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第6話　名乗らない女

　栞が半歩前に出たことで、女性の視線がわずかに動いた。

「随分と過保護なんですね」

　女性がそう言うと、栞は静かに問い返した。

「お名前を伺っても」

「今は、まだ」

　女性はそう言ったきり、名乗ろうとしなかった。かわりに、値踏みするような視線を凪へと戻す。

「勇者様、今日はどのようなクエストをこなされたんですか」

「薬草採取と、あとは、その」

「ウサギを一匹、捕獲したそうですね」

　女性の口調には、隠すつもりのない揶揄が滲んでいた。凪は顔が熱くなるのを感じながら、それでも言葉を返す。

「悪いですか」

　開き直ったような一言に、女性は一瞬だけ、意外そうな顔をした。それは揶揄でも呆れでもない、何かを確かめるような目の色だった。

「いえ、別に」

　女性はそう言うと、それ以上は追及せず、ただ栞の方をちらりと見た。何か言いたげな、それでいて言葉にしない視線だった。栞はその視線を、逃げるように受け流す。

「では、また伺います」

　それだけを言い残して、女性は宿の前から立ち去っていく。歩き方には、これまで見てきたどの騎士や案内役とも違う、迷いのない静けさがあった。

　その後ろ姿が見えなくなるまで、栞はじっと動かなかった。

「……知り合いなんですか

「いえ、面識はないです」

「じゃあ、なんで」

「噂くらいは、聞いたことがあるので」

　それ以上は語ろうとしなかった。凪はそれ以上踏み込むことができず、ただ胸の奥にざらついた違和感だけが残った。

　その日の夜、凪は寝台に腰掛けたまま、なかなか寝付けずにいた。隣の椅子に座る栞も、いつものように軽口を叩く様子もなく、窓の外をぼんやりと眺めている。

「……本当に、大丈夫なんですか」

「何がです」

「あの人のこと。何か、隠してますよね」

　栞はしばらく黙り込んだあと、小さく肩をすくめた。

「隠してるというか、まだ確かめてないことが多いだけです」

「確かめる」

「あの人がどういう立場で、何のためにここに来たのか。それが分からないうちは、下手に動かない方がいいので」

　その言い方は、いつもの飄々とした調子とは少し違っていた。凪はそれ以上聞くのをやめて、ただ小さく頷いた。

　翌朝、いつも通りギルドに顔を出すと、掲示板の前が妙にざわついていた。案内役たちが顔を寄せ合い、何やら深刻そうな表情で話し込んでいる。

「どうかしたんですか」

　凪が声をかけると、案内役の一人が慌てた様子で振り返った。

「勇者様、実は……北の山間部で、大型の魔物の目撃報告が」

「大型」

「詳しいことはまだ分かっていないのですが、かなりの、その、規格外の存在らしく」

　言葉を濁す案内役の様子に、凪の胸の奥がざわつく。これまで薬草採取とウサギ討伐しかこなしていない自分に、規格外の魔物の話などまるで現実味がなかった。

「まさか、それを勇者様に」

　栞が横から口を挟む。案内役は気まずそうに視線を逸らした。

「まだ、正式な依頼という形にはなっていないのですが……」

　その歯切れの悪さが、逆に凪には嫌な予感として響いた。

　案内役たちの背後、少し離れた場所に、昨日の女性が静かに立っていた。こちらの様子を、値踏みするような目でじっと見つめている。

　凪と目が合うと、女性はふっと小さく口の端を上げた。それは笑みと呼ぶには、あまりにも冷めた表情だった。