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竜王国9

　レンは食堂までの道程《みちのり》を一向《ひたすら》歩く。

　昼食は寝室で取ろう。流石に移動で往復一時間半は辛い。

　一日何時間歩かせるつもりだよ。

　食堂に到着すると既にメイが食事を始めていた。

　レンの姿を確認すると、メイ以外の上位竜《スペリオルドラゴン》は立ち上がり一礼する。

　メイは食事に夢中でそれどころではないようだ。初めはレンの到着を待っていたメイだが、堪えきれずに料理に手を伸ばしてしまい、今は目の前の料理を美味しそうに頬張っている。

　ニュクスたちが顔を顰めるも、レンが何も言わないため、そのまま静かに席に着いた。

　今日のレンの隣はニュクスとヘスティア、どうやら交代で座ることになったらしい。

　レンが椅子に座るとマーチが厨房から暖かいスープや料理を運んでくる。

　食欲を唆る美味しそうな匂いが食堂に広がり思わず唾を飲み込む。

『マーチ、一人で食事の準備をするのは大変ではないか？』

　話しかけられたマーチはビクッと体を震わせると、必死に顔を左右に振った。

『そうか。ならよいのだが……』

　レンは訝しげにマーチを見る。

　マーチのあの態度はなんだろう？

　本当は大変だけど、そんなことは言えないのかもしれない。

　忙しいマーチには申し訳ないが、片手でつまめる昼食を作ってもらえないかな？

『今日の昼食は寝室で取りたい。何か片手で食べられるようなものを用意できるか？』

　マーチは壊れた人形のように何度も頭を上下に振るう。

　ほ、本当に大丈夫かな……

『マーチ以外に料理を作れるものはいないのか？』

「レン様にお出し出来る料理を作れるのはマーチだけでございます。他のものが手伝っても、マーチの足を引っ張るだけでしょう」

　オーガストが言うのだから間違いないだろうけど、マーチ一人では大変そうだからな。

　やはり、当初の予定通りヒューリから料理人を借りるか。

　ついでに書庫を管理する人材も一緒に借してもらおう。

『カオスは今どうしている？』

　近くに座るヘスティアが口を開いた。

「恐らく農場プラントではないでしょうか？」

　そうか、そう言えばヘスティアは毎日、農場プラントに行っているんだったな。

　カオスはドレイク王国と農場プラントの往復をしているようだし、ヘスティアに頼むか。

『ヘスティア、カオスに伝言を頼みたい』

「なんなりとお申しつけください」

『ドレイク王国から料理人と書庫を管理するもの、数名を借りてくるように伝えて欲しい』

「畏まりました」

『オーガストはそのものたちの部屋を用意しておけ』

「はっ！お任せ下さい」

　よし、後はこの馬鹿でかい居城の維持管理に必要な人材だが。

　これ、百や二百じゃ足りないよな……

　ヒューリに頼りきっても申し訳ないし何処かで人材を確保しないと。

　でも何処で人材を確保する？

　ドレイク王国で無理となると他の近隣諸国か……

　でも、突然出来た国に人材を貸してくれるとは思えない。

　もしかしたら争うかも知れない国に、誰が好き好んで人材を貸すものか。

　取り合えず保留にしておこう、先ずは近隣諸国と良好な関係を結んでからだ。

「おかわりなの」

　突如元気な声が聞こえた。見ればメイがマーチに皿を差し出している。かなりの量を食べていたのだろう、他の女性陣がメイを嗜《たしな》める。

「メイ、貴方どれだけ食べるつもり？いい加減になさい」

「全くだ、アホの子は食べることしか頭にねぇのかよ」

　オーガストとフェブがメイを注意する。

「お・か・わ・り・な・のおぉぉぉ！」

「食べ過ぎは体に毒よ」

「メイ、少しは我慢した方がいいですよ」

　ジュンとジュライも追い打ちをかけた。

「やなの！まだ食べるの！」

「多勢に無勢っす。メイちゃん勝ち目無しっすね」

「ご、ごご、ごめんなさい。メ、メイちゃんの分、も、もうないの」

　エイプリルは楽しそうに笑い。マーチからは非情にもおかわりが無いと言われてしまう。

　メイは涙目で俯く、今にも涙が零れ落ちそうだ。

　妹以外に興味のないジャニーは、気にせずに食事を続けている。男性陣は当然のように、我関せずと素知らぬ振りをする。

　アテナたちも気にする様子もない。

　その様子を見たレンは顔を顰めた。

　料理くらい少し分けてあげたらいいだろう？

　寄って集《たか》って小さい子に何て奴らだ。

　可哀想に泣きそうになってるじゃないか。

『メイ、ここに来るがよい』

　レンは自分の膝の上をポンポンと叩く。

　その瞬間、有り得ないものを見るように視線が集まった。

　メイも一瞬理解できずにいたが、膝を叩くレンを見て満面の笑みを浮かべる。

　直ぐに駆け寄るとレンに抱き抱えられ、膝の上に乗せられた。

『メイはどれが食べたい？』

　メイはきょとんとしている。言われた意味が分からないのだろう、小首を傾げて悩んでいた。そして、何かに気付いたように手を叩く。

「レン様のごはんくれるの？」

『ああ、私はもうお腹いっぱいだ』

　その言葉を聞いたメイは、満面の笑みで料理を指差す。

「あれが食べたいの」

『あの肉料理か』

　レンは肉を切り分けると、フォークに突き刺しメイの口に運んでやる。

「美味しいの！」

『そうか、それは良かった』

　レンは指定された料理を次から次へとメイの口に運んでいく。

　その光景を目の当たりにした全員が、驚愕の表情で口をぽかんと開けている。

　目の前で起きている光景を理解できずにいた。

　最初に我に返ったのは間近でその光景を見ていたニュクス。

「レ、レン様、私にもその……食べさせてはもらえないでしょうか？」

『ニュクスは自分の料理があるだろう？』

「では、私の料理を食べさせてください。メイばかりずるいです」

　その言葉を聞いたアテナとヘスティアが「私も」と声を上げた。

　これは断ったら、また大変ことになりそうだな……

　メイへの風当たりも強くなる恐れがある。

　料理を食べさせるだけなんだし、黙って受け入れるか。

　レンは諦めたように溜息を漏らした。

『仕方ないな。メイ、もういいか？』

　膝の上で満足そうにお腹を摩《さす》るメイ。幸せそうに頬を緩めている。

「もう、お腹いっぱいなの」

『そうか、では席に戻るがよい』

「はいなの」

　メイは膝から飛び降りると自分の席に駆け出していった。

　ニュクスはレンの膝の上に視線を向けると、素早く椅子から立ち上がった。

「ではレン様、失礼いたします」

『何だと？』

　レンは何を言っているのか理解できずにいたが、次の瞬間ニュクスが膝の上に乗ろうとしたことで理解した。

　咄嗟にニュクスの体を押し戻す。

『ま、まて。膝の上に乗る必要はない。椅子を傍に持って来い』

「え！ですが、メイは……」

『メイはまだ小さい子供だ。ニュクスが膝の上に座ったら前が見えなくなる』

「では、前が見えるようにお姫様抱っこを」

『だめだ！これ以上我が儘を言うようなら、この話は無しにする』

「そ、そんなぁ……」

　ニュクスは肩を落とし懇願するようにレンを見つめた。レンは潤んだ瞳に思わず動揺するも、努めて気丈に言い放った。

『では、食事は終わりにするか？』

「駄目です！直ぐに椅子を持ってまいります」

　ニュクスはレンの隣に慌てて椅子を並べると即座に腰を落とす。

「さぁ、レン様、食事を再開いたしましょう」

　ほんと表情がよく変わるな……

　落ち込んだり、はしゃいだり、竜《ドラゴン》は基本的に情緒不安定なのか？

『どれが、食べたいんだ？』

「レン様、あれが食べたいです」

　ニュクスは料理を指し示すと、恥ずかしそうに口を開けた。

　隣に視線を向ければ、アテナとヘスティアが次は私の番とばかりに待ち構えている。

　レンは料理を切り分けるとニュクスの口に運んでいく。

　ニュクスは料理を噛み締めると、幸せそうに恍惚の表情を浮かべ、にへら笑いをする。

　なっ！あの顔は危険だ！

　これは何度も行うわけにはいかない。

『どうだニュクス』

「とても美味しいです。レン様の愛を感じます」

『そ、そうか、それは良かった。では、次のものへ交代しよう』

「駄目です！まだ始まったばかりではありませんか！」

『わ、分かった。だが次で最後だ。私に時間を使わせるな』

「……分かりました。ではもう一度」

　ニュクスは料理を指定すると、頬を染めながら口を突き出す。

　レンがもう一度、ニュクスの口に料理を運ぶと、身悶えしながら料理を味わっている。

　こ、怖い……

『ニュクス約束だ。もういいだろ？他にも待っているものがいる』

「仕方ありません。続きは夕食ですね」

　ニュクスは夕食もと言い残し席を立った。

　夕食はやらねぇよ！

　レンの魂の叫びが木霊した。

　ニュクスに続いてヘスティア、アテナと料理を食べさせる。

　概ね二人もニュクスと同じ反応だ。身悶えしたり、妄想に浸ったりと至福の表情をしている。

　やっと終わった……

　でも、オーガストたちが羨ましそうに見てるんだよな。

　このまま食堂にいたら、どんなお願いをされるか……

　さっさと食堂を出よう。

『マーチ、昼食は出来ているか？』

「は、はい。こ、こちらに、なな、なります」

『無理を言ってすまない。ありがとう』

　レンはバスケットを受け取ると、マーチの頭を優しく撫でた。

　マーチは顔を真っ赤にして、また床にへたり込んでしまう。

　それを見てレンは心配なる。

　やはり、マーチはだいぶ疲れているようだ。

　無理を言って昼食を作らせたのは失敗だったかな……

　もしかしたら体が弱いのかもしれない。

　今度からはもう少し気を使わないと。

『マーチ大丈夫か？』

「だだ、大丈夫です」

　大丈夫に見えないんだが……

　マーチは慌てふためき問題ないと必死に手を振っている。そうなのかと立ち去るもやはり気になり振り返る。マーチはまだ立ち上がれずにへたり込んでいた。

　本当に大丈夫だろうか？レンは心配しつつも食堂を後にした。