分からないまま、歩いていく 〜それが無理だと、誰が決めたんですか？〜

第１８話 不動

巨大な魔物が地面を踏みしめるたび、足元から低い振動が伝わってきた。エインは剣を構えたまま、その姿を見上げている。これまで戦ってきた魔物とは明らかに違う。身体の大きさだけではない。まとっている魔力の密度が異常だった。周囲にいる魔物たちでさえ、その存在を恐れるように距離を取っている。

隣では、アインが大剣を握り直した。

「でかいな」

「ええ」

「勝てるか？」

エインは巨大な魔物を見ながら、ほんの少しだけ考えた。

「勝つだけなら」

アインが横目でこちらを見る。

「……やっぱり、お前はそういうこと言うよな」

「何か問題がありますか？」

「昔から変わらねえってことだ」

そう言って笑った直後、巨大な魔物が吠えた。

空気が震え、地面が大きく砕ける。

「来るぞ！」

アインが前へ飛び出した。魔物の巨体が一直線に突っ込んでくる。アインは真正面から迎え撃ち、大剣を振り上げた。衝突した瞬間、凄まじい轟音が響き、アインの身体が後ろへ押される。それでも足は止まらない。

「ぐっ……！」

歯を食いしばって踏みとどまるアインの横を、エインが駆け抜けた。

魔物の横へ回り込み、脚、関節、首、腹部と斬れる場所を探す。だが、どこも硬い。剣が表皮を裂いても、浅い傷が残るだけだった。

「硬いな！」

アインが叫ぶ。

「ええ。魔力で強化されています」

「じゃあどうする！」

エインは答えず、魔物の動きを見た。一度。二度。攻撃の速度、踏み込みの癖、身体を動かしたときの魔力の流れ。そのすべてを追いながら、エインは一つの可能性に手を伸ばした。

「少し、試します」

そう言って剣を収める。アインが目を見開いた。

「おい。何する気だ？」

エインは答えず、右手を前へ出した。魔力が集まり、空気が震える。周囲にいた兵士たちが、何かを察したように一斉に距離を取った。

エインの手に光が生まれた。

最初は小さかったそれが瞬く間に膨れ上がり、白い輝きとなって前方を覆っていく。光の中では空気そのものが歪んでいるように見えた。

アインが息を呑む。

「……お前、それ」

「使うつもりはありません」

「じゃあ、何で出した！」

「威嚇です」

「威嚇でそれを出すな！」

エインは答えず、光の向こうにいる巨大な魔物を見つめた。この魔法を使えば、おそらく勝てる。だが、それは倒すという言葉では足りない。魔物も、地面も、木々も、そこに残された魔力の痕跡も、すべてをまとめて消し飛ばす。何があったのかを調べるための手掛かりすら残らない。

「……使えば、あれは倒せると思います」

「なら使えよ」

アインの声に迷いはなかった。

「ここにいる連中を守れる」

「それはそうです」

「だったら――」

「でも、何も分からなくなります」

アインが黙った。

エインは魔物から目を離さない。

「この魔物がどうしてここへ来たのか。なぜこれほどの数が西から現れたのか。何がこいつらを動かしたのか。あれを使えば、全部消えます」

「……魔物も？」

「魔物もです」

光に照らされたエインの顔には、いつもの静かな表情があった。

「魔物が死ぬだけなら、まだいい。でも、その周りにあるものまで消えてしまえば、原因を調べることもできなくなる」

一瞬だけ、エインの脳裏に別の光景が浮かんだ。ダンジョンの奥で見た核。そのときも、壊してしまえば話は早かった。けれど、分からないものを分からないまま壊してしまえば、同じことが起きたときに何もできない。

「分からないまま壊すことは、僕は好きじゃないんです」

エインがそう言うと、アインはしばらく黙っていた。それから小さく息を吐き、大剣を握り直す。

「……相変わらず面倒くせえな、お前」

「よく言われます」

「でも」

アインが巨大な魔物を見る。

「そういうところ、嫌いじゃねえよ」

エインが横を見ると、アインはもう笑っていた。

「それじゃ、残したまま倒す方法を考えろ」

「もちろんです」

エインは光を消した。白い輝きが一瞬で消え、戦場に再び怒号と足音が戻ってくる。二人はほとんど同時に地面を蹴った。アインが正面から魔物の注意を引きつけ、その隙にエインが横へ回る。言葉を交わす必要はなかった。長い付き合いの中で、互いの動きはすでに身体に染みついている。アインが踏み込めばエインが空いた場所へ入り、エインが魔物の動きを止めればアインの大剣が叩き込まれる。巨大な魔物が吠え、その身体を大きく振り回した。二人は同時に跳び退き、地面へ着いた瞬間にはまた前へ出る。

その頃、王都の内側では別の戦いが始まっていた。

防護壁の外で魔物を食い止めているとはいえ、すべてを止められるわけではない。一体、また一体と隙間を抜けた魔物が王都へ入り込み、通りでは人々が逃げ惑っていた。警備兵が追っているものの、魔物の足は速い。

「危ない！」

誰かの叫び声が響いた。

通りの先に、小さな女の子がいた。突然のことに身体が動かず、その場に立ち尽くしている。魔物が低く身を沈め、爪を振り上げた。

次の瞬間、地面を叩きつけるような轟音が響いた。

巨大な影が、魔物と少女の間へ飛び込んできた。

ルカだった。

巨大な身体が地面を滑り、魔物を横から弾き飛ばす。魔物は建物の壁へ叩きつけられ、その衝撃で石壁が大きく揺れた。ルカは少女を背に庇うように立ち、ゆっくりと振り返る。

少女は尻餅をついたまま、目の前にある巨大な身体を見上げていた。ルカの身体はあまりにも大きい。少女が立っても、その脚に届くかどうかというほどだった。それでも、ルカは少女へ襲いかかることなく、心配するように首を下げる。

「いたい？」

少女は震えながら、呆然としている。

ルカは少女から視線を外し、再び魔物を見る。低い唸り声が響いた。魔物が起き上がる。だが、その瞬間にはルカが踏み込んでいた。巨大な前脚が振り抜かれ、魔物が地面を転がる。それでも立ち上がろうとした魔物へ、ルカはさらに踏み込んだ。今度こそ魔物は動かなくなった。

遅れて警備兵たちが駆けつける。「ルカ！」呼びかける声に、ルカが振り返った。その足元には、まだ少女がいる。

「いたい？」

少女は首を横に振った。

そのとき、人混みの向こうから一人の男が駆けてきた。

「おい！」

少女が顔を上げる。

「お父さん！」

男は娘のところまで走ると、すぐに抱き寄せた。

「無事か！」

「うん……」

「怪我は？」

「ないよ」

何度も娘の身体を確かめ、それからようやく男は顔を上げた。目の前には、巨大な魔物がいる。少し前までなら、恐怖しか感じなかっただろう。けれど今、自分の娘が無事でいられるのは、その魔物のおかげだった。

男はゆっくりとルカを見上げる。

「……あんたが、助けてくれたのか」

ルカは首を傾げた。

「たすけた」

男は一瞬、言葉を失った。

娘が父親の服を握る。

「お父さん。この子、怖くないよ」

「この子って……」

男は思わず苦笑した。どう見ても「この子」と呼ぶには大きすぎる。けれど、娘にとってはそうなのだろう。

ルカは倒れた魔物へ一度だけ目を向け、それから少女へ視線を戻した。

「げんき？」

少女は今度は、はっきりと笑った。

「うん。元気」

ルカの目が細くなる。

その様子を見ていた男は、しばらく何も言えなかった。やがて娘の頭を撫でながら、自分の腰に下げた道具へ目を落とす。肉を切るための包丁。血の染みついた革の前掛け。男はこの王都で肉屋を営んでいた。そして、助けられた少女は、その一人娘だった。

男はもう一度ルカを見上げた。

「……今度、うちの店に来い」

ルカは首を傾げる。

「ごはん？」

少女が笑った。

「お父さん、お肉あげるの？」

「ああ」

男は少し照れくさそうに頷いた。

「助けてもらった礼くらい、させてくれ」

「おにく？」

「ああ。肉だ」

ルカの目が、ほんの少しだけ輝いた。

「……おにく」

その言葉に少女が笑い、男もつられるように笑った。

「たくさん用意しておく」

「おにく」

「ああ。約束だ」

ルカは満足そうに頷いた。

王都の外では、まだ戦いが続いている。エインもアインも、兵士たちも、誰もまだ戦いの終わりを見てはいない。けれど、その戦いの中で、王都の片隅には小さな変化が生まれていた。

ルカが人を助けた。

助けられた少女は、ルカを怖がらなかった。

そして、その父親はルカに肉を渡すと約束した。

それだけのことだった。

けれど、たぶん、最初はそれでいい。

大きな何かが変わるときは、いつだって、そういう小さな出来事から始まるのだから。

そしてその頃、王都の外では、エインが巨大な魔物へ向かって剣を振り下ろしていた。

消してしまえば、戦いは終わる。

けれど、消えてしまえば分からない。

だからエインは、消さないように残したまま、目の前の答えを探し続けていた。