分からないまま、歩いていく 〜それが無理だと、誰が決めたんですか？〜

第２７話 異彩

翌日、エインは再び王立領務院の資料室に籠もっていた。

窓から差し込む朝の光が、机の上に積まれた資料を照らしている。昨日までに探し出した二人の名前が、机の脇に並んでいた。

セドリック・アーヴェル。

ミレイア・セレナ。

既存の理論から外れ、王国の中で居場所を失った者たちだった。

エインが求めているのは、ただ知識のある教師ではない。これまでの答えを正しく教えるだけなら、王国中に候補はいる。しかし世界は変わり始めていた。

北東のダンジョンで起きた異常。これまで知られていなかった核の存在。そして、西から現れた魔物の大群。

過去の常識だけでは説明できないことが増えている。

だからこそ、知らないものを前にして考える者が必要だった。正解がない場所で立ち止まらず、自ら答えを探そうとする者が。

エインは次の資料を手に取った。

そこには、ガルド・ヴェインという名前が記されていた。

かつて王都で武術を教えていた男。

最初は多くの門下生がいた。しかし、年を追うごとに人数は減り、最後には誰も残らなかった。

理由は単純だった。

厳しすぎた。

ガルドは剣技を教える前に、まず身体を知ることを求めた。腕の振り方、足の位置、重心、呼吸。少しでも無駄があれば最初からやり直しだった。

百回振ったところで姿勢が崩れれば、また一回目へ戻る。

走る速度が落ちれば走り直し。

身体が動かなくなれば、なぜ動かなくなったのかを考えさせる。

普通なら嫌になる。

それでもガルドは、誰もいなくなったあとも訓練を続けていた。

毎日、一人で。

エインは資料を閉じた。

「……行ってみますか」

資料に記された場所は、王都の外れだった。

古い訓練場はすでに使われなくなっていた。壁にはひびが入り、敷地の隅には雑草が伸びている。

しかし、エインが門をくぐった瞬間、空気を裂く音が響いた。

木剣が振られていた。

訓練場の中央に、一人の男が立っている。

短く刈られた髪には白いものが混じり、身体は年齢を感じさせないほど引き締まっていた。

男は、ただ木剣を振っていた。

一度振る。

元の位置へ戻る。

そして、また振る。

エインはしばらく黙って見ていた。

何十回繰り返しても、動きが変わらない。足の位置も、腰の回転も、剣の軌道も寸分違わず同じだった。

やがて男が動きを止めた。

「何の用だ」

「ガルド・ヴェインさんですか？」

男が振り返る。

「そうだ」

「僕はエインといいます」

「知っている」

「軍事学院の教師を探しています」

「帰れ」

エインは瞬きをした。

「まだ何も言ってませんけど」

「その顔で武術を教わりに来たわけじゃないだろう」

「はい。スカウトです」

ガルドは木剣を地面へ突き立てた。

「断る」

「理由を聞いても？」

「俺は武術を教える場所を探している。だが、王国が欲しがっているのは、兵士を効率よく強くする方法だろう」

「そうですね」

「なら、俺とは合わん」

ガルドはエインを見た。

「技だけを覚えて強くなれると思っている人間が多すぎる。剣を振るなら、まず自分の身体を知らなければならん。どこまで動けるのか。何が足りないのか。そこを飛ばして技術だけ教えても、いざという時には何もできん」

「僕もそう思います」

ガルドの視線がわずかに変わった。

「身体を鍛えずに魔法だけを覚えても、できることには限界があります。長く走れない。重いものを運べない。怪我をすれば戦えない。それは魔術師でも同じです」

しばらくガルドはエインを見ていた。

そして木剣を拾う。

「やってみろ」

「何をですか？」

「俺の訓練を一日受けろ」

エインはすぐに理解した。

「僕を見極めるんですね」

「そうだ」

翌朝、まだ空が薄暗いうちから訓練は始まった。

「走れ」

「どこまでですか？」

「止まるまでだ」

エインは走り出した。

一定の速度を保ち、王都の外れを走る。しかし、背後からすぐに声が飛んだ。

「遅い」

速度を上げて呼吸が乱れ、脚が重くなっても止まらない。

「止まるな！」

さらに走る。

身体が限界を訴え始めた頃、ようやくガルドの声が響いた。

「止まれ！」

止まったエインへ、今度は木剣が差し出された。

「千回」

「分かりました」

一回。

二回。

百回を超えた頃には腕が重くなり、五百回を過ぎる頃には肩が焼けるように熱くなった。

それでもエインは振り続けた。

途中から、動きが変わる。

腕だけで振ることをやめ、足と腰を使い始めた。一振りに必要な力を減らしながら、千回まで動きを維持する。

「なぜ変えた」

「最初の方法では最後まで持たないと思ったので」

「俺は変えろとは言っていない」

「はい」

「なら、なぜ変えた」

「同じ方法を続ける理由もありません」

千回目を終えた頃には、エインの腕は震えていた。

その後も訓練は続き、足運び、体幹、受け。何度も木剣を弾かれた。

「遅い」

「力を入れすぎだ」

「目で追うな」

失敗するたび、エインは次の動きを変えた。同じ失敗を繰り返さない。

日が傾く頃、ようやくガルドが木剣を下ろした。

「今日は終わりだ」

エインはその場に座り込んだ。

「どうだ」

「効率がいいですね」

ガルドが呆れたように息を吐いた。

「普通は一日でそんな感想を言わん」

「そうですか？」

「そうだ」

エインは震える手を見た。

「でも、身体がどう動くのか分かりました」

「一日で全部分かるわけがない」

「全部ではありません。でも、分からなかったことが分かりました」

ガルドは黙った。

「僕は、あなたの訓練が必要だと思います」

「……俺の弟子になる気はないのか？」

「ありません」

ガルドが初めて笑った。

「即答か」

「僕は教師を探しに来ただけですから」

しばらくして、ガルドは木剣を肩へ担いだ。

「なら、俺も学校へ行こう」

「引き受けてくれるんですか？」

「俺は甘やかさん」

「そのほうがいいです」

「逃げる生徒が出るぞ」

「それでも必要なら、やるべきです」

「……変わったやつだ」

「よく言われます」

こうして、三人目が決まった。

王都へ戻ったエインは、そのまま最後の資料を開いた。

アレシア・ヴァルド。

彼女の名前を探すため、エインは何日も古い記録を読み漁った。

最初に見つけたのは、隣国との国境で起きた小規模な戦闘記録だった。次に砦の陥落、そして都市の陥落。

記録を追うごとに、同じ名前が現れる。

アレシア・ヴァルド。

そして、その周囲には必ず三人の名前があった。

セドリック。

ミレイア。

ガルド。

四人は、かつて同じ戦場にいた。

エインは最後の記録を読んで、手を止めた。

隣国の中枢目前。

王が自ら現場へ赴き、戦闘停止を命じた。

それ以上の詳しい記録は、どこにもなかった。

翌日、エインは王都の地下牢へ向かった。

湿った石壁の間を進み、最も奥の牢で足を止める。

鉄格子の向こうに、一人の女がいた。壁にもたれ、静かにこちらを見ている。

「アレシア・ヴァルドさん」

「誰？」

「エインです」

「最近よく聞く名前ね」

「そうですか」

「用件は？」

「軍事学院の教師として、あなたをスカウトしに来ました」

一瞬の沈黙のあと、アレシアは笑った。

「私を？」

「はい」

「断るわ」

「理由を聞いても？」

「私は戦争しか知らない」

「だからです」

笑みが消えた。

「……何？」

「戦争を知らない人間だけで軍を作るのは危険です」

アレシアはエインを睨んだ。

「私の知識を使って、また誰かを殺すつもり？」

「分かりません」

「……正直ね」

「でも、知らないよりは知っていたほうがいいと思います」

「綺麗事よ」

「そうかもしれません」

エインは鉄格子の前から動かなかった。

「戦い方しか知らなければ、戦うしかなくなります。でも、戦うことを知らなければ、戦わなければならない時に何もできない」

「だから教えるの？」

「選べるようにするためです」

アレシアの視線が止まった。

「戦うか、戦わないかを」

しばらく、誰も口を開かなかった。

やがてアレシアは立ち上がった。

「あなたを試す」

「僕を？」

「学校を作る人間として相応しいか確かめる」

翌日、二人の前には一枚の地図が広げられていた。

「敵は三倍。援軍なし。食料は三日分」

アレシアが駒を置く。

「目的は？」

「敵軍を倒すこと」

「違います」

「何？」

「なぜ戦うのかが分かりません」

アレシアの手が止まる。

「守るためなのか。時間を稼ぐためなのか。誰かを逃がすためなのか。それによってやるべきことは変わります」

「……では、敵軍を倒す必要はないとする」

「なら、戦う必要はありません」

エインは駒を動かした。

「移動します」

「逃げるの？」

「必要なら」

「敵が追ってきたら？」

「さらに移動します」

アレシアはしばらく地図を見つめていた。

やがて、小さく息を吐く。

「昔の私に教えてあげたいわね」

彼女は駒を一つ手に取った。

「敵がいる。倒せる。だから進む。それだけだった」

「だから隣国を攻めたんですか？」

アレシアは顔を上げた。

「記録を読んだんだ」

「はい」

「記録には、最初に何があったか書かれていた？」

「詳しいことまでは」

「書かれていないでしょうね」

アレシアは静かに笑った。

「書けるような話じゃないもの」

その笑みは、どこか冷たかった。

「私は戦争を始めたかったわけじゃない。ただ、終わらせたかったの」

エインは黙って聞いていた。

「敵を倒せば終わると思った。次の敵を倒せば終わる。その次も。そのうち、引き返す場所なんてなくなった」

アレシアは地図を見つめる。

「気づいた時には、国を一つ滅ぼせる場所まで来ていた」

「だから止まったんですか？」

「王が止めたの」

「従ったんですね」

「あれだけお願いされると、流石にね」

アレシアはエインを見る。

「でも、あの時の私が一人だったら、どうしていたか分からない」

再び沈黙が落ちた。

「あなたは、私に何を教えさせたいの？」

「勝つ方法だけではありません」

エインは答えた。

「戦わない方法も教えてください」

アレシアの目がわずかに見開かれた。

「それを私に？」

「あなたが一番考えていると思うので」

しばらくして、アレシアは笑った。

今度は、少しだけ柔らかい笑みだった。

「……変わった子ね」

「よく言われます」

「引き受けるわ」

「ありがとうございます」

「ただし、条件がある」

「なんでしょう？」

「文句を言わないこと」

「よろしくお願いします」

こうして、最後の一人も決まった。

王立領務院へ戻ったエインは、机の上に四人の資料を並べた。

それぞれ、まったく違う道を歩いてきた。

しかし、エインはふと気づいた。

四人の記録には、同じ事件が残っている。

かつて隣国を滅亡寸前まで追い詰めた戦い。

既存の理論では説明できない魔法。

大量の魔物。

圧倒的な武力。

そして、それらを一つにまとめた戦略。

セドリック。

ミレイア。

ガルド。

アレシア。

四人は一度だけ、同じ場所にいた。

エインは資料を閉じた。

自分が探していたのは、優秀な教師だった。

しかし集まったのは、ただ優秀なだけの人間ではない。

王国の常識から外れた者たち。それでも、自分の道を捨てなかった者たちだった。

エインは新しい紙を取り出した。

そこには、まだ何も書かれていない。

王国軍事学院。

正式な名前すら決まっていない場所。けれど、これから多くの人間がここへ集まる。

答えを覚えるだけではない。

分からないことを考え、失敗し、また立ち上がる者たちが。

窓の外では、夕暮れの王都が静かに色を変えていた。

世界は変わっている。

ならば、人も変わらなければならない。

エインは四人の資料を抱え、ゆっくりと立ち上がった。

まだ学院は存在しない。生徒もいない。建物すら完成していない。

それでも。

何かは確かに始まっていた。

新しい時代に備えるための場所が。

そして、これまで居場所を失っていた者たちが、もう一度集まるための場所が。

エインは資料室を出た。

問題があるなら考えればいい。分からなければ調べればいい。一度でうまくいかなければ、もう一度やればいい。

それだけだった。

廊下を歩くエインの足音が、夕暮れの領務院に静かに響いていた。

まだ何もない。

だからこそ、これから作れる。

その未来は、もう始まっていた。