「では、何か別の理由がある」

「そう。でも、それが分からない」

エインは資料を閉じた。

「十年後に、生息域が王都周辺とぶつかるという予測は変わりませんか」

「変わらない。むしろ、今回のことを考えると早まる可能性もある」

ヴィタの言葉に、エインの表情がわずかに険しくなった。

魔物の生息域が近づく。その変化が自然なものであれば、それだけでも十分に問題だった。

しかし、自然ではないとしたら、別の可能性を考える必要がある。

「分かりました。この資料は預かります」

エインがそう言うと、ヴィタは頷いた。

「それで、ノエンは？」

その言葉を受け、ノエンが一歩前へ出た。

机の上に置かれた別の資料へ手を伸ばす。

「私の方も、いくつか分かりました」

ノエンは丁寧に資料を並べた。

そこには、複雑な図形と数値が書かれている。防護壁の外で発見された、魔力の痕跡。何者かが魔法を使用したと思われる場所から採取した記録だった。

「最初は人間の魔法だと考えていました。しかし、解析を進めるにつれて、その可能性は低くなりました」

「人間ではない」

「はい」

ノエンは頷いた。

「痕跡そのものは、魔力です。しかし、扱い方が人間のものとは異なっています」

エインは資料を見た。

「具体的には？」

「人間が魔法を使う場合、魔力には一定の癖が残ります。魔法の構成、魔力の流れ、発動の方法などです。個人差はありますが、人間の魔術師には共通する特徴があります」

ノエンは一枚の紙を指した。

「しかし、今回の痕跡にはそれがありません」

「魔物のものでは？」

「違います」

ノエンは静かに答えた。

「魔物が魔力を使う場合は、より本能的です。魔法を構築するというより、身体の一部として魔力を扱っています。今回の痕跡には、明確な意図があります」

「意図？」

「はい」

ノエンは続けた。

「ですが、人間ではありません」

エインの視線がノエンへ向く。

「断定できますか」

「現時点では、かなり高い確率で」

ノエンは少しだけ言葉を選んだ。

「正確には、人間が扱ったものではない、と断定できます。魔族の可能性、または、私たちがまだ確認していない別の種族」

ヴィタが小さく息を吐いた。

「未知の種族ってこと？」

「その可能性は否定できません」

ノエンは頷いた。

「魔力の扱いには高度な制御があります。しかし、人間の魔術体系とは明らかに違います。私が知る限り、このような痕跡はありません」

「魔族については？」

「魔族の魔力について、十分な資料がありません」

ノエンは困ったように眉を寄せた。

「存在そのものは知られています。しかし、実際に接触した記録は極めて少ない。今回のものが魔族によるものかどうかは、確認できません」

エインは黙って聞いていた。

未知の種族、魔族、人間とは異なる魔力の扱い。そして、防護壁の外。何者かが、そこで魔法を使っている。

「何のために使ったかは分かりますか」

「分かりません」

ノエンは首を横に振った。

「魔法そのものが何を目的としていたのかも、まだ解析できていません。ただ、攻撃魔法ではない可能性が高いと思います」

「では、何の魔法だったんですか」

「それが分からないのです」

ノエンは資料へ視線を落とした。

「魔法を使った痕跡はある。しかし、それが何をしたのかは分からない。正直に申し上げれば、私自身もかなり困惑しています」

エインは二人の資料を並べた。

魔物の生息域が変化している。しかも、本来なら移動するには早い段階で。そして、王都の外では人間ではない何者かが魔法を使っている。

二つの出来事に関係があるのか現時点では分からない。それぞれが偶然である可能性もある。

しかし。

エインの頭の片隅には、以前から消えない考えがあった。

誰かが意図的に、何かを変えているのではないか。

魔物の生息域、獲物の減少、異常な移動、そして、未知の魔法。

まだ証拠はない。考えすぎかもしれない。だが、可能性を考えること自体は無駄ではない。

「二人とも、調査を続けてください」

エインは言った。

「ヴィタは過去の移動記録をもう一度確認してください。特に、獲物が残っている状態で移動した例がないか調べたいです」

「分かった」

「ノエンは魔力の痕跡を引き続き解析してください。可能であれば、過去の記録に似たものがないかも」

「承知しました」

二人が頷いた。

その日の夕方、さらに別の報告が王立領務院へ届いた。

遠方の調査に出ていた一団が帰還した。最初にその知らせを聞いたとき、エインはすぐに違和感を覚えた。

帰還予定より早い。

それだけなら、調査が順調だった可能性もある。しかし、報告を読み終えた瞬間、その考えは消えた。帰ってきた人数が少なすぎた。

「……半分以下ですか」

「はい」

エインの上司が、机の前で重い表情をしていた。

「出発時は三十人以上いた。帰還したのは十三人だ」

「残りは」

「分からん」

部屋の空気が重くなる。

「全滅したわけではないんですね」

「少なくとも、帰ってきた者たちはそう言っている」

「話を聞きましたか」

「まだまともに話せる状態じゃない」

上司は報告書を机へ置いた。

「医療班が診ている。怪我をしている者もいるが、それより問題なのは精神状態だ」

エインは資料を見る。

帰還者。

十三名。

負傷者。

十三名

会話可能。

三名。

残りは、まともに受け答えできない。

「何があったんですか」

「それを調べている」

エインはすぐに立ち上がった。

「会わせてください」

医療施設へ向かうと、帰還した者たちは、それぞれの寝台に座っていた。

添木をしている者、腕に包帯を巻いている者、四肢が欠損している者。

しかし、エインが最も気になったのはそこではなかった。

目だった。

誰も、まともに前を見ていない。虚ろな目のまま何かを見ているようで、何も見ていない。

一人の男が、壁を見つめていた。もう一人は両手を握り締めたまま動かない。エインが近づいても、反応しない。

「……逃げてきたんですね」

隣にいた医療師が頷いた。

「そのようです」

「何から？」

「分かりません」

医療師は低い声で答えた。

「話せる者に聞いていますが、証言が一致しないのです」

「一致しない？」

「魔物だったと言う者もいます。何かがいた、としか言えない者もいます」

「姿を見ていない？」

「見た者もいるようですが……」

医療師は言葉を止めた。

「どう説明すればいいのか」

エインは、会話が可能だという一人のもとへ向かった。

寝台に座っていた男性は、エインを見るとわずかに視線を動かした。

「話を聞かせてもらえますか」

しばらく返事がなかった。

やがて、男の口が動いた。

「……調査は、順調だった」

声は掠れていた。

「予定通り、進んでいた。何もなかった」

「何が起きたんですか」

男の顔から血の気が引いた。

「分からない」

「覚えていることを教えてください」

「……音がした」

エインは黙って待った。

「最初は、風だと思った。でも違った」

男の指が震え始める。

「何かが近づいてきた」

「何が？」

「分からない」

男は顔を覆った。

「見えなかった」

エインの表情が変わる。

「見えなかった？」

「いや……見た。たぶん」

男は混乱していた。

「でも、思い出せない」

「仲間はどうなりましたか」

男は答えなかった。

ただ、しばらく沈黙したあと、小さく呟いた。

「逃げろと言われた」

「誰に？」

「……分からない」

「それで逃げたんですね」

男はゆっくりと頷いた。

「走った」

その目から、涙が流れた。

「振り返らずに。見殺しにした」

それ以上、聞くことはできなかった。

エインは医療施設を出たあと、しばらく廊下を歩いていた。

調査団は何かに遭遇し、その結果、半数以上を失った。帰還者たちは、まともな状態ではない。そして、何が起きたのかすら分からない。

エインにとって、それが最も問題だった。

分からないものに対して、対策は立てられない。想像だけで軍を動かすこともできない。

魔物なのか、未知の種族なのか、魔族なのか、あるいは、まったく別のものなのか。

現時点では、何一つ確定していなかった。

だからこそ。

「……自分の目で確認しないと」

エインは小さく呟いた。

翌日、エインは上司の執務室を訪れていた。

「単独で行くつもりです」

エインの言葉に、上司は顔を上げた。

「どこへだ」

「調査団が遭遇した地域です」

「駄目だ」

即答だった。

「何がいるか分かっていない」

「だから調べます」

「三十人以上の人間が行って、半分も帰ってこなかった」

「だから、大人数で行くのは危険です」

上司が眉をひそめる。

エインは続けた。

「人数が多ければ、できることは増えます。でも、目立ちます。何かに襲われたとき、守るべき人数も増える」

「一人なら安全だと？」

「そうは言っていません」

エインは首を横に振った。

「一人なら、逃げられます」

上司は黙った。

エインは戦闘能力だけを考えれば、王国でも最上位にいる。

魔法、剣、魔纏、そして、状況を見て判断する能力。

それでも、未知の存在を相手に一人で行くのは危険だった。しかし、大人数で行けば安全とも言えない。今回の調査団が、その証明になっている。

「国防はどうする」

「アインがいます」

エインは答えた。

「あの訓練を続けてきた兵士たちもいます。今なら、以前の軍とは違います」

上司は深く息を吐いた。

「ルカはどうだ」

エインは少しだけ考えた。

「戦力として数えられると思います」

それは、すでに王都の中では半ば当然のことになっていた。ルカは正式に軍へ所属しているわけではない。命令を受けるわけでもない。階級もない。

それでも、誰もが知っていた。

何かが起きれば、ルカは動く。街に魔物が入れば、人を守る。危険な者がいれば、前へ出る。

かつては恐れられていた巨大な魔物は、今では王都の人々にとって別の存在になりつつあった。市場の近くでは、子供たちが遠くからルカを見つけて手を振る。肉屋の前では、店主が困ったような顔をしながら肉を渡す。ルカは相変わらず多くを話さない。

「にく」

「たすける」

「いたい？」

言語の習得は緩やかになっていた。

それでも、人々は理解していた。

彼が何をするのか。誰を守ろうとしているのか。

軍の名簿に名前はない。しかし、王都全体が、すでにルカを王都の戦力として認め始めていた。

「……分かった」

長い沈黙のあと、上司が言った。

「ただし、勝手に行くな。王への報告と必要な手続きを済ませる」

「はい」

「それと、いつ帰るかを決めておけ」

「分かりました」

「帰還予定を過ぎたら、捜索隊を出す」

エインは頷いた。

「ありがとうございます」

その後、調査へ出る準備が始まった。

エインが不在になる以上、領務院の仕事を止めるわけにはいかない。

学院の建設も進んでいる。

選抜を通過した九十五人への連絡も必要だった。第零期生についても、今後の扱いを決めなければならない。机の上には、相変わらず大量の書類が積まれていた。

「本当に行くんですか？」

書類を抱えたリナが、不安そうな顔でエインを見ていた。

「はい」

「一人で？」

「その予定です」

リナは黙った。

エインがいない間、自分と上司で仕事を回す。

それはすでに決まっていた。

「書類の方は、私たちで何とかします」

「お願いします」

「……でも」

リナは言葉を止めた。

エインが顔を上げる。

「必ず帰ってきてください」

エインは少しだけ笑った。

「そのつもりです」

「つもりでは困ります」

「そうですね」

エインは頷いた。

「帰ってきます」

翌朝。

王都の門の近くには、まだ人が少なかった。防護壁の向こう側には、広い世界が広がっている。

魔物がいて、人の手が届かない場所がある。そして今、何がいるのか分からない場所もある。

エインは門の前で足を止め、振り返る。

遠くには、巨大な王都が見えた。自分が不在の間、リナと上司が書類を処理する。国防はアインを中心に、鍛えられた軍が担う。ノエンとヴィタは、それぞれの調査を続ける。

そして、ルカもいる。

正式な兵士ではない。けれど、何かが起きれば、あの巨大な身体はきっと誰かの前へ立つだろう。エインは、それぞれの姿を思い浮かべた。

「……任せます」

誰に聞かせるわけでもなく、そう呟いた。そして門の外へ足を踏み出す。

調査団が帰ってきた。半数以下になって。何かから逃げるように。その先には、まだ名前すら分からないものがいる。

魔物の生息域が動いており、未知の魔力が残されている。そして、遠方では調査団何かに遭遇した。

すべてが繋がっているのか、それとも、すべて別の出来事なのか。

エインには、まだ分からない。

だから調べる。分からないことを放置しない。分からないなら、確かめる。

それが、これまでエインがやってきたことだった。

王都を背に、エインは歩き始める。まだ何が待っているのかも知らないまま。ただ、その足だけは迷わず、調査団が消えていった遠い土地へ向かっていた。