第五十一話 エルブ山脈攻防（六）
力任せに吹き飛ばした仮面の魔族は木々にぶつかり、派手な音を立てて倒れる。が、ダメージはさほどなかったのか、すぐに起き上がってきた。
「アァァ、オォォォオッ」
知性を感じさせない雄叫びとともに、そいつは、我輩……というより、我輩の背後でラーミアに治療を受けているバルディスへと向かっていく。どうやら、我輩は眼中にないようだった。
そのため、我輩、仮面の魔族の顔面までジャンプして……。
「にゃおーんっ！ （猫流奥義、猫パンチっ！）」
唯一、飼い主が名付けてくれた技名を声高に唱えて右前足を、仮面ごと奴の左頬にめり込ませる。
バキッと白い仮面が割れる音と同時に、仮面の魔族は横に飛ばされながら倒れる。
「にゃにゃっ（今度こそ、ダメージが入ったのだっ）」
手応えは確かにあった。恐らく仮面はすでにボロボロで、顔も酷いことになっているであろうそいつに、我輩、警戒を向けながら、追撃のために駆け出す。しかし……。
「ふにゃっ（お、起き上がったのだっ）」
勢いよく起き上がった仮面の……いや、もはや仮面はボロボロで一部崩れ落ちてしまっている魔族を見て、我輩は一旦飛び退く。体格差が激しいと、あまり無闇に突撃はできないのだ。
「おいおい、嘘だろ？」
もう一度、『ガリガリプラス』辺りを繰り出すのが良いだろうかと思っていると、ふいに、バルディスが声を上げる。どうしたのだろうかと思いながらも、魔族から視線を外せずにいた我輩は、直後、思いがけない言葉を聞く。
「タロっ、そいつは何者かに操られてるっ」
「にゃっ！？ （なんとっ！？）」
「顔にある紋様がその証だっ」
言われて見れば、確かに、その魔族の色白の顔には赤い十字の紋様が右頬から鼻、左頬にかけて横に並んでいた。恐らく、それがバルディスの言う操られている証なのだろう。だが、そうすると問題が出てくる。操られているとなれば、我輩達を襲うのも、本来のこの魔族の意思ではないのかもしれない。それに……。
この感じ…………あのレディの気配に似ている？
あのレディ、サリアーシャ・フォン・アルトルムの気配になぜか似たものを漂わせ始めたその魔族に、我輩、困惑する。顔立ちも種族も全く違うのに、こんなにも似た気配がするというのは珍しい。
「にゃあ？ （お前は、何者なのだ？）」
「アァァアッ」
我輩、魔族に問いかけてみるものの、返ってきたのは悲しげな表情と咆哮のみ。
再び戦斧を掲げて迫ってくるその様子に、我輩、戦いが避けられないことを思い知る。
「にゃあにゃー（バルディス、我輩、できる限りこの者を無力化できるよう頑張るのだ）」
「っ、頼む、タロっ」
不当に操られている同胞ならば助けたいだろうと、我輩、精一杯加減をしながら戦うことにした。
