【連載版】戦国に転生した五十一歳、兵糧係から成り上がる 〜刀は振れないが、腹を満たせば兵は立つ〜

第8話 食う口、働く手

　南の道から来たのは、南谷の逃げ遅れた者たちだった。

　年寄りが三人。

　子供が四人。

　女が二人。

　若い男が一人。

　荷は少ない。布に包んだ鍋が一つ、干し飯らしい小袋が二つ、あとは着替えとも呼べぬ布切れだけだった。

　門をくぐった時、子供の一人は泣く力もなく、母親の袖を掴んだまま足を引きずっていた。

　久住宗介は、その子の顔を見た瞬間、喉の奥が詰まった。

　腹が空いている。

　水も足りていない。

　怖さで固まっている。

　その顔は、昨日の足軽たちと同じだった。

「門の脇に座らせないでください。人が詰まります」

　宗介は言った。

「怪我人の場所とは分けます。子供と年寄りは竈の風下を避けて、壁際へ。先に水を少し。粥は熱すぎないように」

　おきぬが椀を抱えて走った。

「はいよ。子供はこっちだ。泣くのは後でいいから、まず座りな」

　南谷の女衆も動く。

　昨日までは避難してきた者だった。

　今は、別の避難者を受け入れる側に回っている。

　それだけで、城の中の空気が少し変わっていた。

　だが、良い方にだけ変わったわけではない。

「また増えたのか」

　足軽の一人が低く吐き捨てた。

「食う口ばかり増える」

「俺たちの飯も薄いのに、まだ粥を出すのか」

「南谷の米は城へ入れたんだろう。なら南谷の者が食うのは当然じゃねえのか」

「だが、その米を守るのは俺たちだ」

　声は小さい。

　だが、宗介には聞こえていた。

　そして、それが間違っていないことも分かっていた。

　腹が減れば、人は荒れる。

　自分の分が削られると思えば、さらに荒れる。

　善意だけで城は回らない。

　可哀想だから食わせる。

　それだけでは、次に足軽が怒る。

　足軽が怒れば、門が揺らぐ。

　門が揺らげば、南谷の者も城の者も守れない。

「市松」

「何だよ」

　市松は板切れを抱えて走ってきた。目の下は黒いが、昨日より少しだけ動きに迷いがない。

「南谷から今入った者を別に印をつけてください。年寄り、子供、女衆、若い男。食わせた粥と水も」

「また板が要る」

「要ります」

「板ばっかり増えるな」

「板がないと、怒鳴り声が増えます」

　市松は嫌そうな顔をしながらも、木片を拾って炭を走らせた。

　丸。

　線。

　小さな人の印。

　谷を表す印。

　字が読めない者にも、何となく分かるように。

　宗介はその板を見てから、足軽たちの方へ向かった。

　何人かがこちらを見る。

　好意的な目ではない。

　宗介は足を止めた。

　怖い。

　敵の槍とは違う怖さだ。

　腹を空かせた味方の不満は、じわじわと近づいてくる。正面から斬られるより厄介かもしれない。

「飯を減らすつもりはありません」

　宗介は言った。

　足軽の一人が鼻で笑った。

「増えた口に食わせて、減らぬわけがあるか」

「一人分ずつ見れば、少し薄くなります」

「ほら見ろ」

「ですが、働く手も増えます」

　宗介は南谷から来た若い男を指した。

　痩せているが、肩はしっかりしている。農作業をしてきた身体だ。

「あの者は、薪を運べます。水も汲めます。柵の木も運べる。女衆は粥を混ぜ、怪我人を見られる。年寄りも、子供の面倒や縄を結ぶことならできます」

「子供にまで働かせるのか」

「無理な仕事はさせません。けれど、座って震えているだけにすれば、もっと怖くなります。手を動かせる者には、小さくても役を持たせます」

　足軽たちは黙った。

　完全に納得したわけではない。

　だが、ただ食うだけではない、と聞いて少し目の色が変わった。

「食う口を、働く手にします」

　宗介は続けた。

「ただし、働けぬ者を追い出す話ではありません。年寄りも子供も、城の邪魔にならぬ場所へ分ける。火に近づけすぎない。水を先に渡す。泣いて動けぬ者が門を塞がないようにする。それも段取りです」

「綺麗に言うな」

　足軽の一人が言った。

「腹が減るのは変わらねえ」

「変わりません」

　宗介は頷いた。

「だから、誰に何が渡ったか見えるようにします。南谷の者だけ多く食えば、俺が止めます。足軽だけが取れば、それも止めます」

「お前が止めるのか」

「喜兵衛と弥四郎様に止めてもらいます」

　そこは正直に言った。

　自分一人で足軽を止められるわけがない。

　力もない。

　武器もない。

　殴られれば倒れる。

　足軽の一人が、ふっと笑った。

「そこは自分で止めると言わねえのか」

「止められません」

「情けねえな」

「はい」

　宗介はあっさり認めた。

　妙な空気になった。

　苛立ちが、少しだけ抜けた。

　その時、宇平次がやってきた。

「何を集まっている。門が暇になったわけではないぞ」

　足軽たちが姿勢を正す。

　宇平次は宗介を見た。

「揉めていたのか」

「揉める前です」

「なら揉めるな」

「そのために話していました」

　宇平次は一瞬、面倒そうな顔をした。

　だが、足軽たちの顔を見て、怒鳴るのをやめた。

「飯で揉めるな。揉めるなら、敵が来てからにしろ」

「それは困ります」

　宗介が思わず言うと、宇平次が睨んだ。

「冗談だ」

「すみません」

「お前は冗談が通じにくい」

「今は特に」

　宇平次は鼻を鳴らした。

　それから足軽たちへ言った。

「門の者には飯を回す。水もだ。ただし、二度取りは許さん。食っていない者を先に出せ。腹が足りぬなら俺に言え。勝手に南谷の者を責めるな」

　足軽たちは渋々頷いた。

　宇平次の言葉は荒いが、効く。

　宗介の言葉だけでは足りないところを、埋めてくれる。

　それがありがたかった。

　昼近くになると、笠森城の庭には新しい動きが生まれていた。

　南谷の若い男は、善助と一緒に水を運んでいる。

　満杯ではない。

　半分より少し多く。

　何度も往復するための量だ。

　女衆はおきぬの下で、粥を混ぜ、椀を並べ、怪我人の口元へ湯を運ぶ。

　年寄りの一人は、震える手で縄を結んでいた。

　南谷の米俵につけた二重の縄と、城の米を分けるための縄である。

　子供たちは、最初は泣いていた。

　だが、市松が炭の印を教えると、一人が興味を示した。

「これは？」

「飯を渡した印」

「これは？」

「水」

「これは？」

「火を消す水。飲んだら怒られる」

　市松は偉そうに言った。

　つい昨日まで自分も聞いていたくせに、もう教える側の顔をしている。

　宗介はそれを見て、少しだけ笑いそうになった。

　子供の一人が小さな板に丸を描いた。

　歪んだ丸だった。

　だが、描いた本人は真剣だった。

　その時、喜兵衛が蔵から顔を出した。

「宗介」

「はい」

「来い。見せるものがある」

　兵糧蔵の中は、昨日より少しだけましになっていた。

　湿った俵は壁際から離され、南谷の九俵には二重縄と板の印がついている。塩の袋は味噌樽から離され、干し飯の袋も口を縛り直していた。

　まだ乱れている。

　まだ臭いも悪い。

　だが、何がどこにあるか、少しだけ見えるようになっていた。

　喜兵衛は奥の俵を指した。

「これを開けた」

　俵の口が少しほどかれている。

　中の米は、ところどころ色が悪かった。

　宗介は顔を近づけ、臭いを嗅いだ。

　酸っぱい。

　完全に腐っているわけではない。

　だが、長く置けば周りまで悪くなる。

「これはすぐ使うしかありません」

「やはりか」

「粥にします。味を濃くしすぎない。悪いところは除ける。怪しいものを握り飯にして持たせるのは避けたいです。傷んだ飯を持って歩かせると、腹を壊すかもしれません」

「腹を壊す、か」

　喜兵衛は苦い顔をした。

「戦の前に腹を壊されては困る」

「はい」

「だが、捨てるには惜しい」

「捨てません。すぐ使う。今日の夕方までに粥へ回します。ただし、南谷の預かり米とは混ぜないでください」

「混ぜぬ」

　喜兵衛は即答した。

　その声には、兵糧方としての意地があった。

　宗介は少し安心した。

　喜兵衛は頑固だ。

　だが、守ると決めたものは守る男だ。

「もう一つある」

　喜兵衛は蔵の端へ案内した。

　そこには、小さな袋が三つ置かれていた。

「これは？」

「誰かが隠しておった」

　宗介は眉をひそめた。

「米ですか」

「干し飯と、少しの塩だ」

　喜兵衛の声は低かった。

「蔵の裏の隙間に押し込んであった。城の者か、南谷の者かは分からぬ」

　宗介の胸が重くなった。

　来たか、と思った。

　腹が絡めば、人は隠す。

　責めれば、もっと隠す。

　放っておけば、不公平が広がる。

　どう扱うかで、城の空気が決まる。

「弥四郎様に伝えましょう」

「犯人を探すか」

「探さないわけにはいきません。ですが、最初から盗人として吊るすように探すと、皆が黙ります」

「甘いな」

「甘いかもしれません」

　宗介は袋を見た。

　干し飯。

　塩。

　どちらも命だ。

「でも、なぜ隠したかを知らないと、また隠されます」

　喜兵衛は黙った。

　宗介は続けた。

「自分の子に食わせたかったのかもしれない。夜番で足りないと思ったのかもしれない。あるいは、本当に盗むつもりだったのかもしれない。全部同じに扱うと、次が見えません」

「お前は、いちいち面倒だ」

「はい」

「だが、面倒を避けると後で大事になる」

　喜兵衛は袋を担いだ。

「若へ持っていく」

　弥四郎は、門近くで宇平次と話していた。

　南の道に見張りを置くかどうかを相談していたらしい。

　喜兵衛が袋を置くと、空気が変わった。

「蔵の裏に隠してありました」

　弥四郎は袋を見た。

　宇平次の顔が険しくなる。

「盗みか」

「まだ分かりません」

　宗介が言うと、宇平次が眉を上げた。

「蔵の裏に隠して、盗みでないと？」

「盗みかもしれません。ですが、今すぐそう決めると、持っている者は隠します」

「持っている者がほかにもいると？」

「いると思います」

　宗介は正直に言った。

「腹が不安な時、人は手元に置きたがります。責めても、それは消えません」

「では見逃すのか」

「いいえ。出させます」

「どうやって」

　宗介は少し考えた。

　現代なら、全員に申告させる。持ち物確認。ルールの説明。罰則。

　だが、ここで同じことをそのままやれば反発が出る。

　戦国の城で、流れ者が荷を改めるなど無理だ。

「弥四郎様の名で、半刻だけ出す時を作ってください」

　宗介は言った。

「隠している飯や塩があれば、今出した者は盗みとはしない。ただし、板に印をつけて、持ち主と理由を聞く。子や年寄りのためなら、こちらで配る形に直す。夜番のためなら、持ち場の飯に組み込む」

「出さなかった者は？」

　宇平次が問う。

「半刻を過ぎて見つかれば、盗みとして扱う。そう言えば、出す者は出ます」

「甘いようで、厳しいな」

　弥四郎が言った。

「最初に逃げ道を作り、その後は締める」

「はい」

「なぜだ」

「恐怖で隠した者と、悪さで隠した者を分けるためです」

　弥四郎は袋を見つめた。

　それから、静かに頷いた。

「よい。そうしよう」

　宇平次は不満そうだったが、反対はしなかった。

「ただし、俺が立つ」

　宇平次は言った。

「お前が言うだけでは舐められる」

「お願いします」

　宗介は素直に頭を下げた。

　城の庭に、人が集められた。

　足軽。

　小者。

　南谷の者。

　女衆。

　怪我人を除き、動ける者はほとんど来た。

　弥四郎が前に立つ。

　若い城主の顔は、疲れていても真っ直ぐだった。

「蔵の裏より、干し飯と塩が出た」

　ざわめきが広がった。

　誰かが息を呑む。

　誰かが目を逸らす。

　弥四郎は続けた。

「今より半刻、手元に隠した飯、米、塩がある者は出せ。今出すなら、盗みとはせぬ。理由を聞き、印をつけ、必要なら改めて配る」

　宇平次が低く付け加えた。

「半刻を過ぎて見つかれば、盗みだ。容赦はせぬ」

　空気が冷えた。

　宗介は腹に力を入れた。

　出るか。

　誰も出ないか。

　沈黙が続いた。

　やがて、南谷の女が一人、震えながら前へ出た。

　布に包んだ小さな干し飯を差し出す。

「子に……食わせようと」

　宇平次の眉が動いた。

　だが弥四郎は手を上げて止めた。

「名は」

「おつね、と申します」

　市松が板に印をつける。

　南谷。

　女。

　子のため。

　干し飯一包み。

　宗介はおつねへ言った。

「それは預かります。その代わり、子供の粥の印へ入れます。勝手に持つより、毎回渡るようにします」

　おつねは泣きそうな顔で頷いた。

　次に、小者が一人出た。

「夜番が怖くて……腹が減った時のために」

　干し飯が少し。

　その次に、足軽が一人。

　塩を小袋に入れていた。

「汗をかくと、力が抜けるので」

　宗介はその言葉に反応した。

　塩。

　足軽は感覚で知っている。

　汗をかけば塩気が欲しくなる。

　なら、これは責めるだけではもったいない。

「門番と柵の修繕に出る者へ、塩を少し混ぜた水か、味噌を薄くした湯を回せますか」

　宗介が呟くと、喜兵衛が目を細めた。

「塩を飲ませるのか」

「少しだけです。多すぎると喉が渇きます。汗をかく者へ、薄く」

「また面倒なことを増やす」

「倒れるよりは」

　喜兵衛はため息をついた。

「考えておく」

　半刻の間に、思ったより多くの小さな隠し飯が出た。

　大きな量ではない。

　だが、それだけ不安が城の中にあったということだった。

　弥四郎は一人ひとりの理由を聞いた。

　怒鳴らなかった。

　だが、最後に言った。

「隠すな。隠せば、隣が疑う。隣を疑えば、門が揺らぐ。腹が不安なら申せ。全てに応えられるとは言わぬ。だが、隠して城を割ることは許さぬ」

　その言葉は、強かった。

　若いが、城主の言葉だった。

　宗介は静かに息を吐いた。

　隠し飯を出させたことで、不安が消えたわけではない。

　むしろ、見えてしまった。

　城の中に、これだけの恐れが溜まっている。

　米があるか。

　自分の子は食えるか。

　夜番で倒れないか。

　足軽だけが損をしないか。

　南谷だけが守られすぎていないか。

　そういうものが、蔵の裏の隙間に詰まっていた。

　夕方、宗介は竈の前に立っていた。

　傷みかけの米は、粥に回された。

　味噌を少し溶き、塩気を整える。

　門番には小さな味噌握りと、薄い味噌湯。

　柵の修繕に出る者には、少しだけ塩を効かせた粥。

　子供と年寄りには、熱すぎない薄粥。

　怪我人には湯。

　同じ飯ではない。

　だが、不公平に見えすぎないよう、板に印をつける。

　面倒だ。

　本当に面倒だ。

　だが、面倒を省けば、また誰かが隠す。

　おきぬが鍋を混ぜながら言った。

「食わせるってのは、大変だねえ」

「はい」

「ただ米を炊けばいいわけじゃない」

「はい」

「面倒な男が来たもんだ」

「すみません」

「褒めてるんだよ」

　おきぬはそう言って、少し笑った。

　宗介も、ほんの少しだけ笑った。

　その時、門の方から宇平次の声が飛んだ。

「宗介！　若が呼んでいる！」

　宗介は手を拭き、門の近くへ向かった。

　弥四郎は、南の空を見ていた。

　その横に、見張りの足軽がいる。

「南の道ではありません」

　見張りが言った。

「西の尾根に、人影がありました。旗らしきものも」

　宗介は息を呑んだ。

　敵か。

　昨日の賊か。

　それとも別の者か。

　弥四郎の表情は硬い。

「旗の色は」

「遠くて分かりませぬ。ただ、賊のような散り方ではありませぬ。まとまって動いております」

　宇平次が低く言った。

「小領主の手勢かもしれませぬ」

　小領主。

　笠森城の周囲にいる、同じような小さな勢力。

　助けか。

　敵か。

　様子見か。

　米の匂いを嗅ぎつけた者か。

　宗介には分からない。

　だが、一つだけ分かった。

　城の中をどうにか回し始めた途端、城の外が動き出した。

　弥四郎は宗介を見た。

「兵糧方」

　初めて、弥四郎がそう呼んだ。

「はい」

「人が増えるかもしれぬ」

　宗介の胃が重くなった。

　増える。

　兵かもしれない。

　使者かもしれない。

　敵かもしれない。

　味方だとしても、腹はある。

「なら、まず数えます」

　宗介は言った。

「何人来るのか。食わせるのか、食わせないのか。泊めるのか、追い返すのか。決める前に、数えます」

　弥四郎は頷いた。

「そう言うと思った」

　西の尾根に、小さな旗が揺れていた。

　笠森城の竈からは、薄い粥の湯気が上がっている。

　城の腹は、ようやく見え始めたばかりだった。

　そこへ、また新しい腹が近づいてくる。

　宗介は炭で汚れた手を握った。

　食う口は増える。

　だが、働く手にもできる。

　敵なら、食わせている場合ではない。

　味方なら、食わせ方を間違えれば味方でなくなる。

　米と水と薪と人。

　また、数えるものが増えた。

第8話─了