【連載版】戦国に転生した五十一歳、兵糧係から成り上がる 〜刀は振れないが、腹を満たせば兵は立つ〜

第9話 客にも腹がある

　西の尾根に、小さな旗が揺れていた。

　笠森城の門上から見れば、距離はある。

　だが、賊のような散り方ではなかった。人影はまとまり、列を乱さずに動いている。槍を持つ者もいる。荷を担ぐ者もいる。

　敵か。

　味方か。

　それとも、弱った城の腹を覗きに来た者か。

　久住宗介には分からなかった。

　ただ、一つだけ分かる。

　人が来るなら、腹も来る。

　それが使者であれ、兵であれ、見物人であれ、食う口が増えることに変わりはない。

「門を開けるな」

　宇平次の声が飛んだ。

「弓は構えよ。ただし、射るな。若の命を待て」

　足軽たちが門の上と土塁に散った。

　まだ疲れている。

　昨夜の火矢騒ぎで眠れていない者も多い。だが、水の場所、槍の置き場、休む者の場所が決まっているため、昨日ほどの混乱はなかった。

　片瀬弥四郎は門の内側に立ち、西の尾根を見ていた。

　若い顔に疲れはある。

　だが、目は逃げていない。

「旗は読めるか」

　弥四郎が問うと、門上の見張りが目を細めた。

「白地に、黒い三つ引きのように見えます。はっきりとは」

　宇平次が低く言った。

「槙尾の衆かもしれませぬ」

「槙尾」

　宗介の頭の奥で、かすかな記憶が動いた。

　自分の知識ではない。

　この身体に残っていた、近隣の地名と人名の欠片。

　笠森から西へ山を二つ越えたあたりの小領。

　槙尾郷。

　そこを押さえる小領主、槙尾左馬助。

　尾張へも、美濃へも、はっきり旗を立てきれぬ半端な場所。

　笠森と同じく、大きな勢力の狭間にある小さな家。

「味方ですか」

　宗介が小声で聞くと、宇平次が鼻を鳴らした。

「昨日の味方が今日の敵になるのが、この辺りだ」

「では、敵ですか」

「今日の敵が明日の味方になるのも、この辺りだ」

　宗介は黙った。

　ひどい答えだ。

　だが、たぶん正しい。

　弥四郎は門の外へ目を向けたまま言った。

「槙尾は南谷の動きを見に来たのだろう。昨夜の火も見えたはずだ」

「笠森が弱ったかどうか、探りに来たとも考えられます」

　宇平次が言う。

「あるいは、賊を追ってきたふりをして、米を求めるか」

　喜兵衛の声だった。

　いつの間にか、蔵から出て門近くまで来ていた。手には板切れを持っている。

　宗介はその板を見た。

　米。

　水。

　薪。

　南谷の預かり米。

　門番の飯。

　怪我人の粥。

　昨日までなら、こうした相手が来れば、とりあえず城内へ入れていたのかもしれない。あるいは、門前で怒鳴り合いになっていたかもしれない。

　だが、今の笠森城には余裕がない。

　入れる人数を間違えれば、飯が減る。

　飯だけでなく、城の弱さも見られる。

「若」

　宗介は弥四郎に声をかけた。

「何だ」

「全員を城へ入れてはいけません」

　宇平次がこちらを見た。

「言われずとも、そのつもりだ」

「はい。ただ、食わせ方も決めておくべきです」

「まだ食わせると決まったわけではないぞ」

「決まっていないから、先に決めます」

　宗介は門の内側を見た。

　水桶は左右。

　竈は奥。

　蔵はさらに奥。

　怪我人と南谷の者がいる場所は、門から見えにくい位置に寄せてある。

　しかし、門を開けて人を入れれば、見えるものは見える。

　焦げ跡。

　疲れた足軽。

　薄い粥。

　蔵へ運んだ米俵。

　隠しても限界はある。

「使者なら、中へ入れるのは二人まで。供は門外。武器は門の外で預けさせる。水は出す。飯は……」

　宗介は一瞬迷った。

　出さない方が米は減らない。

　だが、何も出さなければ、こちらの窮状を悟られるかもしれない。

　客に何も出せない城。

　それは弱く見える。

　出しすぎても弱い。

　食わせ方は、腹だけでなく面子にも関わる。

「飯は、味噌湯と小さな握りを一つずつ」

　喜兵衛が眉を動かした。

「米を出すのか」

「大きな握りではありません。小さいものです。温かい味噌湯をつければ、少なくても粗末に見えにくい」

「見栄か」

「はい」

　宗介は正直に言った。

「ただの見栄ではありません。こちらに段取りがあると見せます。慌てて飯を探すより、決まったものをすぐ出す方が、弱く見えません」

　弥四郎が宗介を見た。

「腹を満たすだけではないのだな」

「客にも腹があります。腹を見れば、心も少し見えます」

「心？」

「空腹で来た者は、飯を見る目が違います。余裕のある者は、すぐには食いつきません。探りに来た者は、飯より蔵や兵を見ます」

　宇平次が腕を組んだ。

「まるで飯で間者を見るような言い方だな」

「間者は分かりません。でも、腹が減っているかどうかは顔に出ます」

　宗介は足軽たちを見た。

　昨日、粥の匂いで目の色が変わった者たちだ。

　腹は嘘をつきにくい。

「よし」

　弥四郎が短く言った。

「門を開ける前に用意せよ。使者二人のみ中へ。供は外。宇平次、門の扱いは任せる」

「はっ」

「喜兵衛、客に出す分を宗介と決めよ。南谷の預かり米には手をつけるな」

「承知」

「宗介」

「はい」

「少なく出して、貧しく見せるな。多く出して、軽く見せるな」

　難しいことを言う。

　宗介は思わず苦笑しそうになった。

　だが、弥四郎の言う通りだった。

「承知しました」

　竈の前に戻ると、おきぬがすでにこちらを見ていた。

「また何か来るのかい」

「客です。たぶん」

「敵じゃなくて？」

「それはまだ分かりません」

「嫌な客だねえ」

「はい」

　宗介は小さな握りを作るよう頼んだ。

　飯は多く使えない。

　だが、小さすぎれば侮られる。

　味噌を少し塗り、炙る。

　香りを立てる。

　量ではなく、温かさと匂いで出す。

「焼くのかい」

「焦がさない程度に。香りを出したいんです」

「手間がかかるね」

「手間で米の少なさをごまかします」

　おきぬは声を殺して笑った。

「それを口に出すんじゃないよ」

「はい」

　味噌湯は薄くした。

　ただし、湯だけではないと分かる程度に味噌を溶く。塩気を少し。具は入れない。具を入れる余裕はない。

　それでも、湯気が立てば人の顔は少し緩む。

　市松が板を抱えて近づいてきた。

「客にも印をつけるのか」

「つける」

「何て書く」

「槙尾。使者二人。味噌湯二椀。握り二つ。供には水だけ」

「供に飯は出さねえのか」

「出さない。出せない」

「怒らねえかな」

「怒るかもしれない」

　市松が嫌そうな顔をした。

「怒ったら？」

「弥四郎様が相手をします」

「お前じゃないのか」

「俺が相手をしたら、たぶん負ける」

　市松は少し笑った。

「正直だな」

「正直にしないと、死ぬ」

　そう言ってから、宗介は自分の声の重さに少し驚いた。

　冗談ではなかった。

　この城では、できないことをできると言う方が怖い。

　やがて、門の外から声が上がった。

「槙尾左馬助が家中、安西新蔵！　笠森の若殿へ申し入れあり！」

　宇平次が門上から答えた。

「用向きを申せ！」

「昨夜の火と騒ぎを見た！　南谷筋に賊が出たと聞く！　見舞いと、様子伺いに参った！」

　見舞い。

　様子伺い。

　どちらも本当かもしれない。

　どちらも嘘かもしれない。

　宗介は味噌湯の椀を見た。

　湯気が細く上がっている。

「使者二人のみ入れ！」

　宇平次が叫ぶ。

「供は門外にて待て！　武器は預かる！」

　門外でざわめきが起きた。

　しばらく押し問答があった。

　だが、やがて門が少しだけ開き、二人の男が入ってきた。

　一人は三十前後。

　痩せているが、目が鋭い。これが安西新蔵だろう。

　もう一人は若い。従者か、書き役か。腰の刀は門外で預けたらしく、帯が少し軽そうに見えた。

　宗介は二人の顔を見た。

　まず、足元。

　泥が乾ききっていない。

　それなりに急いで来た。

　次に、唇。

　乾いている。

　水はあまり飲んでいない。

　そして目。

　門の焦げ跡、足軽の数、竈の煙、蔵の方向。

　順に見ている。

　見舞いだけではない。

　探っている。

　弥四郎は門の内側、少し開けた場所で二人を迎えた。

　若いが、座ってはいない。

　立ったまま、相手を見下ろしすぎず、見上げすぎず。

「笠森城主、片瀬弥四郎である」

　安西新蔵は膝をついた。

「槙尾左馬助が家中、安西新蔵にございます。昨夜の火、また南谷の騒ぎを聞き、主より見舞いを申しつかりました」

「見舞い、痛み入る」

　弥四郎の声は静かだった。

「賊は南谷筋に出た。昨夜、笠森にも火を投げ入れたが、退けた」

「ご無事で何より」

　新蔵は顔を上げた。

「して、南谷の者は」

「城で保護している」

「ほう」

　その一音に、いくつかの意味が混じっていた。

　南谷を抱えたのか。

　米を入れたのか。

　城の腹は持つのか。

　そう聞いているように、宗介には聞こえた。

　弥四郎は余計なことを言わなかった。

「まずは湯を」

　合図を受け、宗介はおきぬに目で伝えた。

　おきぬと南谷の女が、味噌湯と小さな炙り握りを運ぶ。

　椀は欠けていないものを選んだ。

　握りは小さい。

　だが、味噌の香りが立っている。

　新蔵の目が一瞬だけ動いた。

　宗介は見逃さなかった。

　腹が減っている。

　少なくとも、ここまで来る間に満足には食っていない。

「粗末なものだが」

　弥四郎が言うと、新蔵は頭を下げた。

「戦の後に温かきもの、ありがたく頂戴いたします」

　新蔵は椀を取り、ゆっくり飲んだ。

　従者の若者は、少し早く飲んだ。

　熱さに慌てている。

　かなり喉が渇いていたのだろう。

　宗介は市松へ小声で言った。

「若い方、水も少し」

「供には水だけじゃ」

「中の従者には少し。湯を急いで飲むのは喉が渇いてる」

「分かった」

　市松が小さな椀で水を運んだ。

　新蔵はそれを見た。

　目がわずかに細くなる。

　こちらの動きを見ている。

　宗介は余計な顔をしないようにした。

　ただの兵糧方。

　ただの飯を運ぶ者。

　そう見えていればいい。

「南谷の賊は、どこの者と見ておられますか」

　新蔵が聞いた。

「まだ定かではない」

　弥四郎は答えた。

「ただの賊にしては、火を使う。道も見ている。背後に誰かおるやもしれぬ」

「同じ見立てにございます」

「槙尾にも出たか」

「西の沢で荷を奪われた者が二組。ただ、旗は見ておりませぬ」

　宇平次の眉が動いた。

　弥四郎は静かに言った。

「それで、見舞いだけではあるまい」

　新蔵は椀を置いた。

　小さな握りにはまだ手をつけていない。

　腹が減っているはずなのに、すぐ食べない。

　探りの場だと分かっている男だった。

「主、左馬助より申し入れがございます」

「聞こう」

「笠森、槙尾、南谷筋。今、各々が別々に賊へ当たれば、米も人も削られます。そこで、ひとまず道と水場の見張りを合わせませぬか」

　弥四郎は答えなかった。

　宇平次も口を閉じている。

　喜兵衛は蔵の方から見ていた。

　宗介は心の中で言葉を繰り返した。

　道と水場の見張りを合わせる。

　軍事同盟というほどではない。

　だが、道と水場を共有するなら、飯の問題が出る。

　見張りは誰が出す。

　どこで休む。

　飯はどちらが持つ。

　水はどこの井戸を使う。

　薪は誰が集める。

　また、腹だ。

「見張りを合わせるとは、どの道を言う」

　弥四郎が問う。

「西の尾根道、南谷へ降りる曲がり、川向こうの渡し。三か所にございます」

「人は」

「槙尾より六。笠森より六。南谷より案内を二。日を分けて立てる」

　宇平次が低く言った。

「こちらは昨夜の守りで疲れている」

「承知しております」

　新蔵は頭を下げた。

「ゆえに、初日は槙尾が多く出してもよい。ただし、水と休み場を笠森に頼みたい」

　喜兵衛が顔をしかめた。

　宗介も同じ気持ちだった。

　水と休み場。

　言葉は軽い。

　だが、それは飯と薪と場所を食う。

　弥四郎がちらりと宗介を見た。

「兵糧方」

　また、その呼び方だった。

　新蔵の目が一瞬こちらへ来た。

　宗介は胃が重くなるのを感じた。

　使者の前で答えるのか。

　嫌だ。

　だが、呼ばれた以上、黙るわけにもいかない。

「はい」

「西の尾根、南谷の曲がり、川向こうの渡し。三か所へ見張りを置いた場合、何が要る」

　宗介は頭の中で道を思い出した。

　南谷への曲がり。

　荷車が詰まりかけた場所。

　川向こう。

　西の尾根。

　まだ見ていない場所もある。

「まず、水場が近いかどうかです」

　宗介は答えた。

「水場から遠い見張りは、長く立てません。水を運ぶ者が必要になります。次に、雨を避ける場所。濡れれば火が使えず、足も冷える。三つ目に、飯をどうするか」

　新蔵が口元だけで笑った。

「兵糧方らしいお答えだ」

「飯がなければ見張りは戻ります」

「確かに」

「笠森だけで三か所の飯と水を見るのは難しいです。槙尾から出る者の飯は槙尾で持ってください。笠森は水場と休む場所を示す。南谷の者には道を案内してもらう。ただし、南谷の村人へ負担をかけすぎると、村が持ちません」

　新蔵の目が細くなった。

「南谷の負担まで見るのか」

「南谷が空になれば、道も米も失います」

　宗介は答えた。

「見張りを立てるなら、見張りが食う分だけでなく、案内に出た者の家の仕事が止まる分も考えねばなりません」

　宇平次が小さく唸った。

　喜兵衛も腕を組む。

　弥四郎は黙って聞いている。

　新蔵は、今度こそ炙り握りへ手を伸ばした。

　一口で食べず、半分だけ齧る。

　香ばしい味噌の匂いが立った。

「笠森には、面白い者がいる」

　新蔵が言った。

　宗介は嫌な汗をかいた。

「面白い者ではありません。飯のことしか分かりません」

「飯のことが分かる者は、少ない」

　新蔵は残りの握りを食べた。

　やはり腹は減っていた。

　だが、それを隠すだけの分別がある男だった。

「では、こうしてはいかがか」

　新蔵が弥四郎へ向き直る。

「初日の西尾根は槙尾が四、笠森が二。南谷の曲がりは笠森が四、南谷案内が一。渡しは槙尾が二。飯は各々持ち。水場は共有。ただし、汲みすぎぬよう、互いに印を置く」

　印。

　その言葉に宗介は少し驚いた。

　新蔵は市松の板を見ていたのだろう。

　丸と線。

　それを笑わず、利用しようとしている。

　この男は油断できない。

　弥四郎は静かに頷いた。

「悪くない。だが、今日すぐには決めぬ。西尾根と渡しの水場を確かめたい」

「それでよろしゅうございます」

「使者を一度戻せ。槙尾左馬助殿には、笠森は道と水場を合わせる用意あり、と伝えよ。ただし、米は各々で持つ」

「承知」

　新蔵は深く頭を下げた。

「それと」

　弥四郎の声が少し低くなった。

「笠森の蔵を探る必要はない。見舞いなら見舞いとして受ける。探りなら、こちらも探りとして扱う」

　場の空気が張った。

　新蔵はゆっくり顔を上げた。

　一瞬だけ、笑った。

「若いが、よく見ておられる」

「若いからこそ、見えるものもある」

　弥四郎は言った。

　宗介は、その横顔を見た。

　未熟ではある。

　だが、弱くはない。

　新蔵は立ち上がり、もう一度頭を下げた。

「本日は、温かき湯と飯、痛み入ります」

「供には水を出す」

「ありがたく」

　新蔵たちが門へ向かう。

　宗介は市松に合図した。

　門外の供へ、水を回す。

　飯は出さない。

　だが、水は出す。

　供の男たちは椀を受け取り、目に見えて喉を鳴らした。

　やはり渇いていた。

　だが、飯を求めて騒ぐ者はいない。

　槙尾の衆にも、まだ締まりはある。

　門が閉じられた後、宇平次が息を吐いた。

「見舞い半分、探り半分だな」

「半分も見舞いなら上出来でございます」

　喜兵衛が言った。

　弥四郎は宗介を見た。

「どう見た」

　宗介は少し考えた。

「腹は減っていました」

「そこか」

　宇平次が呆れた声を出す。

「ですが、すぐには食いつきませんでした。新蔵という人は、余裕がないのに余裕があるように見せる人です。槙尾も苦しいのかもしれません」

　弥四郎が頷いた。

「続けよ」

「水場と休み場をこちらに頼むと言いました。飯は各々と言い直しましたが、本当は笠森に少し負担させたかったのかもしれません」

　喜兵衛が唸る。

「米を出せとは言わず、水と場所からか」

「水と場所を押さえれば、次に飯の話になります」

　宗介は門の外を見た。

「ただ、道と水場を合わせる話自体は悪くないと思います。南谷の曲がりは危ない。昨日もそこで襲われました。見張りがあれば、荷は動かしやすくなります」

「問題は、見張りにも腹があることか」

　弥四郎が言った。

「はい」

「なら、まず何をする」

「西尾根と渡しの水場を見ます。水があるか、汲みやすいか、夜に行けるか。休む場所があるか。薪があるか。そこを見ずに人を置けば、見張りが飢えるか凍えるか、勝手に村から取るかになります」

　宇平次が嫌そうな顔をした。

「また見に行くのか」

「見ないと決められません」

「お前は本当に、道と水と飯ばかりだな」

「それしか分かりません」

　弥四郎が小さく笑った。

「では、それを見よ。だが一人では行かせぬ。宇平次、兵を二人。喜兵衛、蔵から持たせる干し飯を少し」

「また米が減る」

　喜兵衛がぼやく。

　宗介はすぐに言った。

「見に行く者が途中で腹を減らして戻れば、もっと無駄になります」

「分かっておる」

　喜兵衛は板を叩いた。

「印をつける。持ち出しは少しだ」

　市松が近くで声を上げた。

「俺も行くのか？」

「お前は城で板を書け」

「ちぇ」

「外へ出たいのか」

「ちょっとだけ」

「危ない」

「分かってるよ」

　市松は口を尖らせながら、板に槙尾の印を書き足した。

　白地に黒の三つ引き。

　下手な絵だった。

　だが、それで十分だった。

　昼を過ぎる頃、笠森城の庭にはまた別の緊張が生まれていた。

　敵の夜襲。

　南谷の避難。

　隠し飯。

　そこへ今度は、槙尾との見張りの話。

　城の外へ、少しずつ線が伸びていく。

　宗介は竈の前に戻り、鍋の底を見た。

　粥はまだある。

　だが、減っている。

　米も水も薪も、使えば減る。

　人が増えれば、もっと減る。

　味方が来ても、腹は増える。

　敵が来れば、腹を守らねばならない。

　宗介は炭で汚れた手を見た。

　刀を握る手ではない。

　米を数え、水桶を分け、板に印をつける手だ。

　その手で、どこまでやれるのか。

　分からない。

　分からないが、やるしかない。

　西の尾根には、まだ槙尾の旗が小さく揺れていた。

　その向こうには、さらに大きな勢力の影がある。

　尾張。

　美濃。

　三河。

　今はまだ名だけの遠い影。

　だが、小さな城の米と水の話は、少しずつその影へ触れ始めている。

　宗介は味噌のついた小さな握りを一つ、布に包んだ。

　見張りに出る者の分だ。

　客にも腹がある。

　味方にも腹がある。

　そして、腹を間違えれば、味方は簡単に敵になる。

　その怖さを、宗介はようやく少しだけ知り始めていた。

第9話─了