気まぐれドラゴン（仮）

ドレイク王国7

　書庫に籠り数日が経った頃、ヒューリの家臣が集まると聞かされた。

　明日の昼には集まるため、午後にはレンの言葉を賜りたいと伝えてきたのだ。

　レンは憂鬱な気分になる。この場から消えることができたら、どれほど楽になるだろうか。逃げることも出来ずにレンは頭を抱えていた。

　もう嫌だ……

　これもカオスが余計なことを言ったからだ。

　言葉を授けるとか言ってたけど、要は偉そうに何か言えばいいんだよな？

　今日はいい天気だな。とでも言うのか？

　馬鹿か！そんなことを言ったら間違いなく恥をかいてしまう。

　俺の恥は延《ひい》いては全ての竜《ドラゴン》の恥にもなりかねない。

　言葉は慎重に選ばなければ……でも、一体何を言ったらいいんだ？

　レンは頭を悩ませるも何も思い浮かばない。

　隣を見ればクレーズとアテナが笑顔でレンの様子を窺っていた。

　無い知恵を振り絞っても何も出てこないしな。

　手っ取り早く、クレーズに聞いてしまうか。　

『クレーズに聞きたい。私は明日、ヒューリの家臣に会うのだが、何と言ったら喜ばれるだろうか？』

「はっ！私も末席にてお言葉を賜ります。レン様のお言葉であればどのようなお言葉でも、みな歓喜するでしょう」

　明確に言葉を教えて欲しいレンだが、クレーズの返答は無常にも何でもいいであった。

　予想に反した答えにレンは渋い顔をする。だが、ここで諦める訳にはいかない。何せ自分で考えても言葉が見つからないのだから。

　期日は明日、もう残された時間も少ない。藁《わら》にも縋る思いで再度問いかける。

『クレーズ、何でもいいという事はないだろ？何か言って欲しい言葉はないか？』

「我々に気使いなど不要でございます。レン様のお声を聞けるだけで、みな満足するでしょう」

　違う！そうじゃない！

　気を使ってるわけじゃないんだ！何で分かってくれないんだ。

　言って欲しい言葉を聞きたいだけなのに。

　クレーズから聞くのが無理となると……

　隣ではアテナが興味深そうに話を聞いている。

　仮にも長年生きてきた古代竜だ、良い言葉を教えてくれるかも知れない。そんな一縷《いちる》の望にレンは縋った。

　アテナに視線を向けると。何でしょうか？そう尋ねるように、笑顔で小首を傾げる仕草をする。

『アテナ、お前はなにか良い言葉はないか』

「一言、私に全てを捧げろ！と仰るのがよろしいかと」

　アテナは自信に満ちた表情で言い切った。

　よろしくねぇぇぇ！何処の魔王だよ！お前は俺に何をさせる気だ！

　よし、ここに俺の味方がいないことだけは分かった。

　誰かに聞こうとした俺が馬鹿だった。

　レンは心の中で思いの丈を叫ぶと、がっくりと肩を落とす。

　誰にも聞けず自分で考えるしかない現状に悲観し泣きたくなる。

　それからは必死に名言集を読みあさるも、良い言葉が見つからない。

　只々(ただただ)時間だけが過ぎていった。

　結局、何を言ったらいいのか分からないまま当日の朝を迎えた。

　昼まで書庫に籠り、無い頭を捻るも言葉など浮かんでこない。

　レンは全てを天に任せた。もう、出たとこ勝負である。

　午後からは着せ替え人形の様に着替えさせられ、豪華な装飾品で着飾られていく。

　今日の護衛担当のヘスティアは、当然の様に率先してレンの着替えに参加した。

　というより、ヘスティアがレンのコーディネートを誰にも譲らない。

　何が気に入らないのか、何度も着替えをさせられては、その都度様々な角度から眺めてくる。

　にやけ顔のヘスティアを見ていると、単に着替えをさせたいだけでは？そう思うのも無理はないだろう。

　……もしかして自分が楽しむために、何度も着替えをさせているんじゃないだろうな？

　ようやく衣装が決まる頃には、着替えを始めてから２時間は経過していた。

　レンはようやく終わったかと溜息を漏らす。

　だが、本当に溜息を漏らしたくなるのはこれからだ。

　見ず知らずの大勢の前に引っ張り出され、剰《あまつさ》え声を掛けなければならないのだから。

　レンは重い足取りで玉座の間に移動を開始した。

　重厚な扉を開け玉座の間に入ると、入口から玉座まで赤い絨毯が敷かれている。

　天井からは大きなシャンデリアが下げられ、辺りを照らしていた。

　絨毯の上を歩きながらヘスティアによって玉座まで促される。

　渋い顔をしながらも、レンは玉座に腰を落とし威厳ある態度を心がけた。

　隣にはメイド服姿のヘスティアが立ち、凛とした表情で前方を見据えている。

　否応がなしに緊張感が高まっていく。

　程なくして準備が出来たのか、扉に控える竜人《ドラゴニュート》が声を張り上げた。

「ドレイク王国国王、ヒューリ・ルボルトスとその家臣。レン・ロード・ドラゴン竜王様にお目通り願いたいとのことです」

　レンは顔を顰めたくなるのを堪えながら静かに頷く。

　それを確認したヘスティアが厳かに口を開いた。

「通しなさい」

　透き通る声が響き渡り緊張感が更に増した。

　ヒューリとその家臣は一糸乱れぬ動きで歩みを進める。

　静まり返った空間に衣擦れの音だけが微かに聞こえてくる。

　玉座の前にやってくると、ヒューリとその家臣は静かに跪き頭を垂れた。

　レンは高鳴る鼓動を抑える様に深く呼吸をする。

　そして、ヒューリを見据えると口を開いた。

『面を上げよ』

　自然にレンへと視線が集まる。

　一度に多くの視線を浴びてレンの鼓動は早くなる。

　尊大な態度を装ってはいるが、内心では緊張で張り裂けそうな思いだ。

　だが、上辺だけでも取り繕わなければならない。

　レンは必死に尊大な態度を装い、威厳ある竜王らしい振舞いを心がけた。

『ヒューリとその家臣よ、私のためによく集まってくれた』

　暫し静寂の時間が流れる。

　レンは出たとこ勝負で来ているため、大層な言葉など準備していない。咄嗟になにか出るかと思ったが、そうでもないようだ。緊張のあまり体から汗が吹き出てくる。

　やばい、何を言っていいか分からない。

　最後の手段として簡単な言葉は考えている。

　だが、その言葉はあまりに陳腐な言葉だ。

　静まり返った玉座の間は独特な緊張感に包まれていた。

　このままでは不味い、レンは意を決し自分の考えた陳腐な言葉を吐き出した。

『これからも私とこの国に尽くすのだ』

　レンは、こんな言葉しか思い浮かばない自分の頭の悪さに溜息を漏らす。

　だが、これ以上何を言っていいのかも分からない。

　数日前までは、ただの庶民でしかなかったのだ。

　しかも、大学生になったばかりの青二才、今のレンにはこれが限界だった。

『私の言葉は以上だ』

　早く見世物のようなこの状況から開放されたい。

　今のレンの頭の中ではそのことで一杯になっていた。

「我らはレン・ロード・ドラゴン竜王様に絶対の忠誠を誓い、ドレイク王国発展の為に全力を尽くします」

　ヒューリが代表して言葉を返すと、一斉に頭を下げた。

　誰もが身動き一つせず静寂の時が流れる。

　このまま帰っていいのだろうか？どうすればよいのか分からないレンは、そのまま玉座から立ち上がると、なるべくゆっくり威厳が出るように歩き出す。

　その後ろにはヘスティアが付き従い、レンとヘスティアは扉から静かに出ていった。

　後に残されたヒューリたちは未だ跪き頭を下げている。

　竜王の言葉の余韻に浸り、畏敬の念を強めるのであった。