分からないまま、歩いていく 〜それが無理だと、誰が決めたんですか？〜

第２３話 基礎

指導が始まってから、一ヶ月。

訓練場に集まった兵士たちの姿は、以前とは明らかに変わっていた。

一ヶ月前なら、朝の走り込みだけで息を切らしていた者も多い。今では全員が最後まで走り切り、倒れ込む者もほとんどいない。素振りの回数も、筋力訓練の量も増えている。それでも訓練を終えた後には、まだ立っていられるだけの余力が残っていた。

身体は確実に強くなっている。

それを一番実感しているのは、他でもない兵士たち自身だった。

「一ヶ月でここまで変わるもんなんだな」

「最初の三日間は、本気で死ぬかと思ったけどな」

「俺は五日目だ」

「変わらねぇよ」

そんな声があちこちから聞こえる。

前衛の列では、アインが兵士たちの身体を眺めながら満足そうに笑っていた。

「悪くねぇ」

その声に、兵士たちが少し誇らしげな顔をする。

しかし、その隣に立つエインは、彼らの身体を確認したあと、静かに告げた。

「では、次に進みます」

その瞬間、空気が変わった。

一ヶ月間、ひたすら身体を鍛えてきた。

それが終わる。

次に何をするのか。

兵士たちの視線がエインへ集まった。

「今日から魔法の訓練を始めます」

前衛の何人かが思わず顔を上げた。

「魔法……！」

期待が一気に膨らむ。

特に前衛の兵士たちは、一ヶ月間ずっと身体を鍛えてきた。自分たちがどれだけ強くなったのかは分かっている。

だからこそ、その身体に魔力を纏わせるという話を聞けば、胸が高鳴るのも当然だった。

エインはそんな彼らを見渡した。

「その前に、見本を見せます」

「おっ！」

声が上がる。

アインも興味深そうにエインを見る。

「何をするんだ？」

「魔法です」

「それは見りゃ分かる」

エインは答えず、空を見上げた。

その日は朝から空が重かった。

厚い雨雲が王都の上空を覆っている。今にも雨が降り出しそうな空だった。

エインは右手を上げる。

瞬間、訓練場に集まっていた魔力が変質した。

空気が震える。

地面に落ちていた砂が浮き上がり、兵士たちの衣服が風もないのに大きく揺れた。

「……なんだ？」

誰かが呟く。

エインの周囲に光が集まっていく。

最初は小さかった。

だが、それは瞬く間に膨れ上がった。

掌ほどの大きさだった光が、人の背丈を越え、やがて訓練場そのものを包み込むほどの大きさになる。

眩しくて目を開けていられない。

「うわっ！」

兵士たちが腕で顔を覆う。

アインでさえ目を細めた。

「おいおい……」

エインは構わず右手を空へ向けた。

次の瞬間。

手から放たれた光が爆発した。

音が遅れて届く。

轟音とともに巨大な光柱が空へ突き上がり、王都の上空を覆っていた雨雲を真正面から貫いた。

雲の一部が吹き飛ぶ。

それでも止まらない。

さらに光が膨張する。

まるで空そのものを押し退けるように、雲が次々と消えていく。

東の空まで。

西の空まで。

王都を覆っていた灰色の雲が、巨大な光に呑み込まれていった。

やがて最後の雲が消え、青空が現れた。

訓練場の上だけではない。王都の空一面が、雲一つない青に変わっていた。遅れて、王都のあちこちから歓声が上がった。訓練場にいた兵士たちは、しばらく誰も動けなかった。

アインが空を見上げる。

「……派手すぎだろ」

エインは何事もなかったかのように右手を下ろした。

「そうですか？」

「そうだよ」

前衛の兵士たちの目は完全に輝いていた。

「俺もあれを使えるようになるのか？」

「どうやったらあんな魔法が……」

「すげぇ……」

エインはその様子を見て、少しだけ首を傾げた。

「では、訓練を始めます」

兵士たちが姿勢を正す。

エインは足元に落ちていた小さな石を拾った。

「まず、これです」

「……石？」

「はい」

先ほどまで空を覆っていた雨雲を消し飛ばした男が、今度は小石を手のひらに乗せている。

あまりの落差に、兵士たちが戸惑う。

「この石に魔力を流してください」

「それだけですか？」

「それだけです」

前衛から不満そうな声が上がる。

「せっかく一ヶ月鍛えたんだぞ？」

「だからです」

エインは石を指で軽く叩いた。

「魔纏を使うために必要なのは、魔法の威力ではありません。魔力を正確に扱うことです」

「……」

「一定量の魔力を、一定の速度で、この石へ流してください」

エインが実際にやってみせる。

石には何も起こらない。光もしない。熱も出ない。

ただ、エインの手の中にあるだけだ。

「これを続けます」

「……地味だな」

アインが呟いた。

「地味です」

「認めるのかよ」

「百聞は一見にしかず、ですね。見ていてください。」

そう言うとエインは魔力を流した石を地面に叩きつけた。

地響きと共に石が大地を削り進んでいく。1メートルほど削ったところで地響きが止まり、エインが話しだした。

「実のところ魔力の量はそこまで流していません。ただ、石の表面のみに魔力を流し続けました。魔力を正しく扱うことは、長く戦う時、格上の者と戦う時、必ず役に立ちます。」

その言葉を聞くと、兵士たちは次々に石を握った。

一ヶ月前なら、こんな訓練を命じられれば不満が噴き出していただろう。

だが、今は違った。

一ヶ月間、何度も限界まで身体を追い込んできた。だからこそ、エインが意味のないことをさせているわけではないことも、少しずつ分かってきている。

兵士たちは石に魔力を流し始めた。

「多いです」

エインの声が飛ぶ。

「今度は少なすぎます」

「速度が変わっています」

「一定にしてください」

「もう一度」

地味だった。

ひたすら地味だった。

さっきまで空を覆う雨雲を消し飛ばした魔法など、どこにもない。

ただ石に魔力を流す。

それだけを繰り返す。

しかし、しばらくするとエインの視線が一部の兵士たちで止まった。

石に流れる魔力が、明らかに少ない。

本人がどれだけ集中しても、一定量まで届かない。

エインはその兵士の前で足を止めた。

「魔力の総量が足りませんね」

「……やっぱり、無理でしょうか」

「今のままでは、難しいです」

兵士の顔が曇る。

だが、エインはそこで終わらなかった。

「なので、別の訓練をします」

「別の？」

「魔力を増やします」

その言葉に、兵士が顔を上げる。

「魔力は使えば減ります。ですが、枯渇した状態から回復すると、扱える総量が少し増える場合があります」

エインは淡々と説明した。

「個人差はあります。どの程度増えるかも分かりません。だから、実際にやって確認します」

「どうやって？」

エインはその兵士を見た。

「魔法を使ってください」

「魔法を？」

「はい。とにかく使う。使って、使って、魔力を空にする」

兵士たちの顔が引きつる。

「そして、回復したらまた使う」

アインが吹き出した。

「結局、また限界までやらせるのか」

「効率がいいので」

「お前、ほんとそれ好きだな」

「好き嫌いではありません」

エインは真顔だった。

「必要だからです」

魔力が少ないなら、増やす。

増えるかどうか分からないなら、試す。

試して増えたなら続ける。

増えないなら別の方法を考える。

それだけだった。

「では、魔力の総量が足りない人は、こちらへ」

数人の兵士が別の列へ移動する。

「皆さんは今日から、魔力を使い切る訓練です」

「……どのくらい？」

「枯れるまでです」

「やっぱりか……」

笑い声が上がる。

一ヶ月前と同じだった。ただし、今度は少しだけ違う。誰も逃げようとはしなかった。一ヶ月前より、自分たちは強くなっている。ならば、魔力だって強くできるかもしれない。そんな期待が、兵士たちの中に芽生え始めていた。

エインは再び石を手に取る。

空は晴れている。

先ほどまで雨を降らせようとしていた雲は、どこにもない。

その空を見上げたあと、エインは手の中の小さな石へ視線を落とした。

空を消すほどの魔法と、石に魔力を流し続けるだけの訓練。

一見すれば、まったく違うものに見える。

だが、エインにとっては同じだった。

大きな魔法も、小さな魔力操作も、結局は積み重ねの先にある。

だからこそ、まずは小さな石から始める。

「では、続けてください」

訓練場に、再び静かな時間が流れ始めた。