分からないまま、歩いていく 〜それが無理だと、誰が決めたんですか？〜

第１７話 背を預ける

魔物の群れは、途切れることなく押し寄せていた。

防護壁の外側に築かれた防衛線は、すでに何度も魔物の波を受け止めている。土は踏み荒らされ、ところどころに爪で抉られた跡が残り、倒れた魔物の身体から流れた血が地面を濡らしていた。魔法が炸裂するたびに土煙が舞い、怒号と咆哮が重なって、まともに声を張らなければ隣にいる人間の声すら聞き取れない。

その最前線で、アインは大剣を振っていた。

「おらぁっ！」

振り下ろされた大剣が大型の魔物の肩口へ食い込み、そのまま地面へ叩きつける。轟音とともに土が跳ね、周囲の兵士たちが一瞬だけ身を引いた。

「左！」

エインの声が飛ぶ。

アインは振り返らなかった。

「分かってる！」

身体を沈める。

頭上を魔物の爪が通り過ぎた。そのままアインは踏み込み、振り下ろした大剣を横へ滑らせる。魔物の脚を切り払い、体勢を崩したところへ蹴りを叩き込んだ。

その魔物が倒れるより早く、別の個体が背後から迫っている。

エインはすでに動いていた。

「そこです」

剣が閃く。

魔物の攻撃を受け流し、そのまま首元へ刃を滑らせる。巨体が崩れ、地面に倒れ込んだ。

「助かった！」

「いつものことでしょう」

「それを言うなら、俺も何度も助けてるだろ！」

「そうですね」

「ならもっと感謝しろ！」

「ありがとうございます」

「軽い！」

アインが笑いながら大剣を振り抜いた。

その横をエインが走り抜ける。

二人は互いに目を合わせることさえほとんどなかった。それでも、不思議なほど動きが噛み合っていた。

エインが一歩下がれば、アインが一歩前へ出る。

アインが敵を引きつければ、エインが空いた場所へ入り込む。

エインが魔物の攻撃を誘えば、アインがその隙を叩く。

幼い頃から何度も一緒に遊び、喧嘩をして、剣を振り、競い合ってきた。

相手が何をするのか。

どこへ動くのか。

何を嫌うのか。

互いの癖など、とっくに身体に染みついている。

「エイン！」

「はい！」

アインが叫んだ。

次の瞬間、アインが大きく横へ跳ぶ。

その背後から魔物が飛び出してきた。

エインは待っていた。

アインが退いた場所へ、ちょうど魔物が姿を現す。

エインは踏み込んだ。

一閃。

魔物が倒れる。

「今のは昔と同じだな！」

アインが笑う。

「覚えてたんですか？」

「忘れるかよ！」

エインも笑った。

幼い頃、二人で森へ遊びに行ったときのことを思い出す。

当時は今ほど大きな魔物などいなかった。二人が相手にしていたのは、せいぜい野犬や小型の魔物くらいだった。それでもアインはいつも前へ出た。

エインが後ろから状況を見て、アインが前で敵を引きつける。

あの頃から、二人のやり方は変わっていなかった。

変わったのは、それぞれが扱えるものの大きさだけだ。

「エイン！」

再び声が響いた。

エインは顔を上げる。

アインが大剣を構えている。

「次、でかいのが来る！」

「見えてます！」

群れの奥から、一際大きな魔物が姿を現した。

四本の脚で地面を踏み鳴らしながら、こちらへ突っ込んでくる。周囲の魔物が巻き込まれて吹き飛ぶほどの巨体だった。

兵士たちの間に緊張が走る。

「下がれ！」

誰かが叫んだ。

しかしアインは退かなかった。

「エイン！」

「分かってます！」

二人は同時に前へ出た。

魔物が吠える。

その巨体が迫ってくる。

アインは真正面から受け止めた。

大剣を両手で握り、踏み込む。

「おおおおっ！」

衝突した瞬間、轟音が響いた。

アインの足元の土が大きく沈む。

それでも、退かない。

魔物の突進を真正面から止めている。

「今だ！」

エインは走った。

アインの身体を足場にするような無茶な動きはしない。ただ、彼が止めたことで生まれたほんの一瞬の隙へ入り込む。

魔物の側面へ回り込み、剣を振る。

一撃。

二撃。

三撃。

魔物が身体をよじった。

アインが叫ぶ。

「もう一回！」

エインは頷いた。

アインが大剣を振り上げる。

魔物がそれを避けようと身体を動かす。

その瞬間、エインが反対側から斬り込んだ。

魔物の巨体が崩れた。

地面が揺れる。

しばらくして、辺りに静けさが戻った。

「……やったな」

アインが肩で息をしながら笑う。

「ええ」

「やっぱりお前と組むと楽だわ」

「それは僕も同じです」

エインが答えると、アインが少しだけ目を見開いた。

「珍しいな。お前が素直に褒めるなんて」

「褒めたつもりはありません」

「じゃあ何だよ」

「事実を言っただけです」

「それを褒めてるって言うんだよ」

二人の間に笑いが生まれる。

けれど、それも長くは続かなかった。

遠くで、また魔物の咆哮が聞こえた。

一つではない。

いくつも重なっている。

エインはそちらへ目を向けた。

「まだ来ますね」

「そうだな」

アインが大剣を握り直す。

「じゃあ、もう一回だ」

「はい」

二人が再び前へ出ようとした、そのときだった。

空気が変わった。

先ほどまで騒がしかった戦場が、一瞬だけ静かになった。

魔物たちが動きを止めた。

「……？」

アインが眉をひそめる。

エインも足を止めた。

群れの奥。

魔物たちが、何かから逃げるように左右へ分かれていく。

一匹。

また一匹。

その間を、ゆっくりと何かが歩いてくる。

最初に見えたのは、脚だった。

太い。

あまりにも太い。

一歩踏み出すたびに地面が沈み、周囲の小さな魔物たちが道を譲っていく。

さらに身体が見える。

巨大だった。

先ほど倒した大型魔物とは比べものにならない。

頭部は防護壁の向こうからでも見えるほど高く、全身を覆う硬質な外皮には、ところどころ黒く濁った魔力のようなものが絡みついている。

エインは息を止めた。

「……なんだ、あれ」

誰かが呟いた。

その魔物は、こちらを見た。

赤く濁った瞳。

知性があるようにも見える。

だが、その目に映っているのは人間ではなかった。

ただ、敵を見る目だった。

アインが一歩前へ出る。

「エイン」

「はい」

「こいつは……」

アインの声から、さっきまでの軽さが消えていた。

エインは魔物から目を離さない。

巨大な身体。

異様な魔力。

そして、何より気になるのは――。

その魔物が、群れの先頭にいるのではないことだった。

魔物たちは、その巨大な存在を避けるようにしている。

まるで、

あれが来ることを恐れている。

エインは剣を握り直した。

「アイン」

「なんだ？」

「たぶん、あれがこの群れの理由です」

「……そうか」

アインは大剣を構えた。

エインも剣を構える。

二人の間に、言葉はなかった。

幼い頃から、何度も一緒に戦ってきた。

どちらが先に動くか。

どちらが前へ出るか。

そんなことを決める必要すらない。

アインが一歩踏み出す。

エインも同時に踏み出した。

巨大な魔物が咆哮する。

その声だけで、地面が震えた。

そして次の瞬間――。

それまで魔物たちを押し退けながら歩いていた巨大な存在が、初めてこちらへ向かって走り出した。