分からないまま、歩いていく 〜それが無理だと、誰が決めたんですか？〜

第２２話 弱者

王都を襲った魔物の群れが討伐されてから三日。

街ではまだ壊れた建物の修復や瓦礫の撤去が続いていたが、大きな混乱は収まりつつあった。防護壁も機能を取り戻し、負傷した兵士たちも少しずつ日常へ戻っている。

その一方で、王城の訓練場には普段とは違う空気が流れていた。

集められた兵士は百人を超えている。いずれも軍の中で鳴かず飛ばずの、言い方を変えると落ちこぼれと呼ばれるものたちだった。

前衛、中衛、後衛。それぞれが分かれて並び、その先頭にはエインとアインが立っていた。

アインは前衛の列を眺めながら腕を組み、エインは全員の姿勢や装備、身体つきを一通り確認していく。

やがて、エインが口を開いた。

「今日から皆さんの訓練を始めます」

ざわめきが起こる。

王国でも数えるほどしかいない魔纏の使い手。その二人から直接指導を受けるのだから、期待するなというほうが難しい。しかし、エインは兵士たちの期待を煽るようなことは言わなかった。

「その前に、いくつか決めておきます」

訓練場が静かになる。

「分からないことを放置しないこと」

エインの声は大きくない。それでも、不思議と全員に届いた。

「分からないなら調べる。聞く。試す。それでも分からなければ、また別の方法を試す。分からないこと自体は問題ではありません」

そこでエインは一度言葉を切った。

「分からないままにすることが問題です」

兵士たちは黙って聞いている。

「それから、分からないことと、できないことは別だということも覚えてください」

エインは隣に立つアインへ視線を向けた。

「アインを見れば分かると思います」

「おい」

「何ですか？」

「なんで俺なんだよ」

「分からなくてもできることがある。その一番分かりやすい例だからです」

アインはしばらくエインを睨んだあと、諦めたように息を吐いた。

「……まあ、否定はできねぇな」

「そういうことです」

エインは何事もなかったように兵士たちへ向き直った。

「理解していなくても、身体が先にできることはあります。逆に、頭では理解しているのに身体が動かないこともある。そこを勘違いしないでください」

次に、エインの目が兵士たちをまっすぐ捉えた。

「三つ目。自分が弱すぎることを自覚してください」

空気が変わった。

何人かの兵士が顔をしかめる。

「皆さんは兵士です。訓練もしている。実戦も経験している。ですが、弱いです」

はっきりと言い切られた。

「今回の魔物の群れと戦って、それでも自分は十分強いと思った人がいるなら、今ここから出ても構いません」

誰も動かなかった。

「戦場では、自分が強いと思っているかどうかなんて関係ありません。魔物より弱ければ死ぬ。それだけです」

エインの言葉には脅すような響きはなかった。

だからこそ、重かった。

「最後です。本気でやってください」

兵士たちの視線が集まる。

「死ぬ気でやること」

何人かが息を呑んだ。

「もちろん、本当に死んでくださいという意味ではありません。死ぬ寸前まで、自分を追い込んでください」

エインは訓練場の端へ視線を向けた。

「限界までやれば、自分がどこまでできるのか分かります」

そして、何の迷いもなく告げた。

「分からないなら、分かるところまでやればいい」

それだけ言うと、エインは前衛の列を見た。

「前衛はアインに任せます」

アインが一歩前へ出る。

「中衛と後衛は僕が見ます」

兵士たちの表情が引き締まった。

「では、始めましょう」

エインが最初に指示したのは、走ることだった。

「走ってください」

兵士たちは走り出す。

最初はまだ余裕があった。訓練場を何周しても、会話をする者までいる。

エインはその様子をしばらく眺めていた。

「もう少し速く」

速度が上がる。

「もっと」

さらに上がる。

「止まらないでください」

一周、また一周。

やがて笑っていた兵士の顔から余裕が消え、呼吸が荒くなる。足が重くなり、隊列が崩れ始める。

それでもエインは止めなかった。

「まだです」

「エイン殿……もう……」

「まだ動けます」

「無理です！」

「無理かどうかは、身体が教えてくれます」

その言葉に、兵士たちの顔が絶望に染まった。

訓練場の反対側では、もっと激しい声が響いている。

「遅ぇ！」

アインだった。

前衛の兵士たちを引き連れ、こちらも走っている。ただし、アインは走りながら巨大な剣を振っていた。

「足を止めるな！　敵は待ってくれねぇぞ！」

「アイン、走るだけでは？」

エインが叫ぶ。

「こっちはこっちのやり方だ！」

「それで倒れたら効率が下がりますよ」

「倒れねぇように鍛えてんだよ！」

互いに言い合いながら、それぞれの訓練は続いていく。

そして、最初の訓練が終わったときには、訓練場のあちこちで兵士たちが地面に手をついていた。立っている者はほとんどいない。

エインは倒れている兵士たちを一通り確認した。

「次は素振りです」

「……まだあるのか」

誰かが呟いた。

「あります」

木剣が配られる。

兵士たちは震える腕でそれを握った。

「振ってください」

「何回ですか……？」

「できなくなるまで」

絶望的な声が上がった。

それでも木剣が振られる。

一度。

二度。

何度も。

エインはその中を歩きながら、フォームを見ていく。

「肘を開かない」

「足を止めない」

「力を入れすぎです」

「今の動きなら、十回後には腕が上がらなくなります」

「もっと身体を使ってください」

兵士たちは息を切らしながら、それでも振り続けた。

それが終われば、今度は筋力訓練だった。

腕立て。

腹筋。

スクワット。

そして、また限界まで。

日が傾く頃には、訓練場に立っている者はほとんどいなかった。

そんな中、一人の後衛兵が苦しそうに顔を上げた。

「エイン殿……」

「はい」

「俺たちは後衛です」

「知っています」

「前線で剣を振るわけじゃない。それなのに、どうしてここまで身体を鍛える必要があるんですか」

エインはその兵士を見た。

「必要ないと思いますか？」

「そういうわけでは……ですが、前衛ほど必要ではないでしょう」

「では、魔力が切れたら？」

兵士が黙る。

「魔法が使えなくなったら？」

答えはない。

「魔物に距離を詰められたら？」

兵士は視線を逸らした。

エインは静かに続けた。

「そのとき、自分の身体だけで逃げられますか？」

誰も答えられなかった。

「後衛だから安全だと思っているなら、それは違います。戦場では、前衛が崩れれば後衛も戦うことになります。弓が壊れることもある。杖を失うこともある。魔力が尽きることもある」

エインは兵士たちを見渡した。

「そのとき、自分の身体が弱すぎれば死にます」

誰も口を挟まない。

「僕は皆さんを前衛にするつもりはありません。中衛には中衛の、後衛には後衛の役割があります」

そこで、エインはわずかに首を傾けた。

「ですが、役割を果たせる身体を作ることまで嫌だと言うなら……」

淡々とした声だった。

「もっと別の職業が向いています」

兵士は何も言えなかった。

エインも、それ以上は言わない。怒っているわけではない。馬鹿にしているわけでもない。ただ、戦うことを選ぶなら、それに必要なものを身につけるべきだと考えているだけだった。

少し離れた場所で、それを聞いていたアインが笑う。

「相変わらず容赦ねぇな、お前」

「必要なことを言っただけです」

「それを容赦ねぇって言ってんだよ」

アインは肩をすくめた。

「まあ、俺は嫌いじゃねぇけどな」

エインは返事をせず、訓練場を見渡した。

倒れている兵士たち。震える腕、動かなくなった足。

今日一日で、彼らは自分の限界を知った。

それなら、明日は今日より少しだけ先まで行けばいい。

エインはそれだけを考えていた。

「明日は、今日より一回多くできるようにしましょう」

誰も返事をする余裕はなかった。

だが、その言葉を聞いた兵士たちの何人かが、地面に伏せたまま小さく拳を握った。

それを見て、エインは満足そうに頷いた。

強くなるというのは、特別なことではない。

できなかったことを、できるようにする。そのために何が足りないのかを知り、足りないものを埋めていく。

ただ、それだけだ。

そしてエインにとって、その最初の一歩はいつだって同じだった。

まず、自分が弱いと知ること。

そこから先は、いくらでも変えられる。